الفصل 347: متدربو الفرسان [فصل إضافي]
انهار الفتى فوراً على الأرض، مطلقاً تنهيدة ثقيلة محبطة. كل عضلة في جسده كانت تؤلمه، ليس من نقص القوة، بل من هزيمته بهذه السهولة. مع أنه دخل جلسة المبارزة معتقداً أنه يستطيع على الأقل دفع الشمس العاشر إلى الزاوية، إلا أن الواقع أثبت له بسرعة، وبقوة، أنه مخطئ.
لم يكن أحد بحاجة إلى إخباره بالحقيقة؛ لقد شعر بها في كل ليف من كيانه. لقد حاول هجمات عديدة، ساعياً لقياس نفسه أمام الشمس العاشر، ومع ذلك لم تصب أي من ضرباته. وتدور أفكاره بلا كلل وهو يتذكر حركات إيثار، متسائلاً، بذهول تقريباً، ما إذا كان بإمكان إنسان أن يتحرك بهذه الوتيرة، بطيئة، لكنها متناقضة مع سرعة مستحيلة.
"أنت موهوب، لا شك في ذلك"، بدأ إيثار، وصوته هادئ، منتشلاً الفتى من أفكاره المتشابكة. "لقد لاحظت أسلافك، وتعلمت من أخطائهم، وطبقت تلك التصحيحات فوراً. هذا أمر جدير بالثناء. ومع ذلك، ما زالت هناك تناقضات في تقنيتك وحركتك، تأرجح كاتاناك جيد لكنه غير كامل. مع أنك سريع على قدميك، إلا أن خطواتك ليست متناغمة تماماً مع كتفيك وحركة يديك. الدقة تتطلب تناغماً بين جميع عناصر جسدك."
وتوقف عمداً، مما سمح للفتى بلحظة لاستيعاب الكلمات. لم يكن هناك استعجال في نبرة إيثار، ولا أثر للاستعلاء، بل وضوح فقط. كل كلمة كانت محسوبة، حاملة ثقل الخبرة لا الحكم.
"بينما هجماتك سريعة، يجب أن تركز أيضاً على تقنياتك الدفاعية والترقب. لا ينبغي أبداً لخصم أن يتمكن من استخدام نفس الاستراتيجية ضدك مرتين، ولا ينبغي لأي تقنية واحدة أن تنجح أكثر من مرة ضد مقاتل ماهر. تعلم التوقع، والتكيف، والرد قبل أن تهبط الضربة."
استمع الفتى بانتباه، وكل مقطع يغوص في وعيه. تابع إيثار: "أنت تضرب بسرعة، نعم، لكن يجب أن تحمي ركبتيك. ضربة للركبتين تجعل معظم المحاربين عديمي الجدوى في ساحة المعركة. وما وراء ذلك، لا تتطلب أخطاؤك المتبقية مزيداً من النقاش، أنا واثق من أن المدرب كلينتون سيصححها الآن بعد أن لاحظ شكلك."
وبذلك، استدار إيثار برشاقة، معلناً نهاية التوجيه.
"شكراً لك"، قال الفتى فجأة، وهو ينهض من الأرض. ركبتاه ومرفقه ما زالتا تخفقان من الاصطدامات السابقة، ومع ذلك كان الألم محتملاً، تذكيراً بحدوده بدلاً من أن يكون عائقاً لحركته.
تباطأت خطوات إيثار للحظة وجيزة، والتقت عيناه بعيني الفتى باعتراف هادئ. "على الرحب والسعة"، قال ببساطة، قبل أن يواصل التقدم برشاقة غير متعجلة.
اقترب المدرب كلينتون، وابتسامة لطيفة على شفتيه وهو يخاطب إيثار. "شكراً لك على وقتك، أيها الشمس العاشر. سوف يستفيد المتدسيدون كثيراً من عرضك."
"كان من دواعي سروري، مدرب كلينتون"، رد إيثار، ونبرته هادئة، شبه ساكنة.
أومأ كلينتون، ونظره يمر على المتدسيدين المجتمعين الذين كانوا يحدقون الآن في دهشة على الشخصيات الثلاثة، إيثار وويليام وفينش. وتردد صوته بوضوح في ساحات التدريب. "انتهى العرض. لقد شاهدتم الآن المهارة التي يمتلكها أولئك خارج هذه الجدران. الموهبة وحدها لا معنى لها في ساحة المعركة دون تدريب صارم وانضباط. تشكلوا. اختاروا شركاء مبارزة. ابدأوا فوراً."
ومن دون تردد، أطاع المتدسيدون. تحركوا بمزيج من الحماس والترقب العصبي، مع أن نظراتهم كانت تتجه كثيراً نحو إيثار وويليام وفينش، وكأنهم يأملون في التقاط جزء آخر من العرض الذي شاهدوه للتو.
