الفصل 314: الأخطبوط [فصل إضافي]
كان البارون ريفيل قد شحذ نظره على إيثار منذ زمن. ولم يكن الوحيد، بل حتى قائد فرسانه كانت عيناه مثبتتين على الفتى الثامن عشر. وفي أذهانهما، تساءل الرجلان، متسائلين إن كانا قد امتلكا قط مثل هذا المستوى الاستثنائي من الفطنة القتالية والبراعة في المعركة في ذلك العمر اليافعين. وجاء الجواب دون تردد، لا قاطعاً.
لم يستطع البارون ريفيل إلا أن يدع ابتسامة خفيفة ترتسم على وجهه. كانت هذه، في النهاية، المرة الأولى التي يشهد فيها أحد آل وارغريف في المعركة. وحولت عيناه السوداوتان الحادتان نظرهما للحظات نحو أطفاله، كالدور وأنابيل، اللذين كانا على بعد أمتار قليلة، منخرطين في قتال مع مجموعة من الوحوش. ومن حولهم، كانت حبات الرمل تطفو وتدور في أنماط محكمة بينما كانا يقاتلان. وبالمقارنة مع الشمس العاشر، كان أداء أطفاله ناقصاً بلا شك.
ومع ذلك، لم يشعر البارون بمرارة، ولم يدع خيبة الأمل تغيم على حكمه. فلن يرتكب خطأ مقارنة أطفاله بآل وارغريف بجدية، ولن يحمل ضغينة تجاههم لفشلهم في بلوغ ذلك المعيار المستحيل. ولو طبق نفس المنطق، فهل كان ينبغي له، البارون ريفيل نفسه، أن يقف نداً للدوق أزيرون؟ كادت الفكرة أن تدفعه للضحك.
كان على البارون ريفيل أن يعترف، إيثار كان ببساطة ممتازاً. فالفتى كان يهاجم ويحمي الآخرين في الوقت نفسه، كفاءة تتحدث عن تحكمه في ساحة المعركة. وتحولت عينا البارون مجدداً، هذه المرة نحو مواطنيه، الذين كانوا يطفوون بلطف في الهواء فوقهم، ووجوههم المذعورة سابقاً أصبحت الآن هادئة وهم يراقبون الفوضى أدناه من أمان مواقعهم المعلقة.
'حتى أنا لا أستطيع التلاعب بالأسترا في الغلاف الجوي'، فكر البارون ريفيل في نفسه، وتعبيره خالٍ من المشاعر. 'لكن من ناحية أخرى، هذا منطقي. مع ذلك الهجوم المدمر الذي أطلقه سابقاً، لا بد أن تلاعبه بالأسترا يفوق الحدود المتوسطة بكثير.' واستمرت أفكاره، حاملة نغمة إعجاب متردد. 'مع أنه أضعف مني الآن، لن يبقى كذلك طويلاً، حتى أن تلاعبه بالأسترا يتفوق عليّ بالفعل بفارق كبير.'
وحلق نظره نحو قائد فرسانه، الذي لم ينبس بكلمة واحدة بعد. وتبادلا إيماءة صامتة، وعاد كلاهما بانتباههما إلى الأداء المذهل الذي يتكشف أمامهما، العرض المبهر من المهارة الذي لا يمكن إلا لوارغريف أن ينتجه.
تلاشى شكل إيثار، متحولاً إلى خط من الضوء البنفسجي بينما كان يتحرك عبر ساحة المعركة. في تلك اللحظة، امتنع عن استخدام أي من قواه العنصرية، محافظاً على ما تبقى من احتياطيات أستراه حتى يتمكن فيرلاس من تزويده بثلاثين بالمئة أخرى. لم تكن هذه ساحة معركة يمكن فيها التهور، فنفاد الأسترا كان يعني الموت المحقق.
وفي غضون ثوانٍ، كان إيثار قد وصل بالفعل إلى وحش آخر. كان هذا مخلوقاً آخر ثنائي الأرجل، يشبه الأخطبوط في شكله. وكان يقف متزناً على مخلبين سميكين، يتحرك بخفة مدهشة عبر شوارع البارونية المغطاة بالحطام، بينما كان كل من المخالب الستة المتبقية يحمل سلاحاً مختلفاً، يقطع ويطعن بدقة مميتة.
وبينما كان إيثار يقتسيد، أحس به المخلوق دون أن يلتفت حتى. وارتفعت اثنتان من مخالبه بسرعة، ومن الممصات الدائرية تحتها، انفجرت عدة نفاثات مائية عالية الضغط، شاقة الهواء بقوة متموجة.
لم يبطئ إيثار. وتحول جسده إلى ضبابية، متلاحقاً بين الهجمات بسهولة، كل حركة محسوبة وأنيقة. وتنحى جانباً في اللحظات المثالية، تاركاً النفاثات تتمزق بجانبه دون ضرر. ثم، بحركة واحدة انسيابية، أغلق المسافة ووجه ضربة قطرية، وقطعت شفرته اثنين من أطراف الأخطبوط في ضربة واحدة أنيقة.
