الفصل 296: أعظم بكثير
قبل أن تمر دقيقة كاملة، كانوا قد انتهوا من تجهيز عدتهم، كل منهم يقف الآن شامخاً، مرتدياً درعه، مشعاً بهالة المحاربين المقدر لهم أن يقفوا إلى جانب العدل إلى الأبد. بدا حضورهم وحده كأنه يأمر بالاحترام، وكأن الغرفة نفسها تعترف بجاهزيتهم لما هو آت.
وبحركة منسقة، رفع كل منهم يده، فاستدعى درجية شبيهة بالرق، ومزقوها إلى نصفين دون تردد. فوراً، انفجر ضوء أبيض ساطع، مغطياً الغرفة بأكملها بموجة مشعة. ابتلعهم البهاء بأكملهم قبل أن يتلاشى بالسرعة التي جاء بها، مخلفاً وراءه صمتاً أجوفاً. كان الهواء المتبقي ثقيلاً بآثار وجودهم، وأصبحت الغرفة الآن فارغة، هادئة، مهجورة، وغارقة في غيابهم.
فتح إيثار وفينش ويليام أعينهم، وحواسهم تعود بحدة إلى التركيز. غريزياً، رفعوا حراسهم، والطاقة تتألق بخفوت حولهم وهم يستعدون لأي هجوم مفاجئ. لقد تم نقلهم إلى موقع غير معروف، والحذر كان أفضل، وربما الوحيد، رد فعل معقول.
امتدت حولهم غابة شاسعة، ضخمة، ونابضة بالحياة. أشجار شاهقة تلوح في الأعلى، تيجانها تتشابك كنسيج من الزمرد والذهب، مصفية أشعة الشمس إلى حزم أثيرية. كان الهواء كثيفاً برائحة التراب الرطب والطحلب. أمامهم دسيد خفيف الأثر، دليل على أن مسافرين قد مروا من هذا المكان من قبل. بعد أن استوعبوا محيطهم ولم يكتشفوا أي خطر فوري، خفض الفريق حراستهم تدريجياً، رغم أن أعينهم ظلت حادة ويقظة.
دون تأخير، رفع إيثار يده، ومن خاتمه الفضائي ظهرت درجية، تصريح المهمة. وبلفتة من معصمه، فتحها وقرأ في صمت، وعيناه تمسحان النص بدقة سريعة.
قال بعد لحظة، ونبرته هادئة ومتزنة: "لقد أعطينا ستة أيام لإكمال المهمة، مما يعني أساساً أن لدينا سبعة أيام في المجموع." ثم لف الدرجية مرة أخرى بخبرة.
فكر في صمت، وتعبيره مفكر: 'سبعة أيام، ها أنا ذا أظن أنني سأنهي ثلاث مهمات في غضون يومين. ومع ذلك، حتى الأولى لها مدة أسبوع.' زفرت منه زفرة خفيفة. ورغم أنه لم يُظهر ذلك ظاهرياً، إلا أنه كان يعيد حساب خططه في أعماق ذهنه.
في اللحظة التي أنهى فيها ذلك الفكر، أوصل الدرجية لتختفي في خاتمه الفضائي. لكن حالما اختفت، حدث شيء غير متوقع، ظهر جسم جديد في راحة يده. الإحساس البارد على بشرته أفزعه، وقبل أن يدرك العقل ما يحدث، سيطرت غريزة إيثار عليه. أسقط الجسم فوراً وارتد إلى الخلف في حركة سريعة.
لم يتردد فينش ويليام للحظة. دون حاجة للسؤال، حاكيا تراجعه، متحركين بسرعة ليقفا بجانبه على بعد عدة أمتار من موقعهما الأصلي.
وقف الثلاثة في تشكيل، وأعينهم ضيقة، يمسحون المنطقة بحثاً عن تهديدات محتملة. كان جسم دائري ملقى على الأرض حيث وقف إيثار قبل لحظات، يلمع بخفوت تحت ضوء الغابة المتسلل.
بحذر، تقدم إيثار إلى الأمام، ونظره مثبت على الجسم. فكر وهو ينحني ليلتقطه: 'بوصلة؟' عكس سطحها المصقول صورته بخفوت. لم يشعر بوصولها، وهذا ما فسر رد فعله المفاجئ.
فكر في نفسه: 'لا بد أنها ظهرت بعد أن فتحت تصريح درجية المهمة.' كان ذلك منطقياً، فمن المرجح أنها من عمل قاعة العمليات اللوجستية والمهام. لقد تساءل في البداية كيف كان من المتوقع أن يجدوا بارونية ريفيل بدون اتجاه واضح. ويبدو أن الأكاديمية قد وضعت ذلك التفصيل في الحسبان.
ومع ذلك، لم يستطع منع نفسه من الزفير بتضجر خفيف. تساءل: 'أكان من الصعب عليهم تسليم البوصلة مثل الناس العاديين؟'
ويليام، الذي كان يراقب التبادل بأكمله بفضول خفيف، تكلم أخيراً: "ما كان ذلك يا إيثار؟" نبرته مسترخية لكنها تخالطها فضول.
