الفصل 227: لم أكن أسأل أيضًا
---
حدقت سيندراليس في إيثان، تنتظر ردًا. لكنه لم يأت. ظل صامتًا تمامًا، وعيناه البنفسجيتان لا تزلزلان. للحظة وجيزة، بدا أن الجو قد توقف عن الحركة، لكنها لم تضغط عليه للحصول على إجابة. وبدلًا من ذلك، واصلت حديثها، ونبرتها هادئة لكنها قاطعة، وكلماتها دقيقة ومتعمدة.
قالت: "في يومك الأول في هذه الأكاديمية، تجاوزت ما كانت المدربة ميليسا تأمل في تعليمه في مجال التحكم المحض بطاقة الأسترا. والآن، اجتزت بالفعل أول درس في صف هيل بسهولة مذهلة. أجد نفسي أتساءل، أي نوع من المواهب يجب أن يمتلكها المرء لتحقيق مثل هذه الإنجازات؟"
علقت كلماتها في الحجرة كصدى للحكم.
لم يتردد إيثان في رده. كان صوته متزنًا، هادئًا، خاليًا من التباهي أو التواضع الزائف.
قال ببساطة: "أنا وارغريف. مثل هذه الأمور متوقعة. مثل هذه الأمور معيارية."
أمالت سيندراليس رأسها قليلًا، وعيناها الهاويتان تضيقان بأقل درجة.
تمتمت بهدوء، وكأنها تحدث نفسها: "معيارية، تقول؟ امتلاك مثل هذا التحكم المثالي بطاقة الأسترا هو أمر معياري...؟ مثير للاهتمام. يبدو إذن، أنه إلى جانب القدرات الموروثة من دم وارغريف، قد أيقظت شيئًا آخر. قدرة إما تمنحك تحكمًا كاملاً بالأسترا أو تعزز تحكمك به بشكل هائل. أخبرني، هل أنا محقة... أم مخطئة؟"
كان سؤالها حادًا، مباشرًا، خاليًا من الزخرف.
ظل تعبير إيثان مقنعًا تمامًا، رغم أنه في داخله أقر بحقيقة ملاحظتها. لم يفاجأ. ففي النهاية، لم يخف قدرته. منذ البداية، أظهر إتقانه المذهل، حتى أثناء امتحانات المعركة. بالنسبة لشخص مثل سيندراليس، كان ملاحظة ذلك أمرًا حتميًا.
اعترف ببساطة، ونبرته لا توحي بأي نية للإنكار: "أنت محقة."
تمتمت سيندراليس: "رائع." رغم أن وجهها ظل بلا تعبير، ولا حتى أضعف ابتسامة تعلو شفتيها. حمل صوتها فضولًا، لكن لا دفء. ثم، دون سابق إنذار، تحولت نبرتها، متخذة ثقلًا مختلفًا.
"إيثان وارغريف... بالنسبة لي، أنت لغز. وأنا أحب الألغاز. أنت فتى أيقظ قدراته فقط في محاولته الأخيرة، ومع ذلك تقف هنا الآن، فوق أقرانك. أنا عادةً أمنح القبول لهذه الأكاديمية فقط لمن أحس بمواهبهم مسبقًا. ومع ذلك، لم أحس بك. كنت خفيًا عن إدراكي، عاطلًا ضمن تصوري. ومع ذلك، سمحت لك بالدخول، بدافع الفضول المحض. أردت أن أرى ما يمكن أن يحققه وارغريف فشل في صحوته مرتين. لو كنت قد أثبت أنك عديم الموهبة، لكنت فشلت في الامتحانات وعُدت إلى عقارك الدوقي بالخزي. لكن... يبدو أن الواقع تجاوز حتى توقعاتي."
ضربت كلماتها إيثان كضربة. للحظة، ذُهل.
لطالما سمع همسات بأن سيندراليس تمتلك إما قطعة أثرية أو قدرة فطرية تمكنها من الإحساس بالمواهب عبر الإمبراطورية. وبهذا بنت أكاديميتها لتصبح قمة التعليم، مستقطبةً العباقرة من كل ركن من أركان الأرض. والآن، تؤكد ذلك بنفسها. لكن ما أدهشه لم يكن التأكيد، بل الكشف عن أنها لم تحس به أبدًا. لقد قُبل فقط بناءً على نزوتها، بدافع الفضول.
والفضول، كما أدرك، وضعه الآن مباشرةً بين فكي مفترس.
تابعت سيندراليس، وصوتها كمخمل مشدود على فولاذ: "لست ممن يضيعون الكلمات في المجاملات غير الضرورية. إيثان وارغريف، أنت تمتلك انتماء المكان، إلى جانب مواهب وقدرات رائعة تفوق عمرك. لذلك، سأتحدث بوضوح: كن تلميذي."
بدت الحجرة وكأنها تزداد برودة، وثقل أمرها يضغط عليه.
وقعت كلماتها على أذنيه كالرعد. لم يكن طلبًا. كان مرسومًا. من نبرتها وحدها، كان واضحًا أنها لا تتوقع الرفض. بالنسبة لها، كان هذا حتميًا، وكأن النجوم نفسها قد تآمرت لتمليه.
تضاربت أفكار إيثان في صمت. لم يشعر بالإهانة من نبرتها؛ لقد أدرك حقيقة موقفه. هنا، أمامها، هو الضعيف.
