الفصل 327: عمالة مجانية
بينما كان إيثار واقفاً على سور مدينة ريفيل، يراقب حقل الدمار الشاسع الذي امتد بلا نهاية أمامه، تسابق أربعة أشكال فجأة على الوجه العمودي للسور، متحدية الجاذبية نفسها. وكانت حركاتهم سريعة ودقيقة، ضبابية من الحركة تركت آثاراً خفيفة من الطاقة في الهواء. كانوا كالدور وأنابيل وويليام وفينش، أربعة أفراد كل خطوة منهم تتردد بالسرعة والإرهاق على حد سواء.
"أبي!"، صرخ كالدور وأنابيل في انسجام تام حالما استقرت أقدامهما على السطح الأفقي للسور. ومن دون لحظة تردد، اندفعا نحو البارون ريفيل.
انجرفت عينا إيثار نحو الشقيقين وأفراد فريقه، ملاحظاً بعناية أن أياً من الأربعة لم يحمل جروحاً ظاهرة. واستنتج بصمت أن المعالجين قد اعتنوا بهم بالفعل. ففي النهاية، مقارنة بالمعالجين المتمركزين في المدينة، كان كالدور والآخرون ما زالوا من أصحاب رتب حياة منخفضة نسبياً. وكان من الطبيعي أن يتلقوا علاجاً سريعاً.
"أنا بخير"، قال البارون ريفيل بصوت متعب ثابت. "أنتم تعلمون ذلك. الإصابات ليست جديدة خلال موجة الوحوش. يجب أن تكونوا قد اعتدتم على مثل هذه المشاهد بحلول الآن، ويجب ألا تفقدوا سيداطة جأشكم في لحظات كهذه." كانت نبرته حازمة، تحمل السلطة وشعوراً خفياً بالإرهاق والعناية.
تبادل كالدور وأنابيل النظرات، وارتسمت على شفتيهما ابتسامة خفيفة. لم يستطيعا فهم كيف يمكن لأبيهما أن يطلب منهما بهذا الهدوء أن يعتادا على مثل هذا الرعب. فإراقة الدماء والفوضى التي رافقت كل موجة وحوش كانت أشياء لا يمكن لأحد أن يعتاد عليها حقاً، ومع ذلك تحدث والدهما وكأنها روتين.
"أين والدتك؟"، سأل البارون ريفيل، ما زال جالساً على حجر السور البارد. حمل درعه خدوشاً وبقعاً من المعركة، ورغم أنه بدا شاحباً ومنهكاً، إلا أن عينيه ما زالتا تتلألآن بالواجب. كان متعباً، متعباً تماماً، لكن التخلي عن منصبه كان أمراً لا يمكن تصوره. فرجاله ما زالوا يعملون ويعيدون البناء، ولم يكن يستطيع ببساطة أن يعتزل في قصره للراحة بينما هم يكابدون.
"قابلناها في طريقنا إلى هنا"، ردت أنابيل بهدوء، ممشطة خصلة من شعرها عن وجهها. "إنها بخير. إنها تنسق مع العديد من الفرسان، تصدر الأوامر وتتأكد من العناية بالجرحى." كانت نبرتها هادئة لكنها حملت نغمة من الإرهاق، وهو أمر كان متوقعاً بعد هذه المحنة.
"ينبغي أن تتعلموا منها"، قال البارون، ونظره حازم. "كلاكما كان ينبغي أن تفعلا الشيء نفسه، المساعدة، والإدارة، والقيادة. لا أن تقفا هنا تقلقان علي." وتوقف، وتلين تعبيره قليلاً. "سأنقل لقب العائلة إلى أحدكما في النهاية. استغلا هذا الوقت بحكمة. تعلما كل ما تستطيعان قبل أن أختار."
أومأ كالدور وأنابيل بجدية. ورغم أن كل منهما رغب في اللقب المرموق للبارون، لم ينزل أي منهما إلى مستوى التخريب ضد الآخر. لقد توصلا إلى اتفاق غير معلن منذ زمن طويل، ببساطة إثبات جدارتهما والسماح لأبيهما باختيار الخليفة على أساس الجدارة.
إيثار، الذي كان يراقب شمل العائلة بصمت، بقي صامتاً. وانتقلت عيناه البنفسجيتان العميقتان من المشهد العائلي إلى ويليام وفينش، اللذين وقفا باحترام على بعد خطوات قليلة. وبينما كانا على وشك الاقتراب منه، تقدم إيثار فجأة، ومن دون كلمة، قفز من السور العالي. وهوى جسده برشاقة، هابطاً على الأرض أدناه بحركة خفيفة شبه عديمة الوزن. ومن دون أن يلتفت، بدأ بالمشي بهدوءه المعتاد.
تبادل فينش وويليام نظرة سريعة قبل أن يظهرا فوراً بجانبه، فينش عن يمينه وويليام عن يساره.
"كيف كانت معركتكما؟"، سأل إيثار بينما كانا يسيران، ونبرته متزنة، وعيناه تمسحان المشهد المدمر أمامه. "كانت هذه مهمتنا الأولى، في النهاية."
تنهد فينش بعمق، منفضاً بعض الغبار عن كمه. "رغم أنني شهدت معارك من قبل، لم أكن أتوقع أن تكون مشاهد الخطوط الأمامية لموجة الوحوش بهذه... القسوة. الإرهاق، ورائحة الدم، والصراخ، ليس كالتدريب أو المعارك العادية. لم أدرك كم سيكون مرهقاً القتال موجة تلو الأخرى من الوحوش." ورغم كلماته، ظل مظهر فينش نقيّاً في الغالب. كان جلده خالياً من العيوب تقريباً، باستثناء طبقة خفيفة من الغبار والأوساخ. وكان واضحاً أن احتياطيات طاقة أستراه ما زالت سليمة إلى حد كبير.
أما ويليام، فبدا أسوأ بكثير. فقد شحب لونه، وأنفاسه ضحلة بعض الشيء. "قد تكون الأمور سهلة بالنسبة لك، فينش"، تمتم. "لكن بالنسبة لي، التبديل بين أربعة عناصر أثناء القتال كاد أن يستنزفني. احتياطيات أستراه تعمل على أبخرة، كصب الماء في هاوية سحيقة."
وتوقف للحظة، دلك صدغيه قبل أن يضيف: "بصراحة، أعتقد أن سبعة آلاف نقطة مكافأة قليلة جداً لهذه المهمة، خاصة عندما يتعين علينا تقسيمها ثلاثياً. بعد ما مررنا به، يبدو الأجر مخيباً للآمال." كانت نبرته نصف جادة ونصف مرهقة، يحسب بالفعل كم جلسة تدريب ستغطيها تلك النقاط.
أومأ إيثار برأسه قليلاً، معترفاً بكلماتهما دون أن يقول المزيد. وتجولت نظره عبر شوارع المدينة المدمرة أدناه. وسط الفوضى، لاحظ فتاة صغيرة راكعة بجانب جثة والدتها. وحمل صدر المرأة علامة مخلب عميقة فاغرة، جرحاً قاتلاً من أحد الوحوش التي هاجمت خلال الموجة. واخترقت بكاء الفتاة الهواء الخافت، خاماً ومفجعاً.
لانت عينا إيثار للحظة وجيزة، لكن خطواته لم تتوقف. وتابع السير بخطى ثابتة، ووجهه خالٍ من التعبير. مر بجانب الفتاة كما مر بعدد لا يحصى من الجثث والجنود الجرحى والعائلات المحطمة خلال اليوم.
لم يكن قاسي القلب، بعيداً عن ذلك. في أعماقه، شعر بالشفقة، بل بالحزن، لمن فقدوا كل شيء. لكن الشفقة لن تعيد الموتى، ولن تغير قسوة الواقع. وتساءل للحظات كم عدد الأرواح التي ستتغير إلى الأبد بسبب هذا الحدث الواحد، وكم عدد المصائر التي دُمرت أو خُلقت.
كانت هذه المرة الأولى التي يشهد فيها موجة وحوش مباشرة. لقد رأى فينش وويليام مثل هذه المآسي من قبل في أراضيهما، لكن بالنسبة لإيثار، كان هذا جديداً. ورغم أن المشهد ثقل عليه قليلاً، إلا أن وجهه لم يخن شيئاً. بقيت مشاعره مدفونة تحت قناع من اللامبالاة الهادئة.
رغم الاضطراب في ذهنه، لم يتوقف إيثار ليواسي أحداً، ولم يمد يد العون أو يقدم كلمة عزاء. لم يكن ذلك دوره. لم يكن معالجاً أو منقذاً، كان مقاتلاً، ومهمته قد انتهت بالفعل. والباقي لم يعد من شأنه.
وبينما كانت حذاؤه تطحن التراب والحطام، أمال إيثار رأسه قليلاً إلى الأعلى، محدقاً في الشمس المتوهجة المعلقة عالياً في سماء بعد الظهر. وفكرة غريبة خطرت بباله. 'إذا كان الحكام موجودين حقاً'، تساءل، 'ما الذي يشعرون به عندما ينظرون إلى مشاهد كهذه؟ هل يشعرون بالشفقة علينا، أم أنهم قد تصلبوا منذ زمن طويل تجاه معاناة البشرية؟'
هز رأسه بخفوت، دافعاً الفكرة جانباً. فمثل هذه الأسئلة ليس لها أجوبة، وحتى لو كانت لها، فلن تغير شيئاً.
انتهت المعركة. كانت موجة الوحوش قد اشتعلت منذ الصباح، والآن، بينما كانت الظلال تطول عبر المشهد المحطم، تجاوزت الساعة الثالثة بعد الظهر.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
'أعطتنا أكاديمية النجم ستة أيام لإكمال هذه المهمة'، تمثل إيثار في نفسه. 'ومع ذلك تمكنا من إنهائها في أقل من أربع وعشرين ساعة.' لم يتغير تعبيره، لكن وميضاً خافتاً من الرضا تلألأ خلف عينيه. 'ذلك يترك لنا خمسة أيام مجانية، ويوم إضافي احتياطي. ستة أيام حرة لنقضيها كما نشاء.'
رغم أن المهمة قد اكتملت، لم يشعر إيثار بأي استعجال للعودة إلى أكاديمية النجم. كان جسده يؤلمه، وعقله متعب، وكل ما أراده الآن هو الراحة. قصر البارون سيكون مناسباً تماماً لذلك.
مساعدة فرسان أو حراس ريفيل في إعادة بناء المدينة؟ لم تكن جزءاً من مهمته. لم يكن يتقاضى أجراً مقابل هذا العمل، ولم يكن إيثار من النوع الذي يقدم عمالة مجانية.
وبينما واصل السير على طول الطريق الترابي، تبعه فينش وويليام بهدوء. لم يتكلم أي منهم. وكانت صرخات الجرحى البعيدة وقع إعادة البناء الخافتة تتردد في الهواء. وفوقهم، بدأت الشمس في الانحدار قليلاً، ملونة الأرض المدمرة بدرجات من الذهب المتلاشي.
وبينما كان إيثار يسير، ألقى شكله ظلاً طويلاً عبر الأرض الملطخة بالدماء، شاهداً صامتاً على ثمن البقاء.