الفصل 334: غياب الهدف
كانت لايرا جالسة في وضعية اللوتس داخل حجرة تدريبها الخاصة، الواقعة في أعماق مبنى سكن الخادمات. منذ أن غادر من كانت ترعاه، الشمس العاشر إيثار، عقار وارغريف الدوقي متجهاً إلى أكاديمية النجم، لم يتبق لها ما يشغل وقتها بشكل مفيد.
أيامها، التي كانت يوماً منظمة حول كل احتياجاته، أصبحت الآن تمتد بلا نهاية أمامها، فارغة لدرجة أنها ملأتها بشيء واحد فقط: التدريب. حتى الآن، كانت تستمد طاقة الأسترا من الهواء بانضباط ثابت، تقوي عروق أستراه بينما تعمل بثبات نحو رفع رتبة حياتها.
'كم مضى منذ أن غادر؟'، تساءلت لايرا في صمت. وفتحت عيناها السوداوان بينما كانت تكمل جلسة تدريب الصباح. 'قرابة شهرين'، أجابت نفسها وهي تنهض بانسيابية إلى قدميها.
روتينها اليومي استقر في نمط جامد يمكن توقعه: تستيقظ، تتدسيد بأشكال مختلفة، تأكل، تستحم، تتجول في العقار لفترة قصيرة، ثم تنام. لا أكثر ولا أقل. لم تعد تكنس أو تمسح الغبار أو تنظف أي مكان سوى مساحتها الخاصة.
واجبها الوحيد كان الشمس العاشر، والشمس العاشر وحده. ولهذا، لا يمكن تكليفها بأي عمل ما لم يأت منها شخصياً، وبما أنه كان بعيداً، وراء حدود العقار، كانت تعيش في غموض غريب من غياب الهدف.
رغم أنها لم تكن لديها مسؤوليات، استمرت في ارتداء زيّ الخادمة داخل العقار الدوقي. كان بإمكانها تغيير ملابسها لو أرادت، لكنها لم تفعل. لقد ارتدت هذا الزي لعقود، ولم تغيره سوى مرتين، وكلاهما كان بأمر صريح من الشمس العاشر.
'أتساءل متى سيعود'، فكرت، وهي تخرج من حجرة تدريبها إلى غرفتها. ومن دون تردد، خلعت ملابسها ودخلت الحمام. وبدأ الماء الدافئ يجري على بشرتها، متدفقاً على ظهرها بينما اسودّ شعرها والتصق بلطف بكتفيها.
'ربما بحلول نهاية العام، عندما تغلق أكاديمية النجم للعطلة السنوية. أو ربما في منتصف العام، عندما يكون لديهم عطلة منتصف العام. على الأقل هذا عندما يعود الشمس التاسع عادةً'، تمثلت بهدوء بينما كان البخار يملأ الغرفة.
وبعد بضع دقائق، خرجت من الحمام، وشكلها الأنيق رشيق ومصقول كالعادة. مع أنها كانت مجرد خادمة بالرتبة، إلا أن مظهرها وهندامها لم يقللا من جمالها الطبيعي. وجففت جسدها بخبرة ممارسة قبل أن ترتدي زيّ خادمة جديد.
'آمل أن يكون يأكل جيداً ولا يجوع'، تابعت التفكير، واقفة أمام المرآة. 'مع أنني متأكدة من أن أكاديمية النجم لا بد أنها أجبرته على التخلص من الوجبات والأطباق والطعام المعد بعناية الذي حزمته له، ما يكفي لسنة كاملة.' ابتسامة ناعمة ارتسمت على شفتيها وهي تتذكر ترتيبها لكل حاوية بدقة.
رفض عقلها أن يبتعد عن إيثار، مهما مضى من وقت. شهر دون رؤيته كان كألف عام محاصرة في العزلة. كيف يمكنها نسيانه؟ لقد حملته طفلاً، وأحمته، وألبسته، وأطعمته، وراقبته كل يوم لسبعة عشر عاماً.
لقد كانت إلى جانبه عندما انهار العالم من حوله. ولم تنظر إليه بازدراء قط، حتى عندما همست خادمات أخريات بكلمات قاسية خلف ظهره. ولم تنضم إلى الشائعات أو الإهانات التي نشرها كبار الخدم. وخلال كل شيء، السخرية، والتوتر، والتوقعات اليائسة، بقيت.
حسناً... حتى لو أرادت المغادرة قبل صحوته، لم يكن بمقدورها ذلك حقاً.
