الفصل 315: ذكاء أعلى
على سور المدينة، وقف البارون ريفيل وقائد فرسانه بأقصى درجات الهدوء، وعيونهما تضيق بينما يمزقان نظرهما عن إيثار. وأدارا رأسيهما إلى الأمام نحو المشهد المدمر الذي كان يوماً غابة مزهرة. وما استقبلهما لم يكن سوى خراب، أشجار مقتلعة، وأرض محروقة تمتد بلا نهاية، وآثار خافتة من طاقة فوضوية ما زالت تتلألأ في الهواء.
وفي وسط ذلك الدمار، أحسا بحضورين هائلين يقتسيدان، كلاهما يفيض بقوة لدرجة أن الهواء بدا يحبس أنفاسه. ورغم أن الشكلين لم يظهرا بعد، فإن ثقل وجودهما الساحق كان يضغط بشدة على الأرض، واضحاً لا يقبل الجدل.
وفي الحال، رفع كل من البارون ريفيل وقائد فرسانه حذرهما. وانفجرت هالاتهما إلى الخارج استجابةً، منبعثة من أجسادهما كسيول من ضغط غير مرئي ترتفع عالياً إلى السماء. وثقل الجو وأصبح خانقاً بينما ارتجف الهواء تحت قوة قوتهما المستيقظة. في تلك اللحظة، أُعلنت نيتهما، لم يقفا كمجرد نبلاء أو جنود، بل كحماة لهذه الأرض، حراس أقسم على الدفاع عنها بأرواحهم.
طوال موجة الوحوش بأكملها، لم يخطُ أي منهما خطوة واحدة من موقعهما على السور. ولم يرفعا سيوفهما، ولا أنفقا حتى أدنى جزيء من طاقة الأسترا. لم يكن الجبن هو ما أبقاهما ساكنين، بل كان ضبطاً استراتيجياً متعمداً، ترقباً صامتاً للتهديد الحقيقي الذي لم يأت بعد.
فموجة الوحوش لم تكن حدثاً عشوائياً أبداً. كان لها دائماً قائد، وحش أقوى بكثير لا يظهر إلا بعد أن تكون المخلوقات الأدنى قد أنهكت المدافعين. وإدراكاً لذلك، حافظ البارون ريفيل وقائد فرسانه على كل أوقية من قوتهما لتلك المواجهة الحتمية.
غير أن شيئاً ما في هذه الموجة كان مختلفاً، بشكل مرعب. فبدلاً من وحش قائد واحد، كان هناك اثنان. وأما سبب حدوث هذا الانحراف، فلم يبالِ به أي من الرجلين. فالتفسيرات لم تعد تهم الآن. كل ما يهم هو المعركة القادمة، معركة لن تنتهي إلا بالموت. لا أقل ولا أكثر.
وفي غمضة عين، اختفى إيثار من حيث كان واقفاً في الأسفل وظهر على أسوار المدينة بجانبهما. لقد أحس هو أيضاً بالحضورين المقتسيدين، مع أن المسافة ما زالت تحجب هويتهما. وحالما ظهر بجانب البارون وقائد الفرسان، أدار كلاهما نظراتهما الحادة نحوه.
تذبذبت تعابيرهما قليلاً، وميض دهشة في عيونهما. ورغم ثقل هالتهما المشتركة الساحق، وقف إيثار غير متأثر. وبقي تعبيره هادئاً، غير متراجع، وكأن قوتهما الساحقة لم تكن سوى نسمة لطيفة تمر بجانبه. هذه السيداطة وحدها كانت كافية لجعل حتى المحاربين المخضرمين يعترفون به في صمت.
"إذاً، لهذا السبب لم يتحرك أي منكما"، تكلم إيثار أخيراً، ونبرته متزنة وهادئة بينما ظل نظره مثبتاً إلى الأمام.
لم يجب البارون ريفيل ولا قائد فرسانه فوراً. وتوقفت عيونهما على السيف المبارز المغمد عند خصر إيثار، سلاح بدا حياً. كانا يشعران بامتصاصه طاقة الأسترا من الغلاف الجوي نفسه، مبتلعاً إياها كفراغ لا قاع له. وتطابقت أفكارهما في الحال، إذا كان سلاح الشمس العاشر يتغذى بهذه الطريقة الشرهة، فإن إيثار كان يستعد على الأرجح لإطلاق شيء مدمر ضد الحضورين القادمين.
"نعم"، أجاب البارون ريفيل في النهاية، وصوته عميق لكنه هادئ. "لو تحركنا مبكراً، لكنا أهدرنا طاقة الأسترا والقوة والتحمل. وبما أننا لا نستطيع توقع موعد وصول الوحوش النهائية، كان من الأفضل البقاء ساكنين والحفاظ على احتياطياتنا. فالتصرف قبل الأوان لن يؤدي إلا إلى جعل النتيجة أكثر كارثية."
