الفصل 297: واحد سقط
وبينما كان فينش وإيثار ويليام يشقون الهواء بسرعة جنونية، ظلت حواسهم في حالة تأهب قصوى. لم يكن أي منهم يعرف مدى بعد وجهتهم الحقيقية، وفي عالم مليء بالمتغيرات، كان أي شيء ممكن الحدوث في الطريق. وإلى جانب ذلك، حتى لو كانت أكاديمية النجم قد صممت هذه المهمة عمداً لدفع الطلاب إلى حدودهم، فقد كان لديهم سبعة أيام كاملة لإنجازها. وهذا وحده يعني أن الأكاديمية قد أجرت الحسابات اللازمة مسبقاً، كل ثانية، وكل تحدٍ، وكل فشل محتمل تقريباً، قد تم وضعه في الحسبان.
لم يكن العالم أمامهم سوى ضبابية في رؤيتهم وهم يتسابقون عبر السماء. كانت الرياح العاتية تصفر في آذانهم، ومع ذلك لم ينطق أحد منهم بكلمة. كانوا يركزون فقط على الأمام، يوجههم سهم البوصلة ونبض الطاقة الخافت الذي كان يحدد مسارهم.
ثم فجأة، التوى رأس إيثار إلى الجانب. توقفت المنصة الدائرية المصنوعة من الأسترا التي كان يجلس عليها القرفصاء فجأة في الهواء. تسبب التوقف المفاجئ في تموج الهواء بخفوت حوله. وعند رؤية حركة إيثار، توقف فينش ويليام أيضاً، وأجسادهما تطفو على بعد عدة عشرات من الأمتار. للحظة وجيزة، ساد الصمت. وبعد مسح المنطقة بحواسهم الممدودة إلى أقصى حد، لم يجدوا شيئاً غير اعتيادي.
سأل فينش بهدوء، ونبرته حادة لكن مسيطر عليها: "ما الأمر؟" كانت السلسلة الحلزونية الشكل تحت قدميه تلمع بخفوت، جاهزة لإطلاقه إلى الأمام في أي لحظة.
أجاب إيثار، وصوته منخفض وجاد: "أسمع شيئاً... إنه خافت، لكنه موجود، معركة."
سأل ويليام دون أي أثر للشك: "في أي اتجاه؟" ورغم أنه لم يستطع سماع ما سمعه إيثار، إلا أنه وثق به ضمنياً.
لم يضيع إيثار الوقت في الرد. بدلاً من ذلك، انحنى إلى الأمام، وانطلق جسده في الهواء كسهم أطلق من قوس إلهي. تشوشت صورته وهو يصعد عالياً في السماء، متبعاً الإيقاع البعيد لاصطدام المعادن والانفجارات العنيفة التي كانت تتردد بخفوت عبر الريح.
تبادل فينش ويليام النظرات السريعة قبل أن يتبعانه. وبينما كانا يكتسبان ارتفاعاً، تحولت الأصداء الخافتة التي ذكرها إيثار إلى أصوات لا لبس فيها، اصطدامات معدنية، وصرخات، وانفجارات مدوية من الطاقة العنصرية. في غضون دقائق، وصلوا إلى أعلى مصدر الضجة. وهم يطفون عالياً، أصبح لديهم الآن رؤية واضحة من أعلى لساحة المعركة أدناه.
حلق الثلاثة جنباً إلى جنب، وتشكيلهم غريزي، إيثار في المنتصف، وفينش عن يمينه، ويليام عن يساره. من الأعلى، كان المشهد واضحاً كضوء النهار. لم يحتاجوا إلى سؤال ما الذي يحدث. كانت العلامات واضحة.
قطاع طرق.
تحتهم، كان ما يقسيد من عشرين منهم يصطدمون بعنف مع مجموعة صغيرة من سبعة مرتزقة بدوا يحمون عربتين كبيرتين. كانت حركات المرتزقة متوترة ويائسة؛ كانوا بوضوح أقل عدداً وكانوا يخسرون أرضاً بسرعة. حتى من الأعلى، استطاع إيثار أن يرى أنهم كانوا على وشك التخلي عن صاحب العمل بالكامل. كان ذلك مكتوباً على حركاتهم، التردد، الخوف، اليأس. أرادوا الهرب، لكن قطاع الطرق لم يكونوا لينسحبوهم بسهولة.
قال إيثار بعد صمت وجيز، ونبرته غير مبالية، شبه كسولة: "إذاً، هل يريد أي منكما إنقاذهم؟"
أدار كل من فينش ويليام نظرتهما نحوه بحاجبين مرتفعين.
سأل فينش بتوزن: "ألست ستقوم بإنقاذهم أنت؟"
زفر إيثار ببطء، وعيناه لا تزالان مركزتين على الأسفل: "حسناً... لا أعرف بعد. ما زلت أقرر ما إذا كان الأمر يستحق إزعاج نفسي أم لا." ثم هز كتفيه: "لكن إذا أراد أي منكما ذلك، فتفضل، أنا في خدمتك."
