الفصل 353: عشرون ألفاً
في خط من الضوء الأبيض، ظهر إيثار وويليام وفينش داخل قاعة هادئة لكنها مألوفة. وشعروا بالأرض الصلبة تحت أقدامهم بينما عادت حواسهم إلى مكانها، وأعاد الواقع تثبيت نفسه من حولهم. وحالما انتظم العالم في الحركة مجدداً، ملأت آذانهم أمواج من الثرثرة، مؤكدة أنهم قد وصلوا بالفعل إلى قاعة العمليات اللوجستية والمهام.
قطب إيثار جبينه قليلاً؛ لقد توقع أن يعاودوا الظهور عند النقطة الدقيقة التي اختفوا منها داخل أكاديمية النجم، أي غرفته. لكن، كما أوضحت المحيطات، كان افتراضه خاطئاً.
'من ناحية أخرى، هذا منطقي'، فكر إيثار، مستوعباً بسرعة أن كل انتقال مكاني قائم على المهمة سيعيدهم منطقياً إلى هذه القاعة المخصصة بدلاً من حجراتهم الخاصة. وتحولت عيناه نحو طاولة جانبية حيث جلس رجل مألوف، ووجهه خالٍ من التعبير، ووقفته مسترخية بطريقة تشير إلى أنه كان ينتظرهم لكنه لم يكن مهتماً بشكل خاص بعودتهم. ومن دون تردد، تقدم إيثار والآخرون إلى الأمام.
عند سماع الخطوات الثابتة المقتسيدة، رفع الرجل رأسه. كان هو الميسّر الذي كلفهم بالمهمة في المقام الأول، نفس الرجل الذي جعلت هيئته الثابتة، شبه المملة، من الصعب معرفة ما إذا كان مسروراً بعودتهم أم مجرد اعتراف بها كروتين.
"أنتم الثلاثة عدتم أخيراً. لقد بدأت بالفعل أظن أنكم متم أو شيء من هذا القبيل"، قال بنبرة جامدة، شبه باهتة. مع أنه كان يمزح بوضوح، إلا أنه لم يكن هناك أي شيء في صوته يوحي بالفكاهة.
"صباح الخير"، رد إيثار ببساطة، غير متأكد من كيفية الرد على مزحة الرجل الكئيبة. وتبعه ويليام وفينش بتحياتهما الخاصة.
"صباح الخير"، رد الميسّر دون أن يغير تعبيره. "تصريح مهمتكم."
امتثل إيثار فوراً. ومن دون إضاعة ثانية، استخرج تصريح المهمة من خاتمه الفضائي ووضعه في يد الميسّر المنتظرة. وشرع الرجل في العمل فوراً.
تحركت يداه بشكل منهجي فوق عدد قليل من الآلات الصغيرة والكرات المتوهجة المرتبة بدقة على الطاولة. للحظة، بدا كل شيء روتينياً، حتى توقفت حركاته. وتجمدت يده في منتصف التعديل، ووميض خافت من الدهشة عبر وجهه بينما ارتفع حاجب واحد.
لاحظ إيثار وويليام وفينش التغيير الخفي، لكن لم يتكلم أي منهم. واكتفوا بالسماح للرجل بإكمال عملية التحقق التي كان يجريها. وبعد صمت وجيز، تكلم الميسّر أخيراً: "تمت الموافقة على مهمتكم وتأكيد إنجازها. لقد تلقينا تأكيداً من الطرف الآخر."
لم يتبادل الطلاب الثلاثة كلمات؛ لقد عرفوا بالفعل أن "الطرف الآخر" يشير إلى البارون ريفيل.
"ماذا لو ادعى البارون ريفيل أننا لم نأتِ أبداً، أو أننا لم نفعل شيئاً، حتى بعد أن قمنا بكل ما تتطلبه المهمة؟"، سأل ويليام، معبراً عن فرضية كانت تزعجه منذ البداية.
رفع الميسّر نظره ليلتقي بنظرة ويليام. "عندها سنجري تحقيقاً، ومن يكذب سيعاني العواقب."
أومأ ويليام وفينش، متقبلين الإجابة على أنها معقولة ومتوقعة.
"حسناً، هناك مفاجأة للثلاثة منكم"، تابع الميسّر. تبادل ويليام وإيثار وفينش نظرات خفيفة، كل منهم يرفع حاجباً بفضول هادئ. وتابع الرجل: "المكافأة الأصلية للمهمة كانت سبعة آلاف نقطة، لكن تمت زيادتها إلى عشرين ألف نقطة من قبل صاحب العمل."
جمدت كلماته الثلاثي في صمت مذهول. لم يتوقع أي منهم مثل هذه الزيادة الساحقة. وتغيرت تعابيرهم من الحيرة إلى الصدمة، والميسّر، ملاحظاً ردود أفعالهم، سمح بابتسامة خفيفة عابرة بالتشكل.
"يبدو إما أنكم الثلاثة أديتما بشكل مثالي خلال موجة الوحوش، أو... البارون ريفيل يحاول تكوين علاقة مع أحدكم." توقف نظره على إيثار للحظة وجيزة قبل أن يتحول بعيداً.
