الفصل 272: الطعم [فصل إضافي]
---
شعرت داريسا بانفجار الهواء قبل أن تتحرك المدربة جين حتى. على الرغم من أنه قد أُمر جميعهم صراحةً بعدم استخدام أي شكل من أشكال القدرات خارج نطاق التعزيز الجسدي الأساسي والبراعة القتالية، إلا أن داريسا كانت لا تزال قادرة على الإحساس بالاضطراب في الغلاف الجوي، التموج الخفيف للحركة الذي يتحدى المنطق. عندما اندفع نصل جين نحو ذراعها، لم تفكر داريسا حتى في التصدي. عرفت، بيقين مرعب، أن جين قد رفعت لتوها سرعتها وقوتها إلى مستوى يضاهي نخبة العشرة الأوائل الموهوبين في الأكاديمية.
انزلقت فوراً إلى اليمين، وشكلها يتلاشى كخط من الرياح الفضية وكأنها توقعت الهجوم قبل وقت طويل من بدئه. لكنها لم تتفادَ فقط، بل ردت بدقة. تألق سيفها للأعلى من الأسفل في قوس قطري، وضربتها لم تهدف إلى التصادم فقط بل إلى البتر، ناويةً اقتلاع ذراع جين من كتفها بحركة واحدة لا رحمة فيها.
جين، مدركة أنها لن تكون قادرة على الانسحاب بالكامل ضمن النافذة الزمنية الضئيلة، لم تحاول التراجع الكامل. بدلاً من ذلك، لوت معصمها وكفها، مديرة سيفها الطويل برشاقة سائلة على شفا الفن. في حركة واحدة سلسة، اعترضت النصل القادم. رن التصادم كالرعد، انفجار عنيف من الشرر ينفجر من نقطة الارتطام. لم تتردد داريسا حتى للحظة، دفعت عن الأرض وتلاشت إلى الخلف، موسعة المسافة بانضباط بارد.
في خلال ذلك النفس، محا ويليام المسافة بينه وبين جين. هوى سيفه الطويل كمخلب وحش غاضب من الخلف، ثقيل، لا رحمة فيه، ووحشي. لكن جين، وكأن لها عيون في مؤخرة رأسها، تحركت جانباً دون أن تلقي عليه نظرة حتى.
مزق السيف الطويل الهواء الفارغ حيث كانت قبل جزء من الثانية، والريح تعوي احتجاجاً. دون توقف، عكس سيف جين مسار داريسا السابق، شاقاً للأعلى في قطع قطري بدقة مرعبة.
أحس ويليام بالموت يقتسيد وتحرك ليتفادى، لكن الأوان كان قد فات. كانت الضربة الصاعدة مجرد خدعة. أعادت جين معايرة نفسها في منتصف الحركة بسهولة مرعبة، معدلة اتجاه نصلها كأفعى تعدل ضربتها. نحت سيفها في لحم ويليام بسهولة كالسكين الساخن في الحرير. بوقع ثقيل، انهار وجهاً لوجه على حجر الجبل البارد، وأطرافه ترتخي كدمية قطعت أوتارها.
اجتاحت عينا جين السوداوان الطلاب المتبقين. لم تتكلم. لم تشر. وقفت ببساطة، ووقفتها رزينة ومطلقة، كجلاد سماوي ينظر إلى بشر تجرأوا، لا، ترفّعوا بمجرد التفكير، في الوقوف أمامها.
تبادل فايلريك وفايلرا نظرة واحدة. في تلك النبضة، انتقل شيء غير معلن بينهما، استراتيجية متراكمة في سنوات من التآزر القتالي الصامت. دون سابق إنذار، اختفى كلاهما من موقعهما، والأرض تحت أقدامهما تتشقق تحت القوة الانفجارية لحركتهما.
كانا فوق جين في لحظة. انطلق خنجر فايلرا الأول نحو حلق جين بدقة جراحية، بينما كان خنجرها الثاني موجهاً مباشرة نحو قلب جين، نمط قتل منسق بشكل مثالي. من الجانب، تأرجح منجل فايلريك للأسفل، وهدفه بتر كلتا ركبتيها في مسحة واحدة لا رحمة فيها.
بقيت جين هادئة بشكل مزعج. تراجعت إلى الخلف بحركة طفيفة، ولم تلق خنجرا فايلرا سوى الهواء الخفيف. ثم هوى سيفها للأسفل، معترضاً منجل فايلريك بمسحة واحدة دقيقة.
