الفصل 261: العقاب
---
فجأة، خفتت الثريات في الأعلى، والأضواء البراقة التي كانت تضيء القاعة تتلاشى حتى غمرت الغرفة ظلمة معتدلة وتأملية. فهم الطلاب فوراً ما يعنيه هذا: المؤتمر على وشك البدء. انتشر همهمة منخفضة في القاعة، وسرعان ما حلت محلها صمت متوتر، وكأن التعتيم قد أسكت حتى أشجع القلوب.
ترددت خطوات على الأرضيات المصقولة، مرتدة في القاعة الشاسعة. رجل، طويل ومهيب، يزيد طوله بسهولة عن ستة أقدام، اقترب من المسرح. كان حضوره هادئاً لكنه جذاب، النوع من الهالة التي تطلب الاهتمام دون كلمة. شعر أبيض يحيط بوجهه، ولحية بيضاء متناسقة تمنحه جواً من العمر والسلطة. كان نائب المدير التاسع، بيريون.
صعد إلى المنبر وألقى نظرة على الطلاب، الذين أصبحت تقسيماتهم إلى ثلاثة أقسام متميزة، السنوات الأولى والثانية والثالثة، واضحة الآن. دون تردد، بدأ في التحدث.
حمل صوت بيريون، عالياً، وسريعاً، وجافاً: "لقد شهدتم جميعاً الدمار الذي حدث قبل بضعة أيام." لم يكن هناك تمهيد، ولا تحية تقليدية؛ لقد قطع مباشرة إلى صلب الموضوع، وكأن الوقت نفسه كان رفاهية لا يمتلكها. "هذا لتذكيركم بأن الموت والدمار يمكن أن يضربا من أي مكان، في أي وقت. لقد اعتبر الكثيرون البعد المنفصل الملجأ الأكثر أماناً داخل إمبراطورية زاريثورن، لكن ذلك الوهم تحطم قبل أربعة أيام." اجتاحت عيناه الطلاب، مقيساً ردود أفعالهم بدقة محسوبة.
تابع: "لقد راقبنا الكثيرين منكم. أولئك الذين بذلوا جهوداً شجاعة. أولئك الذين اختبأوا ولم يفعلوا شيئاً. أولئك الذين، رغم ضعفهم، قاتلوا بشجاعة. وبسبب هذه الجهود، أو عدمها، أنتم مجتمعون هنا اليوم، لتلقي مكافآتكم." توقف نظره على الحشد، حاداً لا يلين.
تصلبت نبرة بيريون، وكلماته تقطع كالفولاذ: "نحن، أكاديمية النجم، نقبل فقط الأفضل. يجب أن تكونوا مستعدين للقتال في أي لحظة، سواء كنتم نائمين، أو في مساكنكم الخاصة، أو حتى أثناء أكثر المهام الشخصية اعتيادية."
عند هذا الإعلان، بدت الغرفة وكأنها تتجمد. بدا الزمن نفسه يتوقف بينما فرغت عقول طلاب السنة الأولى، وثقل البيان يستقر عليهم ككفن ثقيل. لقد فهموا جميعاً خطورة "الصفر". كان يعني أنه خلال أسبوع واحد، سيحتاجون إلى كسب نقطة واحدة على الأقل، أو مواجهة الطرد. ابتسم بعض الطلاب بهدوء؛ بعد كل شيء، بعد أن قاتلوا من أجل حياتهم، لماذا لا يحقدون على آخر لاختبائه؟
بقي طلاب السنوات الثانية والثالثة غير متزعزعين. لم يختبئوا، وقد تعودوا منذ زمن طويل على الضغوط والأخطار المستمرة في الأكاديمية. كل يوم كان اختباراً للمهارة والقدرة على التحمل والبقاء. فقط طلاب السنة الأولى، الذين لا يزالون جدداً وقليلي الخبرة، عانوا تحت هذه العقوبة الجديدة.
وأي ملجأ كان لديهم؟ الاحتجاج أو التعبير عن السخط سيكون حماقة، فمثل هذا التمرد سيؤدي إلى الطرد الفوري، تاركاً إياهم غير قادرين على استخدام حتى مرفق واحد داخل أراضي أكاديمية النجم.
مع ذلك، لم يسمح بيريون بوقت للتأمل. "أما بالنسبة لأولئك الذين اختاروا عدم الفعل، فستُصادر تسعون بالمائة من نقاطكم."
مر تموج من الاستياء بين الطلاب الأكبر سناً. عبس البعض، وتألمت تعابيرهم كما لو كانت مرسومة بالفحم. كانت هذه نقاطهم التي كسبوها بشق الأنفس، الدليل الملموس على الجهد والمهارة المتراكمة عبر معارك ومهام عديدة. خسارة كل ذلك تقريباً لأنهم اختاروا عدم الفعل أثناء نهاية العالم كان أمراً محبطاً. شاهد الكثيرون من الخطوط الجانبية، متحركين فقط عندما اقترب الخطر من محيطهم المباشر؛ والباقي، في رأيهم، كان عملاً غير مدفوع الأجر.
