الفصل 241: المنقار
---
إيثان، وهو يرى الهجوم القادم، لم يكلف نفسه عناء استدعاء حاجز أسترا للدفاع. ذكرى ضربة الطائر الأولى، التي كانت قد تشققت درعه بالفعل في وقت سابق، لا تزال حاضرة في ذهنه. ولم يرفع مبارزه للتصدي. بدلاً من ذلك، اعتمد على الحركة البحتة. انطلقت المنصة الدائرية تحت قدمه جانباً بأمره، وفي لحظة تسارع شكله عبر السماء، منساباً بعيداً عن عاصفة الموت الموجهة نحوه.
لكن الطائر كان بعيداً عن الانتهاء. الريش المعدني الذي أطلقه لم يكن قذائف عادية. كان يمتلك صفة خبيثة، قدرة توجيه سمحت له بالانحناء والانعطاف في منتصف الهواء، وكأنها مرتبطة بحضور إيثان. أو ربما احتفظ الوحش نفسه بالسيطرة عليها، وإرادته تأمرها بمطاردة هدفها بلا هوادة. أياً كان الحقيقة، ففي اللحظة التي تفادى فيها إيثان، غير الريش مساره بسهولة مرعبة، متبعاً إياه في خط من الضوء الأحمر القاتل.
صرخ الهواء حول إيثان وهو يتسابق عبر السماء، ورأسه وثيابه ترفرف بعنف في التيارات المتدفقة. عرف أن هذا لا يمكن أن يستمر إلى الأبد. لم يستطع ببساطة الاستمرار في المراوغة.
نبضت الأسترا من عروق الأسترا مجدداً، قوة عميقة خافقة تتدفق خلاله. استجابة لذلك، تشقق برق بنفسجي إلى الوجود، راقصاً عبر كفه بغضب جامح لا يروض. تثبتت عيناه البنفسجيتان على الريش القاتل المتدفق نحوه.
بحركة واسعة، أطلق إرادته. اندمج البرق والأسترا، منفجرين للخارج في موجات كارثية. انتشر الانفجار من جسده كعاصفة من الغضب الممزق، مقلباً الريش جانباً بقوة وثقل هائلين لدرجة أن الهواء تشوه ورعد من الاصطدام.
لكن إيثان كان بعيداً عن الانتهاء.
بطقطقة أصابعه الحادة، تجسدت رماح برق في الفضاء من حوله، كل منها يطن بفعالية قاتلة. تألقت ببريق بنفسجي مبهر، وتوهجها يحترق في العيون، وكأنها تحمل ما يكفي من جوهر مدمر لإحراق العالم نفسه. بفكرة واحدة، تسارعت للأمام، مقذوفة عبر الهواء في عاصفة من الدمار المتوهج، كل منها تتحرك أسرع مما كان الريش المعدني قبله.
الطائر، مع ذلك، بقي غير مرعوب. بالنسبة له، السماء كانت مجاله. بطمس الحركة، اختفى شكله، متسابقاً بعيداً في وميض قرمزي. مزق كل رمح الهواء الفارغ، وتوهجها المبهر لم يصب أي لحم. كان المخلوق قد تفاداهم بسهولة، منساباً عبر السماء وكأنه يسخر من مفهوم المطاردة نفسه. ثم، بدلاً من التراجع، اندفع إلى الأمام بشراسة متجددة، متسابقاً مباشرة نحو إيثان.
ارتفعت ابتسامة خفيفة على شفتي إيثان وهو يراقب الوحش ينقض عليه. انطلق إلى الأمام أيضاً، وسرعاتهما تتصادم في سباق نحو الفناء. تلاشت المسافة بينهما في لحظة. امتدت المخالب للخارج، متألقة بنية قاتلة، بينما تألق مبارزه رداً، مستعداً للتصادم.
عندما كان الاصطدام على وشك الحدوث، تلاشى شكله إلى العدم، تاركاً وراءه فقط أثراً ضبابياً كشبح الريح.
توقف جسد الطائر الضخم في منتصف الهواء، مذهولاً. اختفى فريسته مجدداً. لكن قبل أن يستوعب الخسارة بالكامل، خانته السماء نفسها.
من الأعلى، نزل عمود برق مبهر، شاسع ولا يرحم، ممزقاً بغضب سماوي. وكأن السماء نفسها قررت التدخل، مطلقة عقاباً على العالم.
التفت رأس الطائر للأعلى في ذعر وهو يشعر بالإزاحة المفاجئة لتيارات الهواء. رغم أنه فوجئ، إلا أن غرائزه لم تفشله. بردود فعل لا تصدق، التوى جسده الضخم إلى الجانب، وأجنحته تتوتر وهو يدفع نفسه إلى أقصى حد. تفادى بصعوبة الضربة الكارثية، والعمود يمر بجانب شكله.
اهتز العالم في أعقاب الاصطدام.
ارتطم البرق البنفسجي بالأرض أدناه، منفجراً بفرقعات تصم الآذان من الدمار. انفجر إشعاع مبهر للخارج، محرقاً الأرض في كل اتجاه. انشقت الأرض، وذابت الصخور وتأججت وكأنها لمست بنار بركانية، وبدا المشهد نفسه وكأنه تحول، إلى خراب متفحم مستعد للثوران.
اتجهت عينا الوحش القرمزيتان إلى حيث ظن أن إيثان سيكون، لكنه لم يكن هناك.
بدلاً من ذلك، التقطت حواسه المفترسة وميض إزاحة خلفه.