أومأ إيثار برأسه قليلاً عند كلمات البارون، وقد استنتج ذلك بالفعل. وبقي صامتاً للحظة وجيزة، وعيناه تتبعان الرجات البعيدة المتموجة عبر الأفق. ثم طرح سؤالاً ظل يراوده منذ زمن. "هل تعلم إن كان هناك أي سبب لحدوث موجات الوحوش هذه على الإطلاق؟"
زفر البارون بتنهد بطيء مرهق قبل أن يجيب. "لا أحد يعرف حقاً. لا في الأزمنة الغابرة، ولا الآن. حتى العلماء والمؤرخون فشلوا في كشف أصلها. وقد تكهن البعض بأن الموجات هي أحد قوانين كرايمورا الطبيعية، وُلدت من التغيرات التي أحدثها سقوط شظية النجم. لكن ما إذا كان ذلك حقيقة أم أسطورة، فلا يمكنني الجزم."
أومأ إيثار مجدداً. مما فهمه، بدت موجات الوحوش تتجلى كلما تأسست أراضٍ جديدة أو اختير حاكم جديد لحكم أراضٍ غير مأهولة. وكان النمط ثابتاً، بمجرد ظهور حاكم، تتجمع الوحوش، منجذبة كأنها بغريزة لتطهير أو اختبار ادعاء السيادة. لا بد أن هناك سبباً لذلك، منطقاً أعمق مخبأً في نسيج العالم. غير أنه مهما حاول العديد من العلماء فك شفرته، لم ينجح أحد.
'ربما البارون محق'، فكر إيثار في نفسه. 'قد يكون ببساطة أحد قوانين العالم الثابتة. ففي النهاية، ليس كل شيء يحتاج إلى تفسير معقد. أحياناً، الوجود نفسه... فقط يكون.' وبذلك التأمل الهادئ، وضع الفكر جانباً وأعاد انتباهه إلى التهديد الوشيك أمامه.
ومرت الدقائق، وسرعان ما ظهر الحضوران الوحشان إلى مرأى العين. الأول كان مينوتوراً، مخلوقاً ضخماً يبلغ ارتفاعه قرابة مترين ونصف. كان جسده حصناً من العضلات، عروق منتفخة على ذراعيه وصدره كأفاعٍ تلتف تحت جلده. وفي يده الضخمة، كان يحمل فأساً مزدوجاً هائلاً يتلألأ بخفوت بصبغة معدنية داكنة. وكل خطوة ثقيلة يخطوها كانت تشق الأرض تحت حوافره، ومع كل زفير، كانت تندفع تيارات من البخار الساخن من منخريه كدخان من فرن. كان حضوره وحده خانقاً، بدائياً، ومرعباً.
وبجانب المينوتور، كان يمشي قوبلين، لكن على خلاف النوع المتوحش عديم العقل الشائع، كان هذا يتحرك برشاقة متزنة. كانت خطواته بطيئة لكنها متعمدة، وقع نعليه الخشبيين الخفيف يتردد في الصمت. وارتدى قبعة قش بسيطة تظلل عينيه الحادتين الحساستين، وهاوري منسدل يرفرفه الريح. وكاتانا مغمدة معلقة عند خصره، السلاح يفيض بنية قاتلة خفيفة. ورغم حجمه الصغير، حملت كل حركة من القوبلين تياراً خفياً من الدقة القاتلة. كانت هيئته كسولة، شبه غير مبالية، لكن كل غريزة كانت تصرخ بالخطر.
'كلاهما من رتبة القبر'، أدرك إيثار فوراً، وكيانه بأكمله يتوتر. مجرد الوقوف أمامهما كان كالوقوف على حافة هاوية سحيقة. وصاحت غرائزه أن يفر، لكن عقله أبقاه ثابتاً. وألقى نظرة نحو البارون ريفيل وقائد فرسانه، ووجوههما كئيبة، تصلبها العزيمة. لقد أدركا هما أيضاً خطورة ما يقف أمامهما.
مع أن قائد الفرسان كان خبيراً في رتبة الحياة نجم مائج، شك إيثار في قدرته حتى هو على مواجهة وحشين من رتبة القبر في وقت واحد. من الضغط المنبعث منهما، لم يكونا وحوشاً عادية، بل حيوانات مفترسة قمة، كائنات من الفوضى والتعطش للدماء تجاوزت الغريزة ولمست عتبة الذكاء الأعلى.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
دور عقل إيثار بسرعة بينما تسابقت الاحتمالات في أفكاره. لم يكن بحاجة لأن يُقال له ما سيحدث لو اخترق أي من هذين الوحشين السور. فصدام واحد كان سيجلب دماراً لا يُتصور. 'لو انضم هذان إلى الهجوم الأولي'، فكر بتجهم، 'لكانت أراضي ريفيل بأكملها قد تحولت بالفعل إلى رماد وتاريخ منسي.'
وحلق نظره للحظات على المدينة أدناه، النيران المتأججة، والشوارع المحطمة، والمحاربين ما زالوا منخرطين في معركة يائسة. وزفر ببطء، والرياح تحمل التوتر في صدره. لقد مضى وقت التردد منذ زمن. ومهما جاء بعد ذلك، سيواجهونه معاً، بشراً واقفين بتحد أمام وحوش مولودة من الفوضى نفسها.