كان من المستحيل أن تنسى طفلاً اعتنت به كل يوم لسبعة عشر عاماً طوالاً دون أن تفوت لحظة. حتى الآباء نادراً ما يقضون هذه الكمية المتراكمة من الوقت مع أطفالهم.
وحتى عندما أيقظ إيثار أخيراً في محاولته الثالثة، كان أي خادمة أو كبير خدم آخر سينتهز تلك اللحظة لقطع الروابط، واستعادة حريته، والهروب من دور "الملعون" في خدمة الشمس العاشر. غير أنها لم تفعل. لقد بقيت. وصمدت.
العديد من زملائها وصفوها بالحمقاء، بل قال لها البعض مباشرة إنها مجنونة. ونصحها آخرون مرات لا تحصى بالتخلي عن سفينة غارقة. ولم يكلف البعض أنفسهم عناء نصحها على الإطلاق، معلنين بجرأة أن الشمس العاشر سيموت خلال حدث الصحوة الحقيقية، لذا فإن جهودها كانت مهدورة.
في بعض الأحيان، تساءلت لايرا نفسها عن الحقيقة. هل أحبت إيثار كما تحب الأم طفلها؟ هل شفقت عليه؟ أم أنها كانت ببساطة مخلصة حتى النهاية؟ حتى هي لم تكن تعرف الحقيقة كاملة. لكن في النهاية، السبب لم يكن مهماً. ما كان مهماً هو عزمها: ستكون دائماً بجانبه.
غادرت غرفتها، ومشت بهدوء ورشاقة عبر المبنى المخصص للخادمات. كان هذا المبنى منفصلاً تماماً عن قلعة وارغريف. فلا خادمة، ولا خادم، مهما كان مخلصاً، كان مسموحاً له بالسكن في نفس المبنى الذي يسكنه آل وارغريف أنفسهم. فقط آل وارغريف الحقيقيون كانوا مسموحاً لهم بالإقامة داخل القلعة الرئيسية.
وبينما كانت تمشي، اخترق الهواء فجأة تحية موحدة. والتقطتها حواسها الحادة فوراً.
"الشمس العاشر!"
حالما سمعت تلك الكلمات، توقفت خطواتها وكأن الزمن تجمد من حولها. وقفت بلا حراك، وأنفاسها محبوسة في حلقها. 'كيف؟' كيف يمكن للخادمات أن يحيين الشمس العاشر إذا كان في أكاديمية النجم؟ كان فكرها الأول أنها كانت تفكر فيه كثيراً، لدرجة أنها أصبحت تهذي الآن.
ثم وصل صوت ثانٍ إلى أذنيها، صوت مألوف لدرجة أنه اخترق روحها مباشرة:
"يمكنكم مواصلة عملكم."
تجمد كيانها بأكمله. لقد استمعت إلى ذلك الصوت بالضبط لثمانية عشر عاماً. لا يوجد احتمال للخطأ فيه. ولا حتى السماوات نفسها كانت تستطيع إعادة إنتاج ذلك الصوت في أذنيها.
وفي الحال، انطلقت بضبابية نحو أقسيد نافذة، وحركاتها سريعة وصامتة. وتوجهت بنظرها إلى الخارج نحو مصدر الصوت.
وها هو ذا.
الوجه المألوف. الطول الذي لا يُخطئ. الهدوء الذي لا يتزعزع أو يتغير. الحضور الذي كان كالوطن. الشعر البنفسجي الذي كان يرتكز على رأسه كتاج خاص به.
عرفت، فوراً، دون أدنى شك، أن هذا هو من ترعاه. فلا وهم، ولا هلوسة، ولا قدرة تحول كانت ستخدع عينيها عندما يتعلق الأمر بالشمس العاشر.
كانت على وشك القفز من النافذة والاندفاع نحوه، لكنها توقفت في منتصف الحركة عندما لاحظت فتيين يقفان بجانبه، شابين في عمره تقريباً، يبتسمان وهو ينظران إليه. وأدركت فوراً: لقد عاد مع أصدقاء. مع هذا الإدراك، توقفت، وثبتت نفسها. سيكون من غير اللائق أن تندفع بتهور.
تحولت عيناها نحو قلعة وارغريف، وتغيرت وجهتها في لحظة. هناك حيث ستلتقيه.
ابتسامة ارتسمت على شفتيها، ناعمة، مرتاحة، وصادقة بعمق، بينما استدارت وبدأت بالسير نحو وجهتها الجديدة.