كان إيثان قد أعاد الظهور مجدداً. اندفع مبارزه إلى الأمام، والبرق يتدفق على طول إطاره، وذراعه لا شيء سوى طمس وهو يضرب مباشرة خلف رأس الوحش.
التوى جسد الطائر بحركة غير طبيعية، ورقبته تنكسر بـ 180 درجة أخرى. احترقت عيناه بالجنون وهو يدفع رأسه إلى الأمام، ومنقاره الضخم يندفع لملاقاة النصل القادم.
انشقت السماء بصدى مدو.
تصادم المبارز والمنقار، وتوهج بنفسجي ممزق ينفجر من نقطة التلامس. صرخ الهواء نفسه مع تلاقي القوتين، مهتزاً بعنف لدرجة وكأن العالم نفسه ارتدى ألماً. قذف الاصطدام كلا المقاتلين بعيداً، والجمود يمزقهم في اتجاهين متعاكسين كدمى في عاصفة دمارهم الخاص.
احترقت أفكار إيثان بالإحباط وهو يُقذف للخلف عبر الهواء. 'كيف لهذا الوحش أن يحس بي بهذا الوضوح؟ هل هذه قدرة خفية، قوة أخرى لم أكتشفها بعد؟'
ملتواً في منتصف الهواء برشاقة لا تشوبها شائبة، ودار جسده كراقص معركة، ورجل واحدة تثبت بقوة على منصة دائرية أخرى مصنوعة من الأسترا تشكلت تحته. تحدى هبوطه الجمود والجاذبية نفسيهما، لأنهما حتى حاولا جره إلى الأسفل في المقام الأول.
تثبتت عيناه البنفسجيتان على الوحش مجدداً. رفرف الطائر بجناحيه بجنون، مثبتاً نفسه في الهواء، لكن على عكس إيثان، لم يخرج سالماً.
سال الدم من منقاره، المكسور والممزق الآن. كان جانب واحد من وجهه محروقاً بالسواد، والجلد والريش محترقان من التصادم. محيت عين قرمزية بأكملها، مختزلة رؤيته إلى النصف. لكن رغم الدمار، ما زال حياً، وتحدياً يتلألأ في عينه المتبقية.
عبس إيثان. 'كم هذا المخلوق ذكياً؟ أن يضحي طواعية بجزء من جسده لمنع موت محقق... مذهل.'
كانت هذه مواجهته الأولى مع وحش من رتبة ناب منذ انتقاله الروحي، ولم تترك التجسيدة مجالاً للاستهانة.
فكر في صمت: 'يجب أن يكون في الحدود العليا لرتبة الناب.' رغم أن رتب الوحوش تفتقر إلى تصنيفات إضافية، إلا أن الحقيقة لا يمكن إنكارها: ليس كل وحوش الرتبة نفسها متساوية. بعضها ببساطة أقوى بكثير من غيرها.
هذا الطائر، بترسانته الهجومية القاتلة، ودفاعه الذي يكاد لا يُخترق، وسرعته المرعبة، وقوته الهائلة، وقدرته الحسية الخارقة التي تنافس، كان يقتسيد من ذروة رتبته.
رفضاً للتخلي عن الأفضلية، تحرك إيثان بسرعة. انتقل مكانياً مجدداً، جسده يختفي في العدم. لكن هذه المرة لم يظهر خلف المخلوق، حيث كان يتوقعه. لا، ظهر مباشرة أمامه، البرق يتدفق بعنف عبر فيرلاس، المبارز يتوهج بإشعاع لدرجة أنه بدا يحترق بغضب إله الرعد.
اندفع بضربة أمامية، وسرعته تبلغ ذروتها المطلقة وهو يتسابق نحو عدوه.
الطائر، المصاب بالفعل والمجرد من حافة منقاره الدفاعية، لم يعد يستطيع الدفاع. لا يزال يحاول المراوغة، أجنحته ترفرف احتجاجاً يائساً، لكن ضد ضربة من مسافة صفر بهذه السرعة، كان صراعه غير مجدٍ.
كالسكين في الزبدة، مزق فيرلاس رأسه نظيفاً. هدر البرق عبر السماوات بينما التقى الفولاذ باللحم، والسماء نفسها رعدت بتناغم مع الضربة.
انفجرت نافورة من القرمزي. تطاير الدم في الهواء كمطر قرمزي، ساقطاً على الأرض أدناه في عاصفة بشعة. ارتجف جسد الوحش الضخم مرة واحدة، ثم انهار، والجاذبية تطالب به أخيراً. هوى نحو الأرض بقوة هائلة، محطماً الأرض المتكسرة أدناه بتحطم هز ساحة المعركة.
زفر إيثان، مثبتاً نفسه بينما ظهرت منصة أسترا أخرى تحت قدميه، ممسكة إياه عالياً. تحولت نظره بعيداً عن الجثة الساقطة، ماسحاً ساحة المعركة مجدداً.
استقرت عيناه على ويليام في المسافة. كان الولد يتلاعب بالعظام، ناسجاً إياها في أسلحة ودروع بدقة يائسة. لكن حتى من هنا، استطاع إيثان رؤية الحقيقة، كان ويليام على وشك أن يُطغى عليه، خصم أقوى ينقض عليه بنية قاتلة.
دون تردد، دون حتى إهدار نفس، انطلق إيثان إلى الأمام. تسارعت منصته الدائرية عبر السماء بسرعة سخيفة، حاملة إياه نحو رفيقه ببراعة لا تشوبها شائبة.
كانت المعركة بعيدة عن الانتهاء.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]