مع ذلك، بقي غالبية الطلاب الأكبر سناً غير منزعجين. لقد اختبر الكثيرون أنفسهم بالفعل أثناء نهاية العالم وفهموا أن البقاء يتطلب ضبط النفس بقدر ما يتطلب الفعل. بالنسبة لهم، كان هذا المرسوم إجراءً شكلياً، تذكيراً بدلاً من عقاب.
اجتاحت نظرة بيريون القاعة مجدداً. "والآن، إلى المكافآت الحقيقية. سيتم الاعتراف فقط بأولئك الذين أنقذوا الآخرين بنشاط أثناء نهاية العالم. قتال المجرمين الهاسيدين أو الوحوش أو الإيموفيراي كان جزءاً من واجبكم كطلاب. فقط الأفعال الحقيقية للتدخل غير الأناني تستحق المكافأة."
بدأ بشكل منهجي، بدءاً بطلاب السنة الثالثة. تم استدعاء الأسماء، واحداً تلو الآخر، وتقدم الطلاب بفخر محسوب. وضعوا بطاقاتهم على الكرة المتوهجة أعلى المنبر، وتلقوا فوراً نقاط مكافأتهم. ظهرت ابتسامات، بعضها متواضع، والبعض الآخر واسع، لكن كل منها حمل رضا هادئاً.
سرعان ما تبعهم طلاب السنة الثانية، وكان موكبهم سريعاً ومنظماً بالمثل. أخيراً، تحول صوت بيريون نحو طلاب السنة الأولى.
"ويليام كانيستين، ألف نقطة. فايلريك لاكس فانثيلمور، ألف وخمسمائة نقطة..." نادى، مستمراً لسبعة أسماء قبل أن يتوقف.
التفتت عينا إيثار غريزياً نحو فايلريك، الأمير الإمبراطوري الذي حصل على مكافأة. لون الدهشة الخفيفة تعبيره.
كان فايلريك يحمل نفسه دائماً باعتقاد أنه، كوريث لإمبراطورية زاريثورن، من واجبه حماية رعيته، وهو مبدأ دفع به للتصرف أثناء الأزمة.
"وإيثار وارغريف، سبعة آلاف نقطة." دوى صوت بيريون في القاعة. التفتت الرؤوس فوراً. لم يحصل أي طالب على مثل هذه المكافأة الكبيرة في ذلك اليوم. دون تردد، نهض إيثار، وتعبيره غير قابل للقراءة، وتوجه نحو المنبر. بكفاءة هادئة، استعاد بطاقته وضغطها على الكرة، متلقياً فوراً السبعة آلاف نقطة.
أضاف بيريون، وعيناه السوداوان مثبتتان بثبات على إيثار: "بما أنك من بين آخر الأسماء التي تم استدعاؤها، يمكنك التحدث إذا شئت. وإلا، يمكنك العودة إلى مقعدك."
عادةً، كان إيثار سيعود إلى مقعده بصمت. لكن الآن، سنحت له فرصة لمعالجة سوء فهم. انفرجت شفتاه، وبدأ في التحدث بوضوح متعمد.
قال، وصوته ثابت، محمولاً بسهولة في القاعة: "لقد علمت أن بعض زملائي ينظرون إلي كبطل أو منقذ. بينما أقدر هذا الشعور، أنصحكم بالتخلي عن مثل هذه الأفكار. أنا لست بطلاً، ولن أكون أبداً. لن أخاطر بحياتي أبداً من أجل أي شخص آخر." توقف، تاركاً ثقل كلماته يستقر.
"لقد تصرفت قبل أربعة أيام فقط لأنني اخترت ذلك، وليس لأن أحداً أجبرني. لا أكثر. لذا، إذا كنتم تتوقعون مني أن أظهر في وقت حاجتكم، وأن أنزل كملاك أو حامٍ سماوي، فإنكم مخطئون بشدة. استخدموا وقتكم بحكمة، وتدسيدوا، واستعدوا، ولا تضعوا حياتكم أبداً في أيدي آخر."
بهذا، اختتم إيثار، وتعبيره لم يتغير، ونزل من المنبر. دون نظرة إلى الوراء، عاد إلى مقعده، تاركاً الصمت والتأمل في أعقابه.
---
ملاحظة المؤلف: نحن حالياً في المرتبة 19. نحتاج إلى 50 تذكرة ذهبية للصعود إلى المرتبة 18. وهو أمر سخيف نوعاً ما على أقل تقدير...
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]