الفصل 36: أول نزيف
وقف آشير في صمت رزين، ونبض قلبه مقيس، كل نفس يُسحب بتركيز هادئ. في طرفة عين، تجسد فيرلاس في راحته، ونصله يرن بطنين هادئ، همس متلهف، وكأنه يعطش لتذوق الدم الحقيقي وشق اللحم الحي للمرة الأولى.
ظل نظره ثابتاً وهو يصغي، ارتجفت الأوراق كتحذير، حفيفها يتزايد بإلحاح. مهما كان ما يقتسيد، كان سريعاً، وكان يقتسيد.
في اللحظة التي خرجوا من ستار الغابة وخطوا على الطريق المفتوح، رآهم آشير.
'ذئاب؟ كم هو متوقع. دائماً ذئاب أو غوبلينات، أول من يظهر، أول من يموت'، راودته الفكرة بلمسة من السخرية.
انقضت الذئب الأولى، وفكاها مفتوحان على مصراعيهما، وأنيابها تلمع بينما كانت تهدف إلى تمزيق عنق آشير في قضمة واحدة وحشية. لكن آشير تحرك، بلا عناء، بدقة، جسده يزيح جانبياً في اللحظة الأخيرة، متطابقاً مع سرعة المخلوق بسهولة مقلقة.
أغلق فك الوحش بقوة مع صوت طقطقة حاد، عضاً على لا شيء سوى الهواء حيث كان حلق آشير قبل لحظة.
ثم، قبل أن تتمكن حتى من التعافي، انطلق ومضة فضية عبر رؤيتها.
تجمدت الذئب في منتصف خطوتها.
بعد لحظة، انفصل رأسها عن كتفيها بسلاسة، مقطوعاً بأناقة لدرجة أنها بالكاد سجلت الضربة قبل أن تسقط على الأرض.
لكن آشير كان قد اختفى بالفعل.
في طرفة عين، كان يتحرك مجدداً. جاءت الذئاب في موجات، تندفع من الأمام، وتطوق من الجانبين، وتغلق من الخلف. مطاردة منسقة.
لكن آشير لم يتردد. لم يذعر. استجاب جسده بغريزة.
انحنى قليلاً عند الركبتين، وانسابت عضلاته بإحكام، ثم انطلقت كنابض محرر، قاذفة به إلى الهواء برشاقة متفجرة.
في منتصف الطيران، التوى جسده. غنى فيرلاس مرة أخرى، وهمهمته ترتفع بالترقب.
ثم، مسترشداً بالجاذبية والدقة، نزل آشير. بدفعة أمامية واحدة، اخترق المبارز اللامع جمجمة ذئب أخرى، مسكتاً زمجرة قبل أن تصل إليه.
في اللحظة التي لمست فيها قدما آشير الأرض، ملأت المخالب رؤيته، من اليسار، ومن اليمين، دفعة واحدة.
لكن فيرلاس تحرك بشكل أسرