الفصل 240: المنصة الدائرية
---
التفت رأس إيثان إلى الأعلى فور سماعه تشقق السقف. كان الصوت حاداً، كتكسير العظام، ويحمل معه ثقل الحتمية الرهيب. كان المبنى بأكمله ينهار على نفسه، الحجر والمعدن والخرسانة كلها تتهاوى وكأن أساس وجودها قد تمزق.
لكن إيثان لم يتحرك للفرار. وقف فقط حيث هو، هادئاً، وكأنه يتحدى الأنقاض أن تسقط عليه.
بكومة مدوية، هوت ألواح ضخمة من الخرسانة وعوارض معدنية ملتوية وحجارة خشنة من الأعلى. بدا الهواء نفسه يئن تحت وطأة الانهيار.
لكن إيثان لم يتزعزع. بفكرة واحدة، نبضت الأسترا من عروق الأسترا، مجيبة كخادم مخلص لنداء سيدها. في لحظة، شكلت قبة شفافة حوله، تتلألأ بخفة بوهج أثيري. توسعت القبة، محرفة وممتصة الوزن الكامل للحطام المتساقط. تحطمت كتل الخرسانة بلا ضرر على سطحها، وارتدت العوارض الفولاذية وتراجعت، وتناثرت شظايا الحجر إلى غبار، غير قادرة على الوصول إليه.
ثم، اخترق صوت آخر الضجيج، تشقق أعمق، لم يأت من الأعلى بل من الأسفل. انشقت الأرض تحته، وتصدعت شقوق في خطوط خشنة تهدد باستهلاكه في الهاوية.
دون تردد، نبضت الأسترا مجدداً بأمره، هذه المرة تحت قدميه مباشرة. تشكلت منصة دائرية، تشع ضوءاً وهي ترفعه بلطف في الهواء. معلقاً في منتصف الهواء، مدعوماً ببناء الأسترا، بقي سليمًا بينما تهاوت الأرض وانهار المبنى المكون من عشرة طوابق بأكمله أخيراً. انهار بعظمة الهجوم الذي تعرض له سابقاً، ساقطاً على نفسه بزئير مدو يمكن الشعور به في عظام كل من كان قريباً.
لكن انتباه إيثان لم يكن على بقائه هو. مسحت عيناه الحادتان الخراب. عرف أن آخرين كانوا في الداخل. الطلاب، المائة الأوائل من صف السنة الأولى. إذا لم يستطع هؤلاء الأفراد الهروب من مجرد مبنى ينهار، فإن ألقابهم والقوة التي تفاخروا بها منذ صحوتهم لن تعني أكثر من كبرياء أجوف. الموت هنا لن يكون سوى إهانة لأسمائهم وقوتهم.
تردد الهواء بالفوضى.
دوي. تحطم. تشقق. تكسر. صفير.
ارتفع الغبار في سحب خانقة، عاصفة مختنقة أعمت البصر وسدت الرئتين. في كل مكان، كان الطلاب يندفعون ويتخبطون، وأشكالهم تندفع كظلال في أرض قاحلة.
وسط الفوضى، وقف إيثان بسكون متزن، يراقب. إلى جانبه، بدأ مبنى آخر، مسكن المائتين الأدنى من الطلاب، بالانهيار أيضاً. انفجرت صرخات وصرخات يائسة، لكن الغريب، لم ينتهِ كلها بمأساة.
برز بعض الطلاب من الأنقاض المتساقطة دون أذى، ظاهرين فجأة في أماكن لم يكونوا ليصلوا إليها بأنفسهم. وكأن شخصاً ما انتزعهم من الخطر ووضعهم في أمان، ناقلاً إياهم مكانياً بعيداً عن فكي الموت.
رفرف شعر إيثان البنفسجي الطويل مع الريح، الخصلات ترقص بإيقاع عاصفة الغبار والفوضى. عيناه البنفسجيتان، الحادتان والهادئتان، اجتاحت ساحة المعركة، مستوعبة كل تفصيل. تمتم تحت أنفاسه، همساً لا يسمعه سواه.
'هل تسبب أخي الأكبر في هذا؟'
ثقل الفكر عليه. عرف أن والده وأخيه كانا هنا في وقت سابق. الضربة الأخيرة من مالريك، هجوم السيف العنيف المدمر، بدا السبب الأكثر ترجيحاً وراء نهاية العالم المستمرة.
عبر ساحة المعركة، كان طلاب مختلفون منخرطين بالفعل في القتال. تصادموا مع الإيموفيراي، والوحوش الحقيرة، والمجرمين المتمرسين الذين تحرروا من سجونهم وسط الدمار. صرخات المعركة وتصادم القدرات رسمت الهواء بالفوضى.
ثم، التفت رأس إيثار بحدة إلى الجانب. التقط إدراكه الشامل شيئاً، شيئاً يشق الهواء نحوه. كان الحضور شبه صامت، لكن فتكه لا يمكن إنكاره.
سقط ظل عليه.