عرف الفوائد المحتملة لقبول عرضها، فوائد لا تُقاس. معها كمعلمة له، سيصبح كل مورد داخل أكاديمية النجم في متناوله. نقاط لا حصر لها. وصول لا محدود إلى المعرفة والتقنيات. سيصل انتماؤه المكاني إلى مستويات لا يمكن تخيلها تحت إشرافها. وما وراء ذلك، سيكتسب قوة عظمى أخرى في العالم تقف خلفه، حاميًا ينافس حتى ظل والده.
بكل مقياس منطقي، كان ينبغي أن يقبل.
لكنه وارغريف. والوارغريفون لا ينحنون. لا يركعون. لا يخدمون أحدًا، مهما كانت الفرصة إلهية.
ولم يكن إيثان ليكون أول من يكسر هذا التقليد من أجل حفنة من التسهيلات التي يعرف أنه يستطيع العيش بدونها.
قال ببرود: "أرفض."
حالما غادرت الكلمات شفتيه، بدا أن الهواء نفسه يرتجف. ارتجفت الحجرة بخفة، وكأن العالم نفسه قد أساءه وقاحته. وكأن السماوات تدين رفضه، لأنه أنكر ليس مجرد معلمة، بل حاكمة.
أظلمت عينا سيندراليس، ووميض من القوة يتحرك في أعماقها الهاوية.
قالت، وصوتها هادئ لكن ثقله كان ساحقًا: "لم أكن أسأل." كانت نبرتها نهائية، مطلقة. لقد كانت ترى بالفعل الإمكانات الهائلة المحبوسة بداخله. إمكانات رفضت أن تفلت من بين أصابعها.
لكن رد إيثان كان بنفس السرعة.
"لم أكن أسأل أيضًا."
غادرته الكلمات كنصل مسلول عبر الهواء الساكن.
ثم سحقته الدنيا.
نزل عليه ثقل لا يشبه شيئًا عرفه قط على كتفيه. هوت ركبتاه فورًا، محطمتين على الأرض. لم يتشقق الحجر تحته، ولم تكن له حاجة لذلك. كان الضغط داخليًا تمامًا، وكأن جوهر كيانه يسحق إلى لا شيء.
اغتاضه الرعب. اهتز عقله، وارتعد جسده. شعر وكأنه يقف وجهًا لوجه أمام الموت المتجسد. ارتجفت عضلاته، وصرخت عظامه، ومع ذلك بقي الأرض سالمًا. كان ببساطة تافهًا جدًا ليترك أثرًا.
قالت سيندراليس، وصوتها يتردد كمرسوم من السماوات نفسها: "سأمنحك فرصة أخرى. كن تلميذي، أو أنهِ قصة حياتك هنا والآن."
انهمر العرق من مسام إيثان كسيول، مُبللاً ثيابه. سال الدم من عينيه وأنفه وأذنيه، مرسومًا وجهه بخطوط قرمزية. ارتجف جسده، وصرخ عقله، لكن نظره لم يتزحزح. بقيت عيناه البنفسجيتان باردتين، غير مباليتين، مثبتتين على عينيها دون خوف. نظر إليها ليس كمتوسل، بل كورغريف.
ظلت شفتاه مقفلتين.
رغم هدوئه الظاهري، كانت أفكاره تتسابق كالنار في الهشيم. لم يستطع قبول عرضها. انخفض رأيه بها في اللحظة التي اختارت فيها الإكراه على الاختيار. من يدري ما السلاسل التي كانت ستسيدطه بها لو وافق؟ من يدري ما الأدوار التي كان سيُجبر على لعبها؟ تلميذ؟ أم عبد ترتديه كلمات أنيقة؟
فكر بكآبة: 'لم أعتقد أنني سأضطر لاستخدام هذا بهذه السرعة. أتساءل... هل سيكون قادرًا على المساعدة؟'
انتقل ذهنه إلى التميمة الخشبية التي ائتمنه عليها أخوه الأكبر. تحركت يده، المخفية خلف ظهره، بدقة. لم يكن يعرف كم من الوقت سيتحمل جسده قبل أن ينهار تمامًا. لم يكن لديه وقت للتردد.
ظهرت تميمة خشبية مستطيلة في قبضته، مسحوبة مباشرة من مخزون نظامه. ودون توقف، ضخ فيها طاقة الأسترا.
كان التأثير فوريًا. نادت التميمة، فأجاب صاحبها.
انفجرت بإشعاع مبهر، نور ذهبي عنيف لدرجة أنه شابه غضب شمس محتضرة، حل في البعد المنفصل. ابتلعت الحجرة بأكملها بالبريق، والهواء نفسه يرتجف وكأنه وقع في قبضة نهاية العالم.
لم يكن نورًا عاديًا. كان إلهيًا، ساحقًا، مطلقًا.
الشمس الأول، مالريك وارغريف، كان يدخل مرة أخرى.
---
ملاحظة المؤلف: مرحبًا جميعًا، لدي إعلان. الشهر القادم، أود منا أن نصل إلى علامة فارقة من خلال المضي قدمًا بقوة والدخول إلى تصنيف نوفيل فاير العشرة الأوائل. إذا تمكنا من إنهاء الشهر ضمن التصنيف الرسمي للعشرة الأوائل، سأقوم بإصدار جماعي ضخم. سأحتاج كل دعمكم من أجل هذا.