التفت إيثار قليلاً نحو ويليام وفينش. "بما أن لديكما متدسيدين لتوجيههم، سنعود لاحقاً، مدرب كلينتون"، قال.
أومأ كلينتون دون اعتراض. فهو، في النهاية، مسؤول عن تقدم المتدسيدين. فلا يمكن لاستضافة الشمس العاشر أن تعلو على واجباته. "شكراً لكما على وقتكما"، قال ويليام وفينش في وقت واحد، وأصواتهما تحمل احتراماً صادقاً.
أمال كلينتون رأسه قبل أن يعود بالكامل إلى متدسيديه، يصحح الوقفات وحركات القدمين والشكل. في هذه الأثناء، خرج إيثار وفينش وويليام بهدوء من ساحة تدريب الأسلحة. وبعد لحظات، برزوا إلى الحديقة الخارجية، والهواء النقي كان تناقضاً مرحباً مع شدة ساحة المبارزة.
"كان ذلك ممتعاً جداً"، قال فينش، وابتسامة صغيرة ترتسم على شفتيه.
"بالفعل"، وافق ويليام، ونبرته أخف من ذي قبل. اكتفى إيثار بالابتسام اعترافاً هادئاً.
"إذاً، أين بعد ذلك في الجولة؟"، سأل ويليام، وشعلة من الإثارة في صوته.
أصبح تعبير إيثار مفكراً. "لنتجه إلى ميدان نظام الفرسان. ومع ذلك، لن ندخل المبنى بالكامل."
تبادل فينش وويليام نظرات واسعة، مدركين أنهما على وشك مشاهدة تحركات فرسان وارغريف، المحاربين النخبة الذين كانت سمعتهم بالمهارة والانضباط لا تضاهى.
"تحركا بسرعة، لنذهب"، حث فينش، مسرعاً خطواته. لم يعترض إيثار، وسار الثلاثة بخطى سريعة. وبعد لحظات، وصلوا إلى المبنى الذي يضم ميدان نظام الفرسان.
من الخارج، وصل إلى آذانهم جلبة الأصوات المنسجمة وقعقعة الفولاذ بقوة ساحقة. قادهم إيثار إلى بوابة صغيرة، وأمرهم بالمراقبة دون دخول. ومن خلال الفتحة الضيقة، شاهدوا مئات الأفراد يتحركون كجسد واحد.
كل تأرجح، وطعنة، وصد تم تنفيذه بتنسيق لا تشوبه شائبة. كانت حركات كل متدسيد فريدة، مصممة وفقاً لسلاحهم، لكنها نفذت بتناغم مثالي، مما خلق مشهداً شبه منوم. والعرق يغطي أجسادهم، ملتصقاً بالجلد كطبقة ثانية، ومع ذلك لم تتردد أي حركة.
"هؤلاء هم..."، تمتم ويليام، وصوته بالكاد مسموع، مذهولاً من المشهد.
"إنهم متدسيدو فرسان"، شرح إيثار بهدوء. "هم ليسوا فرساناً بعد. الفرسان المدربون بالكامل يتدربون في مكان آخر، في موقع لا يمكنني إظهاره لكما."
طقطق فينش بلسانه في ذهول. "هل تسمي هؤلاء متدسيدي فرسان؟"، قال. بالكاد استطاع تصديق ما يراه، فهؤلاء كانوا أفراداً سيكونون فرساناً تحت بارون أو فيكونت، ومع ذلك كانوا هنا، مصنفين كمجرد متدسيدين.
هز إيثار رأسه، مسلياً تقريباً برد فعلهما. "لنعد إلى غرفتي. سنستكشف هذا أكثر في وقت آخر."
ألقى ويليام وفينش نظرة أخيرة مطولة على العرض المذهل قبل أن يتبعا إيثار. وبينما دخلوا المبنى الرئيسي، انحنى مجموعة من الخادمات في انسجام. مر إيثار بجانبهن دون اعتراف.
وعند وصوله إلى غرفته، توقفت خطوات إيثار. لقد اكتشف إدراكه الشامل حضوراً بداخلها بالفعل. وابتسامة ارتسمت على وجهه وهو يقول: "انتظرا هنا." أومأ فينش وويليام دون سؤال، غير مبالين، ففي النهاية، لم يكن هذا منزلهما.
انفتح الباب بمقدار مع صرير بينما دخل إيثار، كاشفاً عن امرأة بدت في الأربعينيات من عمرها. كانت ترتدي الزي التقليدي للخادمات، أبيض وأسود ناصع، لكنها حملت نفسها برشاقة تجاوزت بساطة ملابسها. كانت وقفتها خالية من العيوب، وحتى أدق تفاصيل حضورها كانت تشع بالكفاءة والسيداطة.
"لقد مضى وقت طويل، لايرا"، قال إيثار، وصوته يحمل بخفة عبر الغرفة، دافئاً لكنه محسوب.