الفصل 226: حقيقة أم زيف
---
فتح إيثان عينيه على مكان لا يعرفه البتة، لتشتعل حواسه فورًا محاولًا استيعاب كل تفاصيل محيطه. بدا المكان في لمحة أولى كرواق ممتد إلى ما لا نهاية أمامه.
لكن، خلافًا للممرات العادية التي تعج بآثار الحياة، كان هذا الممر خاليًا تمامًا من أي حضور أو زينة. لا وميض نور، لا صدى خطوات، لا أثر لمرور البشر. كان ببساطة... فارغًا.
كان الصمت ثقيلًا لدرجة كادت معه الأنفاس تتقطع، فكل نفس يطلقه يبدو مضخمًا، وحتى دقات قلبه الناعمة كانت تتردد في صدره كقرع الطبول. لوهلة، ظن أن المكان سراب أو وهم مصمم لإسيداكه، لكنه حافظ على سيداطة جأشه، ولغة جسده هادئة، بل غير مبالية.
لم ينطق بكلمة، ولم يقم بأي حركة غير ضرورية. وبدلًا من ذلك، حرّك عينيه البنفسجيتين إلى الأمام، مثبتهما على البابين الضخمين المنصوبين في نهاية الرواق البعيد. كان هذان البابان مختلفين عن كل شيء في الممر الموحش، ينبضان بهالة، بحضور من عالم آخر، يثقل على الهواء. وكأن البابين أنفسهما ينظران إليه بازدراء، ويهمسان في أعماق روحه بأنه لا يستحق لقاء الكائن المختبئ وراءهما.
وقف إلى جانبه بيريون، نائب المدير التاسع للأكاديمية. لحيته البيضاء الكثيفة المصفوفة بدقة تحيط بوجه حكيم. كانت هدوءًا طبيعيًا يشع منه، رغم أن عينيه السوداوين تحملان ثقل الحكمة والسلطة.
بدأ بيريون، ونبرته هادئة ولكن آمرة: "المديرة في انتظارك خلف هذا العتب. كن محترمًا. لا تتكلم في غير موضعه. والأهم من ذلك، لا تسمح لأدنى أثر من الشهوة أن يعبر ذهنك، مهما كان خفيفًا."
ظل إيثان مثبتًا نظره على الباب، رغم أن ذهنه التقط وميضًا من تحذير بيريون غير العادي. كانت كلمات نائب المدير حازمة ومتعمدة، وكأنها محفورة لتُخلّد في الذاكرة.
تابع بيريون: "خلافًا لما قد تظنه، أو لأي اعتقاد قد يحملك عليه وهمك، فإن والدك، الدوق أزيرون وارغريف، لن يكون رادعًا كافيًا إن قررت هي إنهاء حياتك. إن أرادت المديرة سيندراليس ذلك، حتى اسم وارغريف لن يحميك."
انتقلت عيناه إلى إيثان، يدرسانه عن كثب.
لم يرد إيثان فورًا. لم يكشف تعبيره عن شيء، رغم أن أفكاره كانت تتلاطم تحت السطح. فبالنسبة له، النساء هن مجرد أناس. نعم، هو يحب النساء، لكن هذا الحب لم يغمض حكمه قط. وهذا لا يعني أنه يسير في الدنيا معتبرًا كل امرأة موضوعًا للشهوة.
نعم، كانت سيندراليس مشهورة بجمالها، جمال استثنائي نسج الشعراء اسمه في قصائدهم، وتهامس النبلاء في وصفها كما لو كانوا يتحدثون عن إلهة. لكن بالنسبة لإيثان، كان هذا مجرد حقيقة يُقر بها. هي جميلة، لا أكثر ولا أقل.
علاوة على ذلك، حتى لو أراد أن يروق لنفسه فكرة علاقة غرامية معها، فإن الفارق الهائل في العمر يجعل الفكرة سخيفة. هو لم يبلغ من العمر سوى ثمانية عشر عامًا الآن. وحتى في حياته السابقة كإيثان، قبل انتقاله الروحي، لم يتجاوز الثالثة والعشرين. أما سيندراليس فقد عاشت قرونًا، بل ربما آلاف السنين. عوالمهم متباعدة جدًا.
ارتفعت زاوية شفتيه بابتسامة خفيفة وهو يفكر في شيء سخيف: "لو كنت قد انتقلت روحيًا كعامي فاقد القوة، لربما كنت سأعتبرها أمًا غنية."
كادت سخافة الفكرة أن تدفعه للقهقهة، لكنه كبتها فورًا. لم يكن من هواة الحريم أو الترفيهات الخيالية. ومع ذلك، فالبقاء في هذا العالم غالبًا ما يتطلب تضحيات. على الرجل أن يفعل ما يجب ليعيش في عالم مثل كرايمورا، حيث الضعفاء يُلتهمون دون رحمة.
تساءل إيثان في صمت: "والدك ليس رادعًا كافيًا... بأي معنى؟"
"هل يعني أن والدي ليس قويًا بما يكفي لمجاراة قوتها؟ أم أن سيندراليس ببساطة لا تكترث بقوة ومكانة عائلة وارغريف؟"
كان استنتاجًا منطقيًا. فرغم أن الإمبراطورية تخشى الوارغريفين وغالبًا ما تطلق عليهم لقب المجانين بسبب حبهم الجامح للقتال، لم يكن إيثان ساذجًا. كان يدرك جيدًا أن هناك دائمًا من لا تبالي بسمعة وارغريف. ومن الواضح أن سيندراليس كانت واحدة من هؤلاء، شخصية تتجاوز متناول الأسماء أو الألقاب العائلية.
