الفصل 305: بكل سرور [فصل إضافي]
بعد صعود درج من الرخام، عادوا إلى الطوابق العليا من القصر.
"أنا واثق من أن رحلتكم كانت مرهقة"، بدأ البارون ريفيل بابتسامة وديعة. "انضموا إلينا على المائدة. فمن القسوة أن يُترك هذا الطعام الفاخر ليُهدر دون صحبتكم."
كان الوقت قد بلغ بعد الظهر. ولم يتناول ويليام وإيثار وفينش سوى الفطور قبل حضور صفهم الأول في ذلك الصباح، ومنذ ذلك الحين لم يمرَّ على شفاههم شيء آخر.
"بكل سرور"، أجاب فينش فوراً، وصوته مفعم بالحيوية، وكأنه كان ينتظر الدعوة بفارغ الصبر.
التفتت عينا إيثار البنفسجيتان نحوه، ونظره يلمح بسخرية صامتة: لهذا أنت سمين.
غير أن إيثار كان يعلم أن جسد فينش الممتلئ لا علاقة له بالطعام. فهو يدرك جيداً أن سمنة فينش لم تكن من الشراهة، بل من بنيته الطبيعية. فالصبي كان يتدرب بلا كلل منذ طفولته، ولو كان التمرين وحده كافياً لإعادة تشكيل جسده، لكان أصبح نحيفاً منذ زمن بعيد. إنه ببساطة قدره، فتركيبته الجسدية كانت على نحو لا يسمح له، مهما بذل من جهد، بالتخلص من استدارته الناعمة.
ثم تبعوا البارون ريفيل عبر باب مزدوج مزخرف إلى قاعة الطعام الكبرى. وامتدت المائدة الطويلة عبر الحجرة، مغطاة بغطاء أبيض لامع مطرز بخيوط ذهبية. وكانت أطباق الطعام الساخن قد رُتبت بالفعل، صحون من الطرائد المشوية، وأرغفة ذهبية من الخبز، وخضار لامعة متبلة بالأعشاب، وأباريق فضية مملوءة بخمر أحمر ياقوتي.
وكانت ثلاثة وجوه جديدة قد جلسوا بالفعل على المائدة. وقد حددهم إدراك إيثار الحاد فوراً حتى قبل أن يتحدث البارون.
"هذه زوجتي، إليانور"، قال البارون ريفيل بدفء، مشيراً إلى السيدة الأنيقة الجالسة بالقسيد من رأس المائدة.
"سيدة ريفيل"، حياها إيثار بإيماءة مهذبة. "يسرني التعرف إليكِ."
"الشرف لي، أيها الشمس العاشر"، ردت إليانور برشاقة، وابتسامتها ناعمة لكنها مهيبة. "ففي النهاية، هذه هي المرة الأولى التي يُمنح فيها بيتنا شرف استقبال أحد آل وارغريف."
لم يبتسم إيثار في المقابل، وبقي تعبيره هادئاً لا يُقرأ. غير أن إليانور لم تأخذ ذلك على محمل الجد. فقد سمعت الكثير عن عائلة وارغريف، فكان أفرادها معروفين برزانتهم وبرودهم. وسواء كانت ملامحهم جامدة أو خالية من التعبير، فإن صمتهم كان غالباً أعلى من الكلام.
"السيد الشاب كانيستين، والسيد الشاب ويل، لقد مضى وقت طويل"، تابعت إليانور تحيتها، ملتفتة نحو ويليام وفينش بترحاب.
"سيدة إليانور"، أجاب الصبيان بأدب، وهما يميلان رأسيهما احتراماً، مع أن ابتساماتهما كانت أكثر دفئاً من ابتسامة إيثار.
وبعد أن تبادلوا التحيات، أومأ البارون ريفيل بارتياح والتفت نحو الشخصين المتبقيين الواقفين بالقسيد من المائدة.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
"أيها الشمس العاشر، هذان ولداي، ابني كالدور، وابنتي أنابيل"، قال بفخر. ولم تكن لديه نية لإضاعة مثل هذه الفرصة، فتقديم عائلته بأكملها لأحد آل وارغريف كان لحظة لا تُنسى.
تقدم كالدور وأنابيل برشاقة صقيلة، وكل حركة منهما تشع بآداب النبالة الرفيعة. وضع كالدور يده اليمنى على صدره وانحنى قليلاً، بينما رفعت أنابيل حاشية ثوبها برقة وانحنت، ورأسها منخفض في أقصى درجات اللياقة.
"يشرفنا وجود الشمس العاشر بيننا"، قالا في انسجام، وأصواتهما واضحة محترمة.
"سعدت بلقائكما، أيها السيد الشاب كالدور، والآنسة أنابيل"، رد إيثار بزراعة محسوب.
'كلاهما في رتبة الحياة: نجم وليد'، لاحظ إيثار في نفسه، وعيناه تلمعان بموافقة خفيفة.
"يبدو أن البارون والسيدة ريفيل رزقا بأولاد مميزين"، أضاف بصوت عال، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه للمرة الأولى.
تبادل إليانور وريفيل نظرات راضية. "مع أنهم موهوبون"، اعترف البارون ريفيل بتواضع، "يبدو أنهم لم يكونوا مؤهلين بما يكفي لأكاديمية النجم."
"هل شاركوا في امتحان القبول؟"، سأل إيثار، محولاً نظره إلى البارون.
"نعم"، أكد ريفيل بتنهد، "لكن يبدو أن الإمبراطورية أنجبت جيلاً موهوباً بشكل استثنائي هذا العام. حتى أبناء النبلاء من ذوي الموهبة وجدوا أنفسهم متفوقين عليهم."
اكتفى إيثار بالإيماء رداً، دون أن يُبدي حكماً.