لبضع ثوان، حلق الثلاثة في صمت، يشاهدون الفوضى تتكشف أدناه. ثم تكلم فينش أخيراً: "إذاً سأذهب أنا."
أدار إيثار رأسه نحوه، وزاوية شفتيه ترتفع في ابتسامة عارفة خفيفة: "لم أتوقع أن تتدخل. ففي النهاية، قلما يكلف النبلاء أنفسهم عناء أمور العامة."
اعترف فينش دون تردد، وعيناه تضيقان قليلاً: "هذا صحيح. لكن يمكنك اعتبار هذه وسيلة لتقييم قدرتي القتالية. ورغم أنهم عشرون، إلا أنني متأكد من أنني أستطيع التعامل معهم جميعاً. إنهم مجرد مجموعة من أصحاب رتبة الحياة نجم خافت. أقواهم بالكاد يصل إلى رتبة الحياة غبار نجم وليد."
ابتسم ويليام بسخرية من الجانب: "حظاً سعيداً إذاً."
أجاب فينش ببرود، معيداً الابتسامة: "لا حاجة لذلك."
دون أن يضيع أنفاساً أخرى، انطلق إلى الأمام كرصاصة، وشخصه يشق الهواء. تفككت السلسلة السوداء الحلزونية الشكل تحت قدميه بحركة سلسة، استطالت وتحولت إلى سلسلة عادية تتلألأ بنية قاتلة لا تعرف الرحمة.
بدون تردد، ألقى فينش سلسلته بقوة هائلة. صفرت الحلقات السوداء في الهواء واصطدمت برأس أحد قطاع الطرق بقوة تحطم العظام.
انفجر رأس القاطع كبطيخة ناضجة. تناثر الدم وشظايا العظام ومختلف أجزاء الدماغ على التراب أدناه في عرض بشع. مع صوت ارتطام خافت، انهار الجسد المقطوع الرأس على الأرض.
تمتم فينش بهدوء في سلوك منفصل: "واحد سقط." لم يبذل أي جهد لإخفاء وجوده، ولا لمحاولة هجوم مفاجئ.
تجمدت المعركة أدناه فوراً. التفت كل من قطاع الطرق والمرتزقة نحو الوافد الجديد بصدمة. اتسعت عيون المرتزقة، وارتياح يلمع على وجوههم، لم يحتاجوا إلى أي شخص ليخبرهم أن هذا الشكل السمين الغريب الذي يحمل سلسلة سوداء كان في صفهم.
صرخ أحد قطاع الطرق، وصوته يتردد في أرجاء ساحة المعركة: "لدينا متسلل في المكان!"
لكن قبل أن تخرج الكلمات من فمه بالكامل، اتسعت عيناه بالرعب. دخلت بقعة سوداء في مجال رؤيته، سلسلة، تحلق كأفعى تنقض على فريستها. في لحظة، التفّت حول عنقه واشتدت بقوة.
ارتفعت يدا القاطع غريزياً، ممسكاً بالسلسلة وهو يحاول سحبها بعيداً. صر على أسنانه، والأوردة تنتفخ على جبهته ويديه وهو يحاول جر فينش إليه. لكن السلسلة لم تتحرك قيد أنملة.
اتجهت عينا فينش السوداوان إلى الجانب. كان أربعة قطاع طرق آخرين يقتسيدون بسرعة، محيطين به من الأجنحة. تحرك دون تردد. بجذبة حادة من ذراعه، اشتدت السلسلة، مسحبة القاطع المحاصر نحوه وكأن الرجل لا يزن شيئاً.
قبل أن يتمكن الآخرون من الرد، دار فينش على عقبه. باستخدام القاطع المقيد كسلاح، ألقى به في حركة دائرية وحشية. عوى الهواء تحت ضغط الأرجوحة بينما أصبح جسد القاطع المأسور قذيفة مميتة.
ارتطم الجسد بقطاع الطرق الأربعة المقبلين بقوة مدمرة. كان التأثير عنيفاً لدرجة أنه مزق صدورهم كالنصل في ورق مبلل. في ضباب من القرمزي، انفجر الدم والأحشاء في الهواء. تساقطت اللحم الممزق والعظام المحطمة على الأرض.
تضاعفت رائحة الدم في الهواء فوراً، معدنية وخانقة. أصبحت الأرض أدناه مطلية باللون الأحمر، والمذبحة تتكشف كتحفة بشعة ولدت من العنف.
تمتم فينش تحت أنفاسه، ونبرته سريعة وجافة: "هذا ستة." ولكن حتى وهو يتكلم، كان يتحرك بالفعل مرة أخرى، وعيناه تمسحان ساحة المعركة بحثاً عن التهديد التالي.