قال إيثان أخيرًا، ونبرته رزينة: "لا داعي للقلق، أيها النائب بيريون. لست بتلك الحماقة. وخلافًا لما قد تظنه أو تعتقده، ليس كل النبلاء... أغبياء." أخيرًا، انتقلت عيناه البنفسجيتان من الباب لتلتقيا بنظرة بيريون الهادئة.
لساعة، امتد الصمت. ثم تنهد بيريون، هازًا رأسه بخفة.
قال، وصوته يكاد يبدو مترددًا: "يمكنك الدخول إذن."
وعندها، تلألأت بوابة إلى يمينه. دون أن يلقي نظرة أخرى على إيثان، خطا بيريون عبرها واختفى، وانغلقت البوابة خلفه في تموج من ضوء يتلاشى.
زفر إيثان ببطء، وتعبيره لم يتغير، قناع من اللامبالاة منحوت على وجهه. تقدم نحو البابين، رافعًا يده قليلًا ليدفعهما. لكن قبل أن تلمس أصابعه الخشب، صرّ البابان، متحركين من تلقاء أنفسهما.
انفتحا على مصراعيهما، وآهتهما الثقيلة تتردد عبر القاعة الفارغة.
لم يتراجع إيثان. انتظر فقط، يراقب حتى وقف البابان مفتوحين بالكامل، ثم عبر العتبة. ترددت خطواته بخفة وهو يدخل، كل خطوة محسوبة، هادئة، خالية من التردد. كان يحمل نفسه بسيداطة من اعتاد مواجهة كائنات أعظم منه بكثير، نظره محايدًا، وسلوكه صامدًا.
داخل الحجرة، كانت تجلس.
سيندراليس.
امرأة تتوشح بهالة من السكون الكوني، وكأن فكرة الفوضى ذاتها تجرأت على عدم لمسها. شعرها، أسود كفراغ الليل، كان ينسدل على ظهرها كجدول جارٍ. بشرتها كانت نقية، لم تشبها شائبة، وكأن الواقع نفسه يخشى أن يشين جمالها. عيناها، السوداوان أيضًا، تعكسان عمقًا لا يُدرك، كهاوين توأمين تتسيدصان لابتلاع أي من يجرؤ على التحديق طويلًا.
ومع ذلك، ما أثار انتباه إيثان أكثر لم يكن جمالها، بل محيطها. فخلافًا للحجرات الفخمة التي يتوقعها المرء لامرأة بمكانتها، كانت هذه الغرفة متواضعة بشكل مدهش.
كانت الغرفة تهمس بكلمة واحدة: البساطة.
الجدران مطلية بدرجات هادئة من الأبيض والأزرق. لا إطارات مذهبة، لا منسوجات معقدة، ولا زينة ثراء تزينها. كانت مجرد جدران، عارية وبلا زخرف. لا رفوف تزخر بالمخطوطات القديمة أو التحف. لا شيء يوحي بالقوة الهائلة والسلطة التي تمتلكها.
لم يكن في وسط الغرفة سوى طاولة خشبية وكرسي، حيث جلست سيندراليس باتزان تام. وفوقها كانت تتدلى ثريا، تصميمها بسيط ولا يلفت الانتباه، وجودها وظيفي وليس زخرفيًا.
توقف إيثان أمامها، خافضًا رأسه باحترام. انحنى قليلًا، واضعًا يده اليمنى على صدره حيث ينبض قلبه بانتظام.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
قال بصوت رزين: "أحيي المديرة." كانت نبرته محترمة لكن مسيطرًا عليها، ليست متحمسة بشكل مفرط، ولا باردة بمبالغة. كانت متزنة، محسوبة... محايدة.
استقرت نظرات سيندراليس عليه. ثم تحدثت، وصوتها ناعم لكنه قوي، يحمل سلطة تضغط بلطف على الهواء.
"أخيرًا نلتقي... شمس العاشر، إيثان وارغريف."
ترددت كلماتها في أذنيه. كان صوتها يهدد بفك حصون عقله، ويغريه بإلقاء أي عداء أو شك. وكأن العالم نفسه يحثه على التخلي عن السلبية، والاستسلام بإرادته لحضورها.
أجاب إيثان بثبات، وهو يرفع رأسه من انحنائه: "إنه لشرف لي، أيتها المديرة." التقت عيناه البنفسجيتان بعينيها السوداوين، رغم أن الهاوية فيهما بدت عازمة على ابتلاعه بالكامل.
تمتمت سيندراليس، ونبرتها هادئة، وتعبيرها لم يتغير: "أتساءل... هل هذه الكلمات حقيقية... أم زائفة؟"
ظل وجهها محايدًا تمامًا، لا ابتسامة لتلين السؤال، ولا عبوسة لتحده. مجرد فضول لا مبالي، بسيط.
لم يجب إيثان. وقف ويداه مشبوكتان خلف ظهره، وقفته مسترخية لكنها صلبة، وكأن كلماتها لم تصل إليه حتى.