'لو تم قبولهم فقط'، فكر البارون ريفيل في نفسه، 'لكانت لديهم الفرصة لتكوين رابطة مع الشمس العاشر الآن. ابنتي، على الأقل، جميلة بما يكفي لجذب انتباهه.'
زفر بهدوء، مخبئاً أفكاره خلف ابتسامة لطيفة. مع أنه كان يعلم أن أياً من آل وارغريف دون الدوق نفسه لا يُسمح له بالزواج أو الإنجاب، إلا أن ذلك لم يكن يعني أنهم ممنوعون من الرفقة أو العشيقات. وبقي الفكر يدور في ذهنه كطموح غير معلن.
كان كالدور وأنابيل يعرفان ويليام وفينش بالفعل. فقد التقيا عدة مرات في تجمعات النبلاء والولائم والمناسبات الرسمية. وباعتبارهما وريثي بارونيات، كانت دوائرهم الاجتماعية غالباً ما تتقاطع، فكانت عائلاتهم تشترك في نفس مستوى النفوذ، وكانت مثل هذه الروابط ضرورية للحفاظ على التجسيد بين النبلاء الأدنى.
وبعد أن جلس الجميع، بدأ الطعام. وكان الخدم يتحركون برشاقة بينهم، يسكبون الخمر ويعيدون ملء الصحون ويستبدلون الأطباق بدقة متناهية. كان صوت أدوات المائدة الخفيف يملأ الهواء، ممتزجاً بغمغم الأحاديث المهذبة.
وانتقلت مناقشاتهم من المجاملات الرسمية إلى شؤون الإقليم، لكن التركيز عاد حتماً إلى إيثار. فوجود الشمس العاشر، سليل بيت وارغريف الدوقي مباشرة، كان شرفاً وسحراً في آن واحد. فأسرة ريفيل، المعتادة على صحبة البارونات الآخرين، نادراً ما تتناول الطعام بجانب شخص من الدم الدوقي.
فينش وويليام، رغم زراعةهما، وجدا نفسيهما منسيين للحظات. إذ كان آل ريفيل يعرفونهما جيداً بما يكفي، وكانت عائلاتهم تستطيع زيارة بعضها في أي وقت. أما أراضي وارغريف، فهذا موضوع مختلف تماماً. فلا دعوة يمكن أن تصل إلى تلك الأرض المقدسة دون امتياز هائل.
أما إيثار، فحافظ على سيداطة جأشه، مجيباً على الأسئلة بإيجاز وسلطة هادئة. وفي إحدى المرات، ناقش استراتيجيات الدفاع التي وضعها البارون ريفيل لموجة الوحوش القادمة. واستمع البارون باهتمام، مسروراً بأن إيثار لم يوافق فحسب، بل قدم حتى رؤى ثانوية أكدت صحة خططه.
ومرت الدقائق بسرعة وانتهت الوجبة. وبعد أن رُفعت آخر الأطباق، اعتذر البارون ريفيل وعاد إلى دراسته، حيث كان ينتظره جبل من الأوراق. وتبعته السيدة إليانور بعد ذلك بقليل، مفسرة أن لديها أموراً عاجلة لتتولىها. غير أنها قبل المغادرة، ألقت على ولديها كالدور وأنابيل نظرة معبرة. فهما رسالتها الصامتة جيداً: كونوا علاقة مع الشمس العاشر ما دمتم تستطيعون.
"ماذا لو أصطحبتك في جولة حول البارونية، أيها الشمس العاشر؟"، عرض كالدور بأدب، وهو يستقيم في وقفته وهو يتحدث.
نظر إليه إيثار بتعبير محايد. "الفارس الذي رافقنا إلى هنا قام بالفعل بجولة بي"، أجاب. "أعتقد أنني سأعتزل إلى غرفتي الآن."
"فاسمح لي أن أوصلك إليها"، اقترحت أنابيل بهدوء، ونبرتها مهذبة لكنها تحمل رغبة خفية.
أومأ إيثار برأسه إيماءة اعتراف. وساروا معاً عبر الرواق، وخطاهم الإيقاعية الناعمة تتردد على الأرضية حتى وصلوا إلى الغرفة التي أُعدت له.
في هذه الأثناء، بقي ويليام وفينش، يتحدثان مع كالدور وأنابيل. وعاد الضحك يملأ قاعة الطعام مرة أخرى بينما كان الأربعة يتجاذبون أطراف الحديث، متذكرين التجمعات السابقة وحكايات الأكاديمية الأخيرة.
في حجرته، وقف إيثار بجوار النافذة للحظات، محدقاً في عقار البارون الشاسع المغتسل بوهج الشمس الذهبية بعد الظهر.
'لننهِ هذا الأمر'، فكر. 'بعد هذا، سأضطر للذهاب لرؤية لايرا.'
وتلينت ملامحه قليلاً. فقد أثارت توقعات الغد حماسة خفيفة في داخله. لقد أراد أن تأتي موجة الوحوش قريباً، فهو مستعد لها.
وابتعد عن النافذة، وخفف ياقة قميصه وجلس على السرير. ورغم أن الشمس ما زالت عالية، فقد اعتزم النوم حتى الصباح. فالكسل لم يكن غريباً عليه، بل عادة، رفاهية كان يعتنقها حين لا يكون في مهمة.
لربما كان سيتدرب ليمضي الوقت، لكن هذا المكان لم يكن مناسباً لذلك. فلديه مهمة يجب إنجازها، وتتطلب منه الحفاظ على قوته.
واستلقى على الملاءات الناعمة، وزفر بهدوء، تاركاً ثقل التعب الذي لم يكن موجوداً يغمره. وتباطأ تنفسه، وفي غضون لحظات، انجرف وعيه، واختطفه أحضان عالم الأحلام الهادئة.