الفصل 356: الحل
مرت ساعة قبل أن يتوقف ويليام عن القراءة أخيراً، تبعته بعد ذلك بقليل فينش، الذي أغلق كتابه بلطف ووضعه جانباً. وتحولت عيناهما السوداوان نحو إيثار، الذي كان قد تجول إلى الشرفة في وقت سابق.
كان جالساً هناك الآن بهدوء، ساكناً تماماً، محدقاً في السماء وكأنها تحمل إجابات لا يراها سواه. ونهض ويليام وفينش على أقدامهما في وقت واحد تقريباً، وتبادلا نظرة سريعة قبل أن يتجها نحو الشرفة حيث جلس إيثار، غارقاً في أفكاره.
"هل انتهيتما؟"، سأل إيثار دون أن يلتفت، وحواسه حادة بما يكفي ليكتشف اقترابهما قبل وقت طويل من وصولهما إليه.
جلس ويليام في مقعد بجانب إيثار، وحذا فينش حذوه، مستقراً في كرسي آخر بتنهد خفيف. "لقد انتهينا"، رد فينش بهدوء، مع أن أنفاسه حملت ثقلاً خفيفاً، وكأن ثقل قراءتهما الأخيرة ما زال عالقاً في ذهنه.
"لماذا توقفت بعد بضع ثوانٍ؟"، سأل ويليام، ونظره مثبت بثبات على إيثار. تحولت عينا إيثار البنفسجيتان عن السماء الزرقاء الصافية، محطتين على ويليام بتعبير لم يكن منزعجاً ولا دفاعياً، بل صادقاً ببساطة.
"إذا كنت موهوباً جداً بالسيف المبارز وفي المعركة"، رد إيثار بهدوء، "فلماذا لا تمتد تلك الموهبة نفسها إلى القراءة؟"
جعلت كلماته كلاً من ويليام وفينش يتوقفان. وتبادلا نظرة، غير قادرين على كبت الريبة المتسللة إلى أذهانهما، فإيثار قد قرأ وفهم محتوى الكتاب بأكمله في بضع ثوانٍ على الأرجح، وهو ما استغرق منهما ساعة كاملة.
لكنهما لم ينطقا بأفكارهما. وبدلاً من ذلك، اكتفيا بالتنهد داخلياً. كان الفتى يتحول إلى وحش أكثر مع كل يوم يمر، متقدماً بمعدل يتحدى المنطق والحس السليم في كل شيء حرفياً. لقد اعتادا ببساطة على قبول ذلك كما هو.
أعاد إيثار نظره نحو السماء، منزلقاً في صمت مجدداً. وبدا فينش وويليام وكأنهما يعكسان حركته لا إرادياً، وعيونهما ترتفع إلى الأعلى بينما سقطا في سكون هادئ، لا يفعلان شيئاً سوى مشاركة اللحظة.
"أليس لديك تدريب لتقوم به؟"، سأل إيثار فجأة، وصوته يشق الصمت بوضوح.
"أليس لديك أيضاً؟"، رد فينش بابتسامة خفيفة ترتسم على زاوية شفتيه.
"أنا بالفعل الأقوى بين صفنا"، رد إيثار بجفاف، ذاكراً ذلك كحقيقة بسيطة لا كمباهاة. ولم تترك الحقيقة في نبرته مجالاً للجدل. ولم يكن لدى فينش ولا ويليام رد؛ فلم يستطيعا دحض شيء يعرفانه كلاهما أنه حقيقي.
ورؤية صمتهما، تكلم إيثار مجدداً. "أنا أفكر في الحل... أو لنكون دقيقين، ترك الفريق بعد المهمة الثالثة."
ضربت الكلمات ويليام وفينش كصاعقة، مرددة بحدة في أذهانهما. وتدورت أفكارهما بجنون وهما يحاولان فك سبب قراره. هل كان لأنهم أخذوا القليل من نقاطه؟ هل كان لأنهم ضعفاء جداً؟ هل أعاقوه بطريقة ما خلال المهمة السابقة؟ وتسابق عقلهما أسرع من أي حاسوب فائق، والحيرة والشك يدوران كعاصفة داخلهما.
ارتسم عبوس على وجهيهما. لقد أبلغهم الميسّر بالفعل أن الطلاب يمكنهم اختيار المهام الفردية بعد إكمال ثلاث مهام جماعية، لكنهم لم يأخذوا ذلك على محمل الجد قط. وفي مرحلة ما، كانت أذهانهما قد تقبلت الفريق الحالي كشيء دائم، شيء مستقر سيستمر في المستقبل المنظور.
لاحظ إيثار العبوس الذي يغطي تعابيرهما. قبل ساعة، كان هو نفسه غير متأكد، يقول لنفسه إنه سيقرر بعد المهمة الثالثة. لكن بعد الجلوس بمفرده والتفكير بعمق خلال الساعة الماضية، قبل أخيراً ما يجب فعله. لم يكن هناك جدوى من تأجيل الحتمي.
كان بحاجة إلى المزيد من النقاط، نقاط لم يعد يستطيع تحمل تقسيمها. كان لديه قدرات كثيرة لتدريبها وتطويرها، والبقاء يفرض التقدم، والتقدم يفرض الموارد. ومشاركة نقاطه كانت تبطئه، وكان يشعر بذلك.
فضلاً عن ذلك، كان بحاجة لأن يصبح أقوى، أقوى بكثير، ويحتاج إلى فعل ذلك بسرعة. ولم يكن يستطيع تحمل الرضا أو الركود. وكانت إحدى أضمن طرق تسريع النمو هي خوض معارك متطرفة، ودفع نفسه إلى الحافة مراراً وتكراراً.
وبمجرد أن يبدأ في قبول المهام الفردية، فسيخوض بطبيعة الحال تحديات أكثر صعوبة وخطورة. وإذا رفضت قاعة العمليات اللوجستية والمهام تكليفه بمهام تفوق مستواه بسبب كونه في السنة الأولى، فسيبحث ببساطة عن طالب أكبر سناً ليتعاون معه، شخص قوي بما يكفي لمرافقته في مواقف تهدد الحياة.
"لماذا؟"، سأل ويليام أخيراً. حملت نبرته فضولاً، لا غضباً ولا حزناً. ونادراً ما أظهر ويليام مشاعر سلبية شديدة، وهذه اللحظة لم تكن استثناء. مع أن تفسيرات مختلفة قد خطرت بباله، إلا أنه ما زال يريد سماع إيثار يقولها بنفسه.
بقي إيثار صامتاً لبضع ثوانٍ. لم يكن هناك سبب للكذب، ولا طريقة لتخفيف الحقيقة. واستنشق، وزفر، ثم تكلم أخيراً.
"من البداية، قبل أن ألتقي بكما لأشكل فريقاً، كنت قد خططت بالفعل للمغادرة بمجرد إكمال المهام الثلاث." كان صوته هادئاً، ثابتاً، لكن تنهيدة هادئة تسللت من شفتيه. حتى لو لم يكن معجباً بالقرار الذي كان يتخذه، إلا أنه كان ضرورياً.
وتحولت عيناه نحو ويليام وهو يتابع: "كشخص يستطيع نسخ القدرات، أنا متأكد من أنك تعلم أن لدي الكثير من القدرات لأدسيدها وأطورها. ولكي يحدث ذلك، لا يمكنني الاستمرار في مشاركة النقاط معكما. فذلك سيقلل الكفاءة." وتوقف، مانحاً إياهما فرصة لاستيعاب المنطق قبل أن يواصل. "ومع أن كليكما قويان، إلا أنكما لستما قويين بما يكفي للمهام التي أرغب في خوضها. إذا اتبعتما في ذلك الطريق، فسأكون ببساطة أعرض حياتكما للخطر، وحياتي أيضاً."
بقي تعبيره رزيناً، لكن التظاهر بأنه لا يشعر بشيء كان كذباً. لم يكن ويليام وفينش مجرد زملاء صف، بل كانا أول أصدقائه الحقيقيين في كرايمورا بأكملها. وثقل الفكرة كان يثقل عليه أكثر مما كان يرغب في الاعتراف. ولم يكن آلة باردة يمكنها التخلص منهما وكأنهما لا يعنيان شيئاً.
بقي ويليام وفينش هادئين وهما يستوعبان كلماته. وحل صمت بينهم، كثيف، وغير مؤكد، وغير منطوق.
"تنهيدة... بعبارة أخرى، نحن ضعفاء جداً ونعيقك"، قال فينش أخيراً، وصوته يحطم السكون بحافة هشة.
التفت إيثار لينظر إليه وأومأ مرة واحدة. كان هذا جوهر الحقيقة المقطرة. وعادت نظره نحو السماء، وتعبيره هادئ لكنه مفكر، متسائلاً عن شعورهما، وكيف كان سيشعر لو انعكست الأدوار.