كان طائراً وحشياً، هائلاً في الحجم. جناحاه ممتداوان، محجبين الشمس وكأن السماء نفسها تنحني لتحليقه. تألقت مخالب بنية قاتلة، منحنية وحادة بما يكفي لشق اللحم وكأنه مجرد زبدة. ريش أحمر، صلب ولامع كالفولاذ المصقول، يتلألأ في الضوء، ومنقاره الضخم بدا قوياً بما يكفي لثقب جلد أي فريسة سيئة الحظ تعبر طريقه.
بصراخ حاد، انقض الوحش. تسارع للأسفل في طمس قرمزي، مخالبه ممتدة وموجهة بالفعل نحو رأس إيثان.
لكن إيثان بقي ساكناً. كانت قبة الأسترا هناك بالفعل، تتوهج بخفة، في انتظار ضربة الطائر.
كان التأثير كارثياً. اصطدمت المخالب بالحاجز بقوة ترددت كجرس ينذر بالحرب. انفجار مدو، والهواء ينفجر للخارج في حلقات ارتجاجية عنيفة، مبعثرة الغبار والركام كإطلاق مدفع.
ضاقت عينا إيثان وهو يلاحظ شقوقاً دقيقة تتشقق عبر حاجزه. كان يتوقع أن يصمد بسهولة، لكن الزخم الهائل لغوصة الوحش كان أكبر مما توقع.
تمتم تحت أنفاسه، ملاحظاً قوة عدوه: "طائر من رتبة ناب."
قبل أن تتسع الشقوق، اختفى إيثان. انمزج شكله، منزلقاً خارج قبة الأسترا والمنصة الدائرية أدناه. انحنى المكان بأمره، وفي طرفة عين أعاد الظهور خلف الطائر.
تلألأت عينا الوحش القرمزيتان بدهشة خفيفة. أحس باضطراب تيارات الهواء خلفه وأدار رأسه إلى الخلف بزاوية مستحيلة، مديراً رقبته بـ 180 درجة كاملة. التقطت نظره الحادة إيثان نازلاً من الأعلى، ومبارزه مصوب ومندفع للأسفل نحو ظهره.
كان الصوت الذي تلى ذلك يصم الآذان.
دوي!
ارتطم مبارز إيثان، فيرلاس، بريش الطائر المعدني بكل قوته. تطاير الشرر، لكن النصل فشل في الاختراق. للمرة الأولى، رُفض فيرلاس.
فكر إيثان بكآبة، وجسده يُسحب بالفعل للأسفل بجاذبية لا ترحم: 'أي نوع من الدفاع هذا؟'
الوحش، مع ذلك، لم يفاجأ. تحرك جسده بثقة وحشية، وكأنه واثق من مناعته. انتشر الريش على نطاق واسع، أحمر معدني يتلألأ تحت ضوء الشمس. ثم، بسرعة مرعبة، أرجح جناحه الضخم نحو إيثان، والضربة موجهة مباشرة نحو عنقه.
شق الجناح الهواء في قوس مدمر. انشق الهواء نفسه تحت مروره، صارخاً احتجاجاً.
إيثان، مع ذلك، لم يذعر. اختفى مجدداً، المكان ينحني طاعة لإرادته. في لحظة، أعاد الظهور فوق رأس الطائر، والجناح يشق الهواء حيث كان عنقه قبل نبضة قلب فقط.
تشكلت منصة أسترا أخرى تحت قدميه، ممسكة إياه ثابتاً في السماء. لكن إيثان عرف الحقيقة. لم تكن هذه معركة يستطيع فيها الاعتماد على قدراته الأخرى. إتقانه للجاذبية والضوء والمكان لا يزال ضحلاً، ثمار شهر واحد فقط من التدريب. كانت مفيدة ضد أعداء أضعف، لكن ضد وحش بهذه الرتبة، كانت غير موثوقة.
هذا هو السبب، تذكر بمرارة، الذي جعلت المرأة المجنونة المتعطشة للدماء التي واجهها سابقاً تمشي عبر مجال جاذبيته وكأنه مجرد إزعاج طفيف. ضد كائنات ذات قوة أكبر، لم تكن سيطرته كافية ببساطة.
ليس بعد.
صرخ الطائر بغضب، وفشل ضربته لا يغذي إلا غضبه. ضرب جناحاه الهواء، دافعاً إياه للأعلى بسرعة لا تصدق حتى أصبح بمستوى إيثان مجدداً. سكت ساحة المعركة في تلك اللحظة، ونظراتهما تتقفل، بنفسجي ضد قرمزي، إرادتان تتصادمان في تحدٍ صامت. فهم كلاهما غريزياً: هذه المعركة لن تنتهي بالانسحاب. واحد منهم فقط سيغادر حياً.
ثم، فتح الوحش منقاره وأطلق صرخة من الكراهية الخالصة. مزق الصوت الهواء نفسه، مهتزاً عبر ساحة المعركة بشدة تصم الآذان. بدأ ريشه المعدني في الخشخشة، متحولاً ومتغيراً وكأنه يستعد لشيء أكثر خطورة.
بعد لحظة، أطلقت العاصفة.
انطلقت مئات من الريشات الحادة كالسكين، منفجرة من جسد الوحش في وابل مميت. كل ريشة تدور في الهواء بدقة قاتلة، وحوافها تتلألأ كسيوف، كل واحدة منها قادرة على إنهاء حياة إيثان بضربة واحدة إن أصابته.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]