تردد الارتطام كالرعد، وموجة صدمة تنبض عبر التضاريس. تحولت جين بسلاسة من الدفاع إلى الهجوم في نفس النفس. دفعت منجل فايلريك جانباً، ثم دارت، وسيفها يقطع نحو فايلرا بسرعة مذهلة.
لم تذعر فايلرا. التوت، دافعة سرعتها إلى ذروتها القصوى، وعضلاتها تتوتر كقوس مشدود. لكن مع اقتراب الفولاذ من الفولاذ، تحول إيقاع جين، متكيفاً بتناغم مثالي مع حركة فايلرا، وكأنها تقرأها في الوقت الفعلي.
اتسعت عينا فايلرا في إدراك صامت: 'خدعة.' تحركت لترد، لكن الأوان كان قد فات بالفعل. بمسحة دائرية واحدة، جردتها جين من سلاحها تماماً. دار الخنجران التوأمان في الهواء كنجوم فضية. حاولت فايلرا الانسحاب، لكن جين كانت قد قرأت الحركة بالفعل. دون أن تبدو متوترة، ضربت مؤخرة عنق فايلرا بمقبض سيفها.
بينما كان جسد فايلرا يفقد قوته، رفعت جين يدها اليسرى بتوقيت لا تشوبه شائبة، ماسكة الخنجرين الطائرين بين أصابعها وكأنها تنتزعهما من الزمن نفسه. دون تردد، قذفتهما معاً، خنجر واحد يتجه نحو فايلريك، والآخر نحو كايلان.
تفاعل مستخدما المنجل بحركة متطابقة، رافعين أسلحتهما في دفاع متطابق مثالي. وهذا، فقط هذا، هو ما كانت تنتظره جين.
اندفع جسدها للأمام كرمح أُطلق، صامت لكن لا يمكن إيقافه.
أدرك فايلريك في تلك اللحظة، متأخراً جداً، أنه وقع في فخ. تخلى عن محاولته اعتراض الخنجر، رافعاً منجله لصد التهديد الحقيقي. تحرك نصله لاعتراض السيف القادم بشكل مثالي، لكن مجدداً، تلاشى شكل جين في أثر ضبابي.
أعادت الظهور بجانب الخنجر الدائر الذي كان قد كاد يلمس جلد فايلرا قبل لحظات فقط. انتزعته من الهواء من مقبضه، والتوت، متحركة بفعالية كالأفعى.
قرع فايلريك لسانه بغضب بارد. لقد تم اصطياده مرتين، وقد وقع في كلتيهما.
انفجرت سلسلة من القطع في تتابع سريع، بسرعة بالكاد تستطيع العين البشرية معالجتها. تردد صوت تمزق اللحم عبر جانب الجبل، والدم يتطاير على الأرض في قوس قرمزي قبل أن ينهار فايلريك وجهاً لوجه، مثل البقية.
كايلان ستورمڤيل صد الخنجر الموجه إليه، مديراً منجله بتحكم مثير للإعجاب. تقدمت عيناه الحمراوان إلى الأمام في الوقت المناسب تماماً ليرى جين أمامه بالفعل، وقد محت المسافة في لحظة.
لم يتردد. زأر منجله إلى الأمام كنصل هلال الموت نفسه، لكن جين واجهته دون حتى وميض من القلق. اعترض سيفها منحنى المنجل قبل أن ينزلق على طول عموده الفقري، منزلقاً إلى المقبض بسرعة سهلة. بسحب واحد، جردت كايلان من سلاحه بحركة واحدة حادة، ممزقة السلاح من قبضته وكأنه لا شيء.
ارتعشت شفتا كايلان بقبول مرير. كل ما رآه كان طمساً من الفولاذ، ثم انفجر الألم خلاله. ارتطم جسده بالأرض وجهاً لوجه، ساقطاً في المقبرة المتنامية من الكبرياء المهزوم.
تحولت عينا جين السوداوان، تاركة النبيل شبه الفاقد للوعي دون تفكير ثان. استقرت نظراتها على آخر طالب لا يزال واقفاً، الشمس العاشر، إيثار وارغريف.
لكن قبل أن يستقر الموقف، قبل أن يتنفس التوتر؛
اندفع مبارز إلى الأمام، طاعناً نحو حلقها بسرعة غير بشرية ونية قاتلة.