الفصل 331: إجابة معينة
'من المفترض أن تكتمل إعادة بناء المدينة بالكامل في حوالي يومين بالمعدل الذي تسير عليه'، فكر إيثار، وعيناه الحادتان تمسحان الفوضى المنظمة أدناه. كان بإمكانه بالفعل تخيل البارونية وقد عادت إلى شكلها السابق، ومبانيها شامخة وشعبها مزدهر مجدداً. لكن في أعماقه، كان يعلم أن ما يشهده لم يكن سوى البداية، سطح صراع أكبر بكثير. فإعادة بناء الأسوار والهياكل شيء، لكن استعادة قوة الحياة للمدينة ستستغرق وقتاً أطول.
'ما زال هناك الطعام ما يقلق'، تمثل بهدوء، وعقله يطفو على حقائق التعافي. 'والأراضي الزراعية... أراضٍ للفلاحين ليعملوا عليها.' لم يكن متأكداً تماماً مما إذا كان مستخدمو القدرات الأرضية يستطيعون تجديد التسيدة أو تسريع نمو المحاصيل. أما المياه، على الأقل، فلن تكون مشكلة، فالبارونية تضم العديد من مستخدمي القدرات المائية الأقوياء، ووفرتهم وحدها كانت لتضمن عدم جفاف الأنهار والآبار.
وبتلك الفكرة، تلألأ شكل إيثار واختفى من سور المدينة، تاركاً وراءه أي أثر لوجوده. وفي اللحظة التالية، ظهر عالياً فوق البارونية، معلقاً في الهواء. وانحسرت الريح في أمواج خفيفة بينما كان واقفاً على منصات غير مرئية مصنوعة من طاقة الأسترا. ثم، برشاقة شبح، بدأ بالركض عبر السماء، كل خطوة تضيء الهواء بطاقة متموجة خفيفة.
وفي غضون دقائق، وصل إلى قصر البارون. وكالظل، انزلق عبر نافذة حجرته، بنفس الطريقة التي غادر بها سابقاً. وحالما دخل، تلألأ جسده وأصبح مرئياً مجدداً، والضوء يعود إلى مساره الطبيعي. وغمرته الغرفة بدفئها، مرحبة بعودته وكأنه لم يغادر قط.
والتفت نحو الباب، وتعبيره محايد لكنه رزين. وأمسك بالمقبض، فتحه وخطا إلى الرواق الطويل وراءه. وترددت خطاه بخفوت على السجادة القرمزية الممتدة على طول أرضية الرخام، وإيقاع خطواته الخافت يمتزج بسكون القصر الهادئ.
وبينما كان يمشي، ارتفع حاجباه قليلاً، وحواسه الحادة التقطت حضوراً مألوفاً أمامه. أنابيل ريفيل. لم يتوقف ولم يبطئ، محافظاً على نفس الخطى الهادئة والرشاقة المهيبة التي كانت طبيعية بالنسبة له.
وبعد لحظات، ظهرت الفتاة في مرمى نظره. وتحولت عيناها السوداوان نحوه حالما اقترب، وصوتها الرزين حمل عبر الرواق.
"صباح الخير، أيها الشمس العاشر"، حيته بانحناءة رأس محترمة.
"صباح الخير، أنابيل"، رد إيثار بنبرته الهادئة المعتادة وهو يواصل السير. "كيف كانت ليلتك؟" تكلم دون أن يلتفت، وعيناه مثبتتان إلى الأمام.
"كانت... بخير"، ردت بعد توقف قصير، وصوتها ناعم لكنه ثابت.
أومأ برأسه بخفوت على إجابتها، دون أن يقول المزيد. وساد الصمت بينهما، لكنه لم يكن صمتاً غير مريح. وسارا جنباً إلى جنب، وخطاهما تتردد خفيفاً عبر الرواق. وكل خادمة وكبير خدم مروا بهما انحنوا بعمق، مظهرين التبجيل ليس فقط لربتهم، بل للرجل الذي يسير بجانبها، الشمس العاشر من سلالة وارغريف.
علقت نظرة أنابيل عليه من زاوية عينها. وحاولت ألا تحدق مباشرة، لكن كان ذلك صعباً. مثل أخيها كالدور، وجدت نفسها مفتونة بشدة. القوة المنبعثة من إيثار لم تكن عالية أو ساحقة، بل كانت هادئة، رزينة، لكنها شاسعة، كمحيط محصور في قالب بشري.
كانت حركاته متعمدة، وكل إيماءة منه مصقولة. وحضوره كان يلفت الانتباه، ليس بالقوة، بل بالهيمنة الطبيعية المحضة. سحره، وأناقته، والتوازن بين الهدوء والخطر، كل ذلك كان يجذبها رغماً عنها.
لم تستطع إلا أن تتساءل كم يجب أن يكون آل وارغريف الآخرون أقوياء إذا كان الشمس العاشر وحده يقف على هذا الارتفاع المذهل.
كان إيثار يشعر بنظراتها، والثقل الخفي لفضولها، لكنه تظاهر بعدم الملاحظة. وبقي تعبيره جامداً، قناعاً لا تشوبه شائبة من اللامبالاة.
"أيها الشمس العاشر"، قطع صوت أنابيل الصمت أخيراً. "لدي سؤال متهور."
لم يتردد أو حتى يلقي نظرة نحوها. "ما هو، آنسة أنابيل؟"، سأل، ونبرته ثابتة ورزينة.
"كيف... كيف أصبحت بهذه القوة؟"، خرجت كلماتها بحذر، لكن كان فيها شرارة من الفضول الحقيقي. لقد عرفت أن السؤال كان على حافة الحماقة، بل الجنون. مهما كانت الطريقة التي استخدمها للوصول إلى قوته، لن يكشف عنها أبداً. لكنها سألت على أي حال، غير قادرة على كبت حاجتها للفهم.
للحظة، بقي إيثار صامتاً. السؤال فاجأه قليلاً. ثم، بزفير خافت، أجاب.
"لا يوجد شيء مميز بي، آنسة أنابيل"، قال أخيراً، وصوته هادئ لكنه جامد. "أنا ببساطة وارغريف. لا شيء آخر. هذا كل ما في الأمر." حملت نبرته حتماً لم تترك مجالاً للشك.
لقد عرف أن قوته كثيراً ما تترك الآخرين عاجزين عن الكلام. موهبته، وقوته، ونسبه، كل ذلك وضعه بين الاستثنائيين. لكن لم تكن لديه نية لإخفاء قدراته. بالطبع، سيحتفظ ببعض الأسرار، أوراق رابحة لن ترى النور حتى اللحظة المناسبة، لكن في القتال الحقيقي، لم يكن التحفظ كلمة موجودة في قاموسه.
وبالنسبة لأولئك الذين تساءلوا لماذا أو كيف كان كائناً كهذا، كان الجواب دائماً هو نفسه: ألقوا باللوم على دم وارغريف. لقد أنجبت العائلة وحوشاً عبر الأجيال. مالريك، الشمس الأول نفسه، صعد إلى قمة العالم في الثلاثين من عمره فقط. قليلون تجرأوا على الحلم بتحقيق هذه العظمة.
استمعت أنابيل في صمت، وشفتاها تنحنيان بابتسامة خفيفة. كانت كلماته صادقة، بسيطة حتى، لكنها حملت ثقل حقيقة لا جدال فيها. لقد سألت، وقد أجاب. كان ذلك كافياً.
على عكس العديد من النساء اللواتي كن قد يفتنّ بخيالات رومانسية بحضوره، كان إعجاب أنابيل متزناً. لقد احترمت القوة، لا الجمال، ولا المكانة. لقد سيداها والدها، البارون ريفيل، على فهم أنه في هذا العالم، القوة هي كل شيء. القوة المستعارة كانت وهماً هشاً، ضوءاً مؤقتاً مقدراً له أن يخبو. لقد سعت إلى شيء حقيقي، قوة تخصها حقاً، تكتسبها من خلال الكفاح والمثابرة، لا الإطراء أو الحب.
ومع ذلك، بينما كانت تمشي بجانبه، شردت أفكارها للحظات. 'أتساءل إن كان يجدني جميلة'، تمثلت، مع أن نبض قلبها بقي ثابتاً. لم يخن وجهها أي مشاعر، بل مشت بكرامة هادئة، وكل حركة منها مصقولة.
أما إيثار، فكان يجدها جميلة بالفعل، ملامحها أنيقة، ورزانتها مهيبة. لكن الجمال وحده لم يستهوه قط. لقد قابل نساءً كان سحرهن قادراً على إسكات غرفة بأكملها. داريسا كامبر، وفايلرا لاكس فانثيلمور، وراين سيلفرشيد، كل واحدة منهن تمتلك جمالاً يضاهي الحكام، ومع ذلك كان إيثار غير مبالٍ. لم يكن من النوع الذي يدع الرغبة تغيم على حكمه. فالعلاقات، بالنسبة له، لم تكن لتُطلب بدافع أو شهوة، بل من منطلق مودة حقيقية، ربما حب، أو على الأقل احترام عميق.
إذا أعطى قلبه يوماً، فسيكون لشخص يستطيع الوقوف بجانبه، ليس خلفه. شخص يمتلك القوة أو الذكاء، والإرادة. كانت تلك الصفة ذاتها التي جذبته ذات يوم إلى جينيفر. لقد سمح لها براعتها وذكاؤها بالسيطرة على كلية الطب في الجامعة لسنوات.
"أظن أن إجابتي لم تكن ما كنتِ تأملينه"، كسر صوت إيثار الهادئ أفكارها، مردداً خفيفاً في الرواق.
رمشت أنابيل، مندهشة قليلاً من شرودها. ثم ابتسمت بخفوت وهزت رأسها. "لم أتوقع أي إجابة معينة"، قالت بضحكة خفيفة. "لقد سألت ببساطة عما كنت فضولية بشأنه."
التفتت عينا إيثار البنفسجيتان نحوها أخيراً، للحظة فقط، قبل أن تعود إلى الأمام. وأومأ برأسه إيماءة صغيرة، وتعبيره رزين كالعادة، واستمرا في السير عبر الرواق القرمزي، جنباً إلى جنب، شخصان تقاطعت مساراتهما للحظات فقط.