الفصل 319: الرمل
لم يتردد البارون، ولا حتى لقلب واحد. ولم يبالِ بسبب عبوس القوبلين. فرغم دهشته الخفيفة من قدرة الوحش على التجدد، فإن هذا الكشف لم يبطئ حركاته قيد أنملة. ونبضت عروق أستراه بعنف، والطاقة داخلها تشع إلى الخارج في أمواج إيقاعية تنزف في السماء المحيطة. وكان ضغط طاقته المحض يشوه الهواء، وتلك القوة وحدها كانت كافية لإخراج القوبلين من أفكاره.
وبفكرة واحدة، استجاب الرمل المنتشر في ساحة المعركة لإرادة البارون ريفيل. فتحرك، وارتجف، ثم اندفع إلى الأمام كموجة عارمة هائلة. وانفجرت الأرض، واندفع طوفان هائل من الرمل نحو القوبلين بزخم كارثي، متحطماً إلى الأمام كمد حي يعتزم التهام كل شيء في طريقه.
لكن القوبلين لم يكن فريسة خاملة. واختفى بخط من الحركة، وجسده يندفع إلى الخلف بضبابية من السرعة. وفي غضون لحظة، كان قد وصل بالفعل إلى جانب جبل قريب، وحركته سريعة لدرجة أنه بدا يومض عبر الوجود نفسه. غير أن مد الرمل تبعه بنفس السرعة، وأمواجه المتغيرة تلاحق المخلوق وكأنها حية.
ورؤية ذلك، غيّر البارون تكتيكاته بسرعة. وعقله يقود ساحة المعركة بدقة باردة، وتحت سيطرته، تحول طوفان الرمل وتشكل. والتوت الأمواج المتدفقة إلى أشكال محددة، سيوف ورماح وسهام وفؤوس، عدد لا يحصى من الأسلحة المصنوعة بالكامل من الرمل المضغوط. وانطلق كل منها إلى الأمام بسرعة تصم الآذان، ممزقاً الهواء بقوة مدمرة.
لكن كالسابق، رقص القوبلين خلال الهجوم. وتنحى جانباً بسهولة، مراوغاً كل سلاح دون أن يكلف نفسه بالصد أو الحجب. وكانت حركات الوحش الأخضر حادة وانسيابية، وجسده يتخلل بين الهجمات كورقة تطفو بين قطرات المطر. كان سريعاً جداً، رشيقاً جداً، خصم يتحرك أسرع مما يمكن للغريزة أن تتبعه.
لكن البارون كان بعيداً عن الانتهاء. وأغلق عينيه لجزء من الثانية، ثم فتحهما بحدة، ونيته تتعمق. وبدأ الرمل على ساحة المعركة في الارتفاع مجدداً، متصاعداً في تيارات هائلة حتى أحاط بالمقاتلين. والتوت التيارات، وتكثفت، وتصادمت معاً، مشكلة قبة رملية ضخمة حاصرت كلاً من البارون والقوبلين داخل ساحة مغلقة.
أدرك القوبلين نيته فوراً. وبما أنه كان يراوغ هجمات الرمل بحرية من قبل، فإن الإنسان يسعى لتقييد حركته، ليحاصره حيث لا يستطيع الاعتماد على السرعة وحدها.
لكن القوبلين لم تكن لديه نية للرقص على إيقاع البارون ريفيل. واختفى فوراً، محواً المسافة بينهما بانفجار أعمى من السرعة. وفي أقل من طرفة عين، ظهر أمام البارون، وكاتاناه تتلألأ كمقصلة بينما كانت تشق الهواء، موجهة مباشرة نحو رقبة الإنسان بكفاءة لا رحمة فيها.
لم يتحرك البارون حتى. وفي اللحظة الدقيقة التي اقترب فيها نصل القوبلين، انفجر جدار من الرمل من الأرض بانفجار، معترضاً الضربة. واصطدمت كاتانا القوبلين بالحاجز، وتطاير الشرر من الاصطدام. لكن الرمل لم يصد فحسب، بل رد. وحالما صادف السيف المقاومة، اندفع الحاجز إلى الخارج، متحولاً إلى موجة عنيفة اندفعت نحو القوبلين كوحش حي يحاول التهام فريسته.
اختفى القوبلين مجدداً، ظاهراً على بعد أمتار قليلة. لقد نجا بالكاد من المد الساحق، وغرائزه أنقذته في اللحظة الأخيرة. لكن قبل أن يتمكن حتى من تثبيت نفسه، تحولت القبة أعلاه مجدداً.
وأعاد الرمل تشكيل نفسه إلى عدد لا يحصى من الكرات الصغيرة، متكثفة أكثر فأكثر حتى تألقت كل واحدة بوزن كثيف مضغوط. ثم، كدوران مدفع رشاش لا يلين، أطلقت. وتمزقت آلاف الرصاصات الرملية في الهواء، كل واحدة تحمل قوة كافية لاختراق الفولاذ الصلب. وملأت القبة بعاصفة من الموت، ممطرة القوبلين بدقة شرسة.
كان البارون ريفيل يدرك جيداً أن القوبلين يمتلك التجدد. لكنه لم يتوقف. لقد فهم شيئاً أساسياً، لا تأتي قدرة بلا حدود. فلو كان التجدد لا نهائياً حقاً، لما كان القوبلين يكافح بشدة لتجنب الإصابة. وضغط البارون بهجومه، مصمماً على إجبار المخلوق على تجاوز حده.
شاهد القوبلين آلاف الرصاصات الرملية تتسابق نحوه، كل واحدة تطن بقوة مميتة. ورغم كونه وحشاً، فقد فهم طريق السيف، ربما أفضل من كثير من البشر. فالسيف لم يكن سلاحاً محجوزاً للبشر، بل كان طريقاً عالمياً للإرادة والانضباط.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
شحذت نظرة القوبلين. وأغمد كاتاناه بهدوء، ولنبضة قلب، ساد الصمت العالم. ثم، شينغ!، وسحبها مجدداً في وميض من الضوء الذهبي. واشتعلت طاقة الأسترا حول جسده، مغطية إياه بالكامل بينما بلغت سرعته ذروتها فوق القياس.
وامتلأ الهواء بومضات ذهبية بينما تلاشت ذراعا القوبلين. وقطع نصله بدقة مستحيلة، مقطّعاً كل مقذوف قادم واحداً تلو الآخر. وتتبعت أذناه صوت الرصاصات الرملية وهي تشق الهواء، وغرائزه وحواسه تعمل بتناغم تام. وكل حركة كانت رقصة من الفتك والرشاقة.
لم يغير البارون هجومه. وواصل القصف الذي لا نهاية له، وتحكمه لم يتغير. بالنسبة له، ربما كان القوبلين قد وجد حلاً مؤقتاً، لكن التحمل محدود. فلا مخلوق يمكنه الحفاظ على هذا النوع من الحركة إلى أجل غير مسمى.
بدأ القوبلين يشعر بذلك أيضاً. فالإنسان أمامه لم يتراخ، والهجمات استمرت دون توقف. وبدأ الإرهاق يتراكم في أطرافه. وإدراكاً منه أن هذا لا يمكن أن يستمر إلى الأبد، غيّر تكتيكاته. وتلوت عضلاته بإحكام كزنبركات مضغوطة، وبانفجار مفاجئ، انطلق إلى الأعلى، مختفياً من مكانه بخط ذهبي.
وارتطمت الرصاصات الرملية بالأرض في أعقابه، متناثرة عند الاصطدام. لكن فوراً تقريباً، أعادت توجيه نفسها وتسابقت إلى الأعلى مجدداً، متجهة نحو القوبلين وكأنها موجهة بإرادة غير مرئية.
ضاقت عينا القوبلين القرمزيتان. لقد عرف ما يجب فعله. إذا لم يستطع المراوغة، فسيدمر البنية التي تحاصره.
وتدفقت الأسترا مجدداً، زائرة عبر عروق أستراه إلى نصله. وتضاعفت قوة قطعه وسرعته وقوته إلى ذروتها المطلقة. وتلاشت يداه. وفي أقل من ثانية، قطع أكثر من مئة ضربة.
وتجمد الهواء للحظة بينما تجسدت أكثر من مئة خط سيف ذهبي مصنوع من الأسترا في الهواء، مضيئة الفضاء المظلم داخل القبة الرملية بإشراق سماوي. وبعد نبضة قلب، مزقت تلك الخطوط هيكل الرمل من كل اتجاه. وانهارت القبة فوراً، متفتتة كقلعة من رمل مبلل.
رد البارون بسرعة. وغاصت الأرض تحته وهو يختفي في باطنها، ظاهراً خارج الهيكل المنهار في وميض. واشتعلت الأسترا من جسده مجدداً، وبنقرة من يده، التوت بقايا القبة الرملية وتكثفت إلى شكل جديد، نعش رملي اندفع ليحتوي القوبلين حياً ويسحقه من الداخل.
لكن قبل أن يغلق التشكيل بالكامل، انفجر إشراق ذهبي شديد من الداخل. والضغط المحض الذي انبعث مزق الرمل كورق، مبعثراً حبيباته عبر ساحة المعركة.
وعبر سحابة الغبار، برز خط ذهبي. وظهر القوبلين مجدداً أمام البارون، وكاتاناه تتلألأ بنية قتل. وفي أقل من لحظة، كان النصل بالفعل على رقبة البارون.
لأول مرة في المعركة، اتسعت عينا البارون ريفيل بدهشة حقيقية. لم يكن يتوقع أن يتحرر المخلوق بهذه العنف، أو بهذه السرعة. لكن الدهشة لم تعد تعني شيئاً الآن. كانت كاتانا القوبلين في منتصف تأرجحها، وحافتها على بعد نَفَس من حلقه.
في تلك اللحظة، بدا الزمن نفسه يتباطأ، والعالم يختزل إلى كائنين، إنسان ووحش، واقفين على حافة الحياة والموت. قدر، يبدو، كان على وشك أن يقرر أي وجود سينتهي أولاً.