أجاب إيثار بهدوء: "لا شيء خطير، إنها مجرد بوصلة. بهذه، سنتمكن من العثور على بارونية ريفيل دون أن نضل الطريق." أدار البوصلة قليلاً، مظهراً وجهها لويليام وفينش.
أومأ كلاهما بصمت، متقبلين التفسير، رغم أن أعينهما استمرت في مسح ظلال الغابة. حتى في مكان يبدو سلمياً، كانت اليقظة سمة بقاء لا يمكن لأي منهم التخلي عنها.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
دون مزيد من التردد، وجه إيثار كمية صغيرة من الأسترا إلى البوصلة. فوراً، ارتجف السهم المعدني في مركزها ودور قبل أن يستقر بثبات في اتجاه واحد، مشيراً إلى عمق الغابة.
لاحظ إيثار في نفسه: 'لا تشير إلى مدى بعدنا. لو كانت تفعل، لكنت قادراً على تحديد وتيرتنا، سواء السفر بأقصى سرعة أو بأخذ وقتنا.'
توقف للحظة يفكر: 'ومع ذلك، لا ينبغي أن تكون الوجهة بعيدة جداً. وإلا لما كانت الأكاديمية قد أعطت هذه المهمة لطلاب. كانوا لينهاروا من الإرهاق قبل حتى الوصول.'
بإيماءة خفيفة، وضع البوصلة في جيبه وقال بهدوء: "لننطلق."
في الحال، نبضت الأسترا تحت قدميه، مشكلة منصة دائرية ذهبية من الطاقة المكثفة.
دون تردد، انحنى إيثار قليلاً ثم جلس القرفصاء على المنصة المشعة. حالما استقر، انطلقت إلى الأمام كشعاع من الضوء، والهواء يتموج حوله وهو يتسارع.
رمش ويليام مرة واحدة في دهشة، ثم نقر بلسانه باستمتاع: "أليس هذا غشاً يا إيثار؟" ناداه، ظاهراً بجانبه بعد لحظات بفضل سرعته المحضة.
أجاب إيثار بنبرة هادئة، فيها لمسة من المرح: "إذاً عليك أن تتكيف، الأمر بهذه البساطة."
نقر ويليام بلسانه: "تس." واستدعى أستراه الخاصة. أحاط به توهج قرمزي، وتشكلت قطرات من الدم في الهواء قبل أن تندمج معاً لتشكل قرصاً دائرياً صلباً. في غضون ثوان، كان واقفاً على منصته المصنوعة من الدم، الشبيهة بشكل مذهل بمنصة إيثار. قال بغطرسة، جالساً القرفصاء بينما انطلقت المنصة إلى الأمام مع هسهسة القوة: "ها أنا ذا."
أدار كلاهما رأسيهما في وقت واحد، ناظرين إلى الخلف حيث كان فينش يكافح لمواكبتهما سيراً على الأقدام، وحذاؤه يضرب الأرض وهو يحاول مجاراة سرعتهما المستحيلة.
صر فينش على أسنانه، والعزم يلمع في عينيه. ثم فجأة، خطرت له فكرة. بفكرة واحدة، ظهر سلاح سلسلته المرتبطة بروحه خلفه، منزلقاً في الهواء ككائن واعٍ. التفّت السلسلة السوداء الطويلة حول نفسها بنمط حلزوني، مشكلة بنية مستقرة. دون تردد، قفز فينش عليها وجلس.
وبما أنها كانت سلاحه المرتبط بروحه، لم تتطلب أي أسترا للتحكم، بل كانت تتحرك بأمره وحده. مع طنين خفيف، انطلقت السلسلة إلى الأمام، رافعة إياه عن الأرض بسهولة. في غضون لحظات، لحق فينش بهما، وشخصه ينزلق عبر الغابة بجانب ويليام وإيثار.
نظر إيثار جانباً وأعطى ابتسامة نادرة من الموافقة. ضحك ويليام بهدوء، معجباً بوضوح. رد فينش بابتسامة ساخرة مع تلك الهالة المألوفة من الثقة التي لا تتزعزع.
ثم، دون أن ينطق أحدهم بكلمة، تسارع الثلاثي.
انطلق إيثار إلى الأمام، وإشعاعه الذهبي يمزق الأشجار في خطوط من الضوء. تبعه ويليام في ضباب من الطاقة القرمزية، بينما تومض سلسلة فينش خلفه في انفجارات من الحركة الداكنة. تلاشت الغابة من حولهم في بحر من الألوان، والريح تلفح وجوههم مع تمزيق سرعتهم المشتركة للصمت.
تسابقوا نحو بارونية ريفيل، ثلاثة أشكال تسيدطهم القوة، والهدف، واليقين الهادئ بأن الفشل ليس خياراً. في تلك اللحظة، لم يخطر ببالهم فكر الخطر. كانت أرواحهم تتوهج بحرارة، جامحة ولا يمكن إيقافها.
لأنه بالنسبة لهم، لم تكن هذه مجرد مهمة.
بل كانت بداية شيء أعظم بكثير.
ملاحظة المؤلف: ها أنا ذا على ركبتي مرة أخرى، أتوسل إلى كل القراء الخالدين لمساعدتي بتذاكرهم الذهبية وأحجارهم القوية.