لم يكن ويليام وفينش غافلين. لقد فهما فوراً أن البارون لم يكن ليزيد المكافأة بسبب أي شيء فعلاه. لم يساهما بأي شيء استثنائي خلال موجة الوحوش. فقط إيثار فعل ذلك، وليس إنجازاً واحداً فقط، بل عدة إنجازات. وإلى جانب ذلك، فإن تكوين علاقة إيجابية مع أحد أعضاء عائلة وارغريف كان سيفيد البارون بالتأكيد.
إيثار، على عكس الآخرين، فهم أن نية البارون ريفيل لم تكن التملق منه. لقد زاد الرجل المكافأة ببساطة لأنه يستطيع ذلك، وربما لأن إيثار أنقذ حياته، وكذلك ترك له جثة وحش رتبة القبر. إذا كان البارون يرغب في سداد أي جزء من تلك الديون، فإن ثلاثة عشر ألف نقطة إضافية لم تكن، في الحقيقة، ولن تكون كافية أبداً.
"هل هذا مسموح؟"، سأل إيثار، مع أنه كان يشك بالفعل في الإجابة.
"مسموح"، رد الميسّر. "معظم أصحاب العمل لا يكلفون أنفسهم عناء زيادة المكافآت ما لم يرغبوا في تكوين علاقة. تسمح أكاديمية النجم بذلك، لأن العالم نفسه يقوم على العلاقات." تكلم بنبرة توحي بمعنى أعمق، وكأنه يشجعهم على التفكير في حقيقة القوة والنفوذ.
"لكن"، تابع، "حاول بعض الأشخاص خداع النظام، بحثاً عن ثغرات لإرسال النقاط سراً إلى أطفالهم، كما حاول كثيرون إرسال مهام مزيفة إلينا. لكن كالعادة، تكتشف أكاديمية النجم مثل هذه المخططات."
نالت الحتمية في نبرته إيماءة متزامنة من إيثار وويليام وفينش.
"الآن"، قال الميسّر، محولاً انتباهه إلى المسألة المطروحة، "لمن أنقل النقاط؟ أو، إذا كانت هناك مشاكل ثقة، يمكنني توزيعها حسبما ترغبون في تقسيمها، بحيث لا يحمل شخص واحد كل العشرين ألفاً."
"انقل النقاط إليّ"، قال إيثار بهدوء. التفت الميسّر إلى ويليام وفينش، منتظراً التأكيد. أومأ الاثنان دون تردد، وبعد لحظات، نقل الميسّر عشرين ألف نقطة إلى بطاقة أكاديمية إيثار.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
عند استلامه النقاط، سأل إيثار: "أي شيء آخر؟"
"نعم"، رد الميسّر، "سيتم تفتيشكم جميعاً للتأكد من أنكم لم تهربوا أي شيء من العالم الخارجي."
'كما توقعت'، تمثل إيثار في صمت. إذا كانت درجيات الانتقال ترسل الطلاب مباشرة إلى غرفهم بدلاً من هذه القاعة، لكان لديهم متسع من الوقت لإخفاء المواد الممنوعة.
لم يبدِ ويليام وفينش أي رد فعل؛ لم يحضرا معهما أي شيء. بقي إيثار هادئاً أيضاً، ليس لأنه بريء، بل لأن ما كان يحمله لا يمكن اكتشافه بأي وسيلة عادية أو غير عادية.
نهض الميسّر وأجرى التفتيش بدقة، متفقداً أجسادهم وخواتمهم الفضائية قبل أن يستنتج أنه لا يوجد شيء ليجده.
"هل ترغبون في إصلاح معداتكم؟ تبدو متضررة جداً"، علق، ملاحظاً الصدرية والساعدين والساقية المحطمة داخل خاتم إيثار الفضائي.
"لا حاجة"، رد إيثار. "سأشتري مجموعة جديدة لاحقاً."
"إذاً، ينتهي اجتماعنا هنا"، قال الميسّر، وعاد تعبيره بالكامل إلى حالته الطبيعية المملة. "أراكم الثلاثة في المهمة القادمة."
وبإيماءة بسيطة، استدار إيثار وويليام وفينش ومشوا بعيداً. وحالما خطوا خارج قاعة العمليات اللوجستية والمهام، غسل ضوء الشمس الدافئ وجوههم.
تنهد فينش بعمق. "لقد مضى وقت طويل"، قال، وعيناه ترتفعان نحو الغيوم المنجرفة في الأعلى.
"لقد مضت ستة أيام فقط"، اعترض ويليام.
"أياً كان"، تمتم فينش. وبهذا، بدأ الثلاثة في التجول بهدوء عبر أراضي أكاديمية النجم. لم تكن هناك حاجة ملحة للعودة إلى غرفهم. لم يكونوا يستكشفون، ولم يبق شيء لاستكشافه. كانوا ببساطة يمددون أرجلهم، مما يسمح لأجسادهم بالاسترخاء بعد شدة التدريب القصير.