وسقطت المخالب المبتورة على الأرض بضجيج رطب، متلوية بعنف وكأنها ما زالت حية. وتحرك إيثار فوراً، مستعداً لإنهاء القتال بضربة حاسمة واحدة. لكن الأخطبوط التفت فجأة لمواجهته، وعيناه القرمزيتان تثبتان على شكله بينما كانت أطرافه المتبقية تتأرجح إلى الأمام في انسجام. وأربعة أسلحة قطعت الهواء من زوايا متعددة، محيطة بإيثار بسرعة مرعبة.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
رد إيثار في الحال. لم يحاول الصد أو المراوغة. بل تخلل بين الهجمات القادمة وكأنه يعرف مساراتها قبل أن تُشن. وحالما مرت الضربة الأخيرة بجانبه دون ضرر، غير وقفته، وفيرلاس تتجه بالفعل نحو رقبة المخلوق لتوجيه الضربة القاتلة.
لكن فجأة، مرت ضبابية عبر مجال رؤيته، حركة سريعة جداً لا يمكن تجاهلها. وصاحت حواسه بالخطر. المخلبان الخامس والسادس، هما اللذان قطعهما قبل لحظات، كانا يتجددان.
'يمكنه التجدد'، أدرك إيثار ببرود، مع أنه لم يكن هناك وقت للتفكير المطول في خضم المعركة. وتولت الغريزة القيادة. ورفع ذراعيه دفاعياً، محتمياً بينما اصطدم الطرفان المتجددان بساعديه بصدمة هائلة. وقذفته القوة إلى الخلف في الهواء كقذيفة.
ومع ذلك، كان إيثار غير مصاب. لم يشعر بألم، فقط بطنين ثقيل من الضغط في ذراعيه. لقد تصدى في الوقت المناسب، وبنيته المعززة، حتى الضربة المباشرة كانت لتسبب له أكثر من وخزة خفيفة.
وبينما حمله القصور الذاتي إلى الخلف، التقطت عيناه الحادتان منظر سلاح يشبه منجنيقاً ضخماً مثبتاً في الأرض بالقسيد منه. كان حرابه محملاً بالفعل، والوتر مشدود، والسلاح مواجه للاتجاه المعاكس. ومن دون تردد، مد إيثار ذراعه في الهواء، ويده تمسك بمقبض السلاح بتوقيت دقيق.
وباستخدام زخم دورانه، التوى، متقلباً برشاقة قبل أن يهبط في وضع القرفصاء، محققاً التوازن لنفسه ومُعيداً توجيه السلاح الضخم نحو الأخطبوط المتقدم.
ومن دون تأخير، سحب الزناد. وانطلق الحراب إلى الأمام بصوت حاد قاطع، ممزقاً الهواء نحو هدفه. غير أن الأخطبوط لم يتراجع. ورفع أحد مخالبه، محرفاً المقذوف القادم بسهولة، حراب قادر على طعن مجموعات كاملة من الوحوش بسهولة.
رد المخلوق فوراً، مخالبه تتقدم بضبابية. وانحدر أحدها بقوة ساحقة. تنحى إيثار جانباً بانسيابية، مراوغاً الضربة بنفس السهولة الهادئة كالسابق. وتحطم المخلب في المنجنيق، محطماً إياه فوراً. وتناثرت شظايا الخشب والمعدن إلى الخارج، وأرسل الاصطدام أربعة حرابات احتياطية تدور في الهواء.
ومن دون توقف، تحرك إيثار. وغرست قدماه في الأرض، دافعتين به إلى الأمام بسرعة متفجرة. وتتبعت عيناه الحرابات وهي تدور في الهواء. وفي نبضة القلب التالية، تلاشى شكله مجدداً، وقدماه تضربان قاعدة الحرابات واحدة تلو الأخرى بتحكم لا تشوبه شائبة.
وتبع كل ركلة صوت مدوٍ بينما انطلقت الحرابات كرصاصات من بندقية قنص، صافرة في الهواء نحو الأخطبوط. وتحرك المخلوق لصدها، مخالبه تتأرجح في دفاع محموم. وتمكن من صد ثلاثة، لكن الرابع تسلل، مخترقاً رأسه بفتك وحشي. وتمزق اللحم كورق، وتناثر الدم الأسود الكثيف على الأرض في قطرات داكنة متبخرة.
جاء شكل إيثار إلى توقف محكم على بعد أمتار قليلة، وتعبيره هادئ، وأنفاسه ثابتة رغم شدة الاشتباك. لم يلتفت حتى إلى جسد الوحش المنهار. وبدلاً من ذلك، اتجهت نظره نحو أسوار المدينة البعيدة الشاهقة. شيء ما جذب انتباهه.
'لقد بدأوا أخيراً في التحرك'، فكر، وعيناه تضيقان قليلاً. مهما كان ما يتحرك وراء تلك الأسوار، فقد كان يطلب انتباهه الكامل الآن. الوحش الأخطبوط، المهزوم والنازف خلفه، لم يعد مهماً. المعركة الحقيقية كانت قد بدأت للتو.
ملاحظة المؤلف: نحن في المرتبة السادسة والثلاثين على ترتيب التذاكر الذهبية... أرجوكم... أحتاج مساعدتكم.