الفصل 35: أول معركة حقيقية
أشرقت شمس الصباح فوق الأفق، مبددة تدريجياً حجاب الظلام الذي كان قد ألقى بنفسه على الغابة. في سكون الخيمة الهادئ، رفرفت عينا آشير بالانفتاح، ولونهما البنفسجي يلتقط الأشعة الناعمة التي تسللت عبر القماش.
"صباح الخير يا سيدي الشاب"، جاء صوت لايرا اللطيف من الجانب.
أومأ آشير بإيماءة خفيفة قبل أن يسأل: "هل هناك نهر قريب حيث يمكنني الاستحمام؟"
كان قد افترض أن جدولاً سيكون قريباً بما يكفي لهذا الغرض، لكن لايرا هزت رأسها بابتسامة عارفة.
"لا يا سيدي الشاب. لقد اعتنيت بالأمر بالفعل"، قالت، مشيرة إلى الأمام.
خرج آشير من الخيمة، ودفيء شمس الصباح يلامس وجهه كترحيب صامت.
"صباح الخير يا شمس العاشرة"، قال الحراس الخمسة في انسجام، منحنطين فوراً في تحية محترمة.
أعطى آشير إيماءة مقتضبة. "هل حدث أي شيء أثناء الليل؟ أي اضطرابات كقاتل؟"
"لا يا شمس العاشرة"، رد أحد الحراس، وصوته ثابت ومحترم.
'إذاً، لا شيء إذاً'، فكر آشير في صمت، وعيناه تمسحان الفسحة الغابية الهادئة حيث نصبوا معسكرهم.
وقفت ثلاث خيام في ضوء الصباح الهادئ. الأولى كانت لآشير نفسه. الثانية، أصغر قليلاً وأكثر تواضعاً، كانت تؤوي الحوذي، رجل عادي بين المحاربين. أما الخيمة الثالثة، التي وقفت لايرا أمامها الآن في صمت، فكانت غير مألوفة لآشير.
دون كلمة، بدأ يمشي نحوها.
وبينما أزاح الستار ودخل، استقبله مشهد هيكل كبير شبيه بالحوض، حمامه المرتجل، جاهزاً ومنتظراً. مرتبة بدقة بجانبه كانت مستلزمات استحمامه والملابس المختارة لذلك اليوم.
هز آشير رأسه، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه. 'بالطبع... لا توجد طريقة ليستحم هؤلاء النبلاء في جدول أو نهر.'
بهذا الفكر، استحم بسرعة، وارتدى الملابس الموضوعة له، وخرج مرة أخرى. بالعودة إلى خيمته، تناول إفطاراً بسيطاً لكن معداً جيداً قبل أن يصعد إلى العسيدة مجدداً.
دون تأخير، استؤنفت رحلتهم.
'اليوم الثاني بالفعل. يجب أن نصل إلى العاصمة غداً ليلاً'، فكر آشير، ونظره ينجرف بتكاسل من نافذة العسيدة، وتعبيره غارق في الملل.
الهدوء، السكون، كل ذلك ضغط عليه.
'هل من المفترض حقاً أن أجلس داخل عسيدة لمدة ثلاثة أيام، لا أفعل شيئاً سوى التحديق في الأشجار والسماء؟'
بقي الفكر كضباب. شعر هذا الجزء من الرحلة بالملل الذي لا نهاية له، وكأن الوقت نفسه تباطأ إلى زحف.
مرت ساعات دون أن يشعر، والشمس الآن في ذروتها، ملقية أشعة حادة عبر مظلة الغابة. تمايلت العسيدة برفق بينما كانت تتحرك على طول المسار غير المستوي، ولأول مرة منذ بدء الرحلة، لاحظ آشير نظرة لايرا تتحول نحو النافذة.
قطع صوت من الخارج السكون.
"أوقفوا العسيدة"، أمر أحد الحراس.
دون تردد، أطاع الحوذي، وسحب الأعنة وأوقف العسيدة فجأة.
التفت آشير إلى لايرا، التي ظل وضعها دون تغيير، هادئاً وغير متزعزع.
"أهو قاتل؟" سأل، ونبرته عابرة، شبه غير مبالية.
ثم، بعد لحظة، رمش وأطلق زفيراً خفيفاً، مستمتعاً.
'لماذا بدا ذلك وكأنني كنت آملاً في محاولة اغتيال؟'
انتشرت ابتسامة ساخرة على وجهه عند هذا الفكر.
"لا يا سيدي الشاب"، ردت لايرا بهدوء. "مجرد مجموعة من الوحوش منخفضة المستوى، مخلوقات باهتة جداً لتعرف متى تهاجم ومتى تهرب."
عند كلماتها، نهض آشير من مقعده وخرج من العسيدة. تحرك فضول هادئ في داخله. منذ انتقاله الروحي، لم يرَ وحشاً واحداً بعد، ولم يشهد مخاطر العالم بنفسه.
ولا حتى إيموفيرا، مخلوق قرأ عنه، عبر طريقه. لم يخض معركة واحدة، ليس بعد. لا يزال عليه الانتظار لأكثر من ثلاثة أسابيع ليرى أي حركة داخل ساحة التدريب الأولى.
تبعت لايرا عن كثب، تمشي خلف آشير برشاقة صامتة كظل.
عندما اقترب من الحراس المتمركزين في الأمام، اجتاح بصر آشير الغابة، لكنه لم ير شيئاً. ظلت الفسحة ساكنة. لا حركة. لا صوت سوى حفيف الأوراق.
لكنه كان متأكداً، إنهم قادمون. وثق بأن الحراس، ولايرا، قد استشعروا وجودهم من مسافة بعيدة.
توقف حارس واحد فقط عن حصانه، بينما بقي الآخرون على متون خيولهم، من الواضح أن التهديد لم يستدعي تعبئة كاملة.
"ما هي رتبة الوحوش المقتسيدة؟"
سأل آشير، واقفاً بالقسيد من العسيدة، ونظره مثبت في نفس الاتجاه الذي كان الحراس يراقبونه.
"إنها مجرد وحوش من رتبة الهمس، يقودها زعيم قطيع واحد من رتبة الصدى يا شمس العاشرة"، رد الحارس الذي نزل من حصانه، وكان يستعد بالفعل لاعتراضهم.
طوى آشير ذراعيه، وتعبيره تأملي. 'إذاً، وحوش رتبة الهمس، مع واحد من رتبة الصدى.'
تذكر التسلسل الهرمي الذي قرأ عنه.
'في هذا العالم، تصنف الوحوش عبر عشر مراتب: همس — صدى — نقاب — ناب — علامة — قبر — تاج — أسطورة — فراغ — نهاية.'
لكن بعد ذلك، ضربه فكر، حاد وواضح.
كانت هذه فرصة. فرصته.
في ساحات تدريب وارغريف الأولى، كان مقيداً بالبروتوكول، مجبراً على الانتظار شهراً كاملاً قبل أن يُسمح له بمواجهة وحش. لكن هنا، وراء تلك الجدران المنظمة، لم يكن لمثل هذه القيود سلطان. هنا، كان العالم غير مروض.
صحيح، لم يقتل من قبل. حتى هذه المخلوقات من رتبة الهمس كانت قد قاتلت للبقاء على قيد الحياة منذ ولادتها. ستكون أكثر خبرة، وأكثر غريزية، وأكثر وحشية. لكن آشير كان يمتلك شيئاً لم تمتلكه، إحصائيات متفوقة.
'قد لا تكون هناك فرصة أخرى كهذه'، علل. 'حتى لو أصبت إصابة خطيرة، هناك خمسة حراس هنا مستعدون للقضاء عليهم وسحبي للخلف. ولايرا أيضاً، لن تدعني أموت.'
وبينما لم يكن هناك معالجون حاضرون، فإن التجدد السلبي من ميثاق فيرلاس القرمزي سيعيد إصاباته إن حدث.
توطد القرار في ذهنه. سيواجه الوحوش.
بقوته الحالية، يمكنه على الأرجح التخلص منهم في لحظة، وألا يترك واحداً منهم واقفاً دون أن يتعرض لخدش. لكنه لم ينوِ ذلك. لم تكن تلك هي النقطة.
سيقاتلهم كما قاتل كايل.
بتعمد. بهدف.
الخبرة كانت ما يفتقر إليه أكثر، ولا شيء، لا إحصائيات ولا موهبة، يمكن أن يحل محلها.
سيراقب. ينتظر الفرص.
مهما كان العدو ضعيفاً، سيسحب كل ما يستطيع من كل معركة... حتى تُصقل أساساته.
لكن ذلك لم يعني أنه يخطط للإصابة.
مع توطد هذا الفكر، التفت آشير إلى لايرا، التي كانت واقفة بصمت خلفه. خلع معطفه وناوله إياها. قبلته دون كلمة، وحاجباها يعقبان بارتباك خفيف، لكنها لم تقل شيئاً، مفضلة المراقبة في فضول صامت.
دون كلمة أخرى، تقدم آشير إلى الأمام، وتوقف خطوة واحدة أمام الحارس الذي كان يستعد للاشتباك.
"سأتولى أمرهم"، قال، وصوته هادئ وثابت. "إن حدث أي خطأ، أنتم أحرار في التدخل. هذا أمر."
لم يلتفت للخلف وهو يتحدث. لم تترك نبرته مجالاً للنقاش.
فتح الحارس شفتيه ليعترض، لكن الكلمات لم تخرج.
كان أمراً مباشراً من شمس.
ومع ذلك، إن أصيبت شمس العاشرة تحت حراسته، ستكون العواقب وخيمة.
تردد، ممزقاً بين الواجب والطاعة، ثم تراجع ببطء. على الأقل، منحه آشير الإذن بالتدخل إذا ساءت الأمور.
في اللحظة التي تراجع فيها قدمه، حذت بقية الحراس حذوه، نازلين بسرعة عن خيولهم. حامت أيديهم بالقسيد من أسلحتهم، وعيونهم حادة، وعضلاتهم مشدودة، مستعدين للانقضاض عند أدنى إشارة خطر.
تقدمت لايرا أيضاً، متخذة موقعها على بعد خطوات قليلة خلف آشير. ظل تعبيرها غير قابل للقراءة، لكن هالتها قد تحولت، صامتة، مراقبة، مستعدة للحماية.
لم يتحدث أحد. لم يجرؤ أحد.
كل العيون كانت مثبتة على الشاب الذي وقف في مقدمة المجموعة.
كانوا على وشك مشاهدتها، أول معركة حقيقية لشمس العاشرة.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]