الفصل 322: شكل النجم
خلال فترة التدريب التي استمرت شهراً داخل مرافق التدريب المتخصصة في أكاديمية النجم، لم يقتصر إيثار على إتقان سيطرته على عناصر البرق والضوء والمكان والجاذبية. وإلى جانبها، كرس جزءاً من وقته لدراسة الطاقة الغامضة المتدفقة في داخله، طاقة نجمه. بالنسبة لإيثار، كان واضحاً أن هذه الطاقة كانت تستحق أن تصبح ورقة رابحته، خاصة أنه، في الحقيقة، لم يمتلك أي ورقة رابحة في ذلك الوقت.
لكن إيثار أدرك شيئاً فشل كثيرون في استيعابه، فورقة الرابح لم تكن بالضرورة هجوماً كارثياً قادراً على محو قارة. فالقوة الحقيقية لم تُقَس دوماً بالدمار.
فورقة الرابح، في جوهرها، كانت حركة غير متوقعة، حركة تقلب الموازين، وتفاجئ العدو، وتوجه ضربة حاسمة حقيقية. كانت النصل المخبأ خلف الابتسامة، الضربة النهائية التي توجه حين يبدو كل شيء قد ضاع.
وخطرت لإيثار فكرة معينة أثناء تدريبه، سؤال بدا بسيطاً غيّر كل شيء: إذا كانت طاقة الأسترا يمكن استخدامها للتعزيز الجسدي من قبل كل المحاربين، فلماذا لا تُطبق طاقة النجم بنفس الطريقة؟
مدفوعاً بالفضول وشعلة الابتكار، اختبر الفرضية. وما تلاها لم يكن سوى تطور. وبتحويل طاقة النجم في كيانه بأكمله، شهد إيثار ارتفاعاً صاروخياً في معاييره الجسدية، تصاعدت سرعته، وتشحذت رشاقته، وتضاعفت قوته، وتعززت ردود أفعاله، وحتى مدى هجومه توسع إلى مستويات مذهلة. وكأن وجوده ذاته أعيدت كتابته على مستوى أعلى.
غير أنه، على عكس الأساليب التقليدية لتعزيز الأسترا، حيث كان المقاتلون عادةً يغطون أطرافهم أو أسلحتهم أو أجزاء محددة من أجسادهم، ذهب إيثار إلى أبعد من ذلك. كان تعزيزه كلياً. وتلألأت عيناه ببريق نجمي، واتسع سمعه لأضعف اهتزاز، وتسارع عقله إلى سرعات مستحيلة، وكيانه بأكمله، وصولاً إلى أصغر خلية، كان مشبعاً بطاقة النجم. لقد تجاوز التعزيز البشري وحقق ما يمكن وصفه فقط بقفزة في الوجود.
أطلق على هذه الحالة اسم؛ شكل النجم.
عندما اندلعت المعركة في بارونية ريفيل، كان إيثار جالساً فوق القبة الذهبية الضخمة من الأسترا التي شيدها سابقاً، حاجزاً متلألئاً من الضوء يحيط بالبارونية بأكملها كدرع سماوي. لكن حالما رأى البارون واقفاً على حافة الموت، فعّل شكل النجم دون تردد. وفي تلك اللحظة، تلاشى جسده عبر المكان، منتقلاً مباشرة إلى المعركة ليعترض ضربة القوبلين القاتلة.
ورغم أن إيثار تمكن من صد ضربة القوبلين وهو في شكل النجم، إلا أن القوة وراء تلك الضربة الواحدة أرسلت رجات عبر ذراعه. وتشع الألم بحدة، وعضلاته تصرخ بينما تتوتر عظامه تحت الضغط الهائل. ثقل الضربة المحض أخبره بكل ما يحتاج إلى معرفته، إنه بالكاد يصمد.
لقد رفعه شكل النجم بالفعل إلى ما فوق مستوى رتبة الحياة وهج نجم متوهج، لكن حتى مع هذا التحول، لم يكن متساوياً مع وحش رتبة القبر. وليس أي وحش قبر، فالقوبلين أمامه كان واحداً يقف على ذروة رتبته، مخلوقاً صقلته معارك متطرفة، وقوته مصقولة إلى كمال مرعب.
أدرك إيثار أنه ربما كان بإمكانه مجاراة مخلوقات رتبة القبر المتوسطة، لكن القوبلين، والمينوتور الذي كان قائد الفرسان يواجهه، كانا مختلفين. لقد كانا حيوانات مفترسة قمة بين أقرانهما، وحوشاً بلغت ذروة ما يمكن أن تقدمه رتبتهما وربما تجاوزتها.
'ينبغي للبارون أن يقف فوراً. لا يمكنني الحفاظ على هذه الحالة سوى لدقيقتين'، فكر إيثار بحدة، ونظره مثبت على القوبلين. لقد عرف أن التهور سيكلفهما حياتهما. حتى في حالته المعززة، لن يندفع أعمى. سيتحرك بتناغم مع البارون، منسقاً ومتعمداً وفعالاً.
وبعد لحظات، بينما دفع البارون نفسه إلى الوقوف وقيّم الموقف بسرعة، ت同步 غريزتهما. ومن دون كلمة منطوقة، اندفع الرجلان إلى الأمام. وتشقّق الهواء وتمزق كزجاج هش تحت سرعة حركتهما.
امتنع إيثار عن استخدام أي من انتماءاته العنصرية. فالبرق، رغم قوته، سيكون غير فعال ضد خصم من هذه المكانة. أما طاقة نجمه، فكانت قوته الأكثر تدميراً، نقية، مطلقة، ومشعة.
وتحرك سيفه المبارز بضبابية من البياض العمى، طاعناً نحو قلب القوبلين بدقة جراحية. وفي نفس اللحظة، غنت كاتانا البارون في الهواء، وحافتها الحادة تشق نحو رقبة القوبلين في قوس مميت.
ومن دون أن يرتعش حتى، رد القوبلين. وتلاشت يداه الخضراوان بخطوط حركة وهو يدور برشاقة، مستخدماً الجانب المسطح من كاتاناه لصد الضربتين الواردتين في آن واحد.
وأدى تصادم أسلحتهم إلى انفجار آخر من القوة الخام، غير أنه لم يُفاجأ أي من المقاتلين هذه المرة. ولم يُقذف أحد إلى الخلف. لقد تكيفوا جميعاً، وتلاءموا، وأصبحت أجسادهم وغرائزهم الآن متناغمة مع الإيقاع المدمر للمعركة. في تبادل واحد، تطوروا.
ثم، وكأن العالم نفسه لم يستطع اللحاق، اختفى الشكلان الثلاثة عن الأنظار العادية، واستُبدلوا بآثار من الصور المتعاقبة وخطوط من الضوء. وامتلأت ساحة المعركة بأشباح متلألئة، حركاتهم سريعة لدرجة أنها بدت كأصداء أشباح تخوض حرباً.
كل منهم قاتل بيأس، لكن ليس بتهور. قاتل إيثار بإدراك الوقت المتساقط، دقيقتان فقط لإنهاء الوحش قبل أن ينهار شكله. وقاتل البارون بثقل الإرهاق وفقدان الدم، عالماً أن إصاباته ستشله قريباً تماماً. وقاتل القوبلين بعزيمة باردة، مدركاً أن احتياطيات أستراه كانت تتناقص بسرعة، وأن تجدده محدود إذا تعرض لمزيد من الضرر.
لم يعد هذا صراع كبرياء، بل معركة بقاء.
ومع ذلك، ورغم اليأس، لم تتخبط سيوفهم بجنون. كانت ضرباتهم محسوبة، وحركاتهم متعمدة، مصقولة بحافة الحلاقة بين الحياة والموت. كل تأرجح حمل دقة قاتلة، وكل صد ومراوغة تاهت على الكمال. وانشقت الأرض تحتها وتفتتت مع كل اصطدام، والهواء يصرخ تحت سرعة وقوة قتالهم المحضة.
ضمن هذه الدوامة، اتسع إدراك إيثار أكثر. وتباطأ العالم من حوله، كل جزيء غبار، كل اهتزاز، كل وميض حركة أصبح في وضوح حاد. بدا كل شيء مختلفاً، أوضح، وأكثر تحديداً، وجميلاً بشكل غريب. لكن لم يكن هناك وقت للرهبة. وتتبعت عيناه البيضاء النقيتان كل حركة للقوبلين، قارئة إياه ككتاب مفتوح.
لاحظ شيئاً حاسماً. كان القوبلين يصد هجمات البارون دون تردد لكنه يمتنع عن مواجهة نصل إيثار مباشرة. كان يحرف أو يراوغ ضرباته بدلاً من ذلك.
'إنه يخاف من طاقة النجم'، فكر إيثار. لم يفاجأ. كان ذلك طبيعياً. فالقوبلين كان بإمكانه الشعور بالخطر غريزياً، ففي النهاية، طاقة النجم هي سلف طاقة الأسترا، المصدر الذي تنبثق منه الطاقة.
'تباً... ما زلت لا أستطيع إطلاق هجمات إسقاطية'، طقطق إيثار بلسانه بإحباط. لقد مضى شهران منذ اكتسب طاقة النجم، ومع ذلك لم يدسيدها إلا قليلاً، مشتتاً بإتقان انتماءاته المتعددة. في الحقيقة، بدأ تدريبها قبل شهر فقط، وحتى ذلك الحين، مرة واحدة فقط. كان تحكمه محدوداً.
لكن الآن لم يكن وقت الندم. ودفع هذه الأفكار جانباً وركز فقط على المعركة. كان هدفه واضحاً، نهاية الوحش أمامه، وبما أنه قرر الانضمام إلى المعركة، فسيمضي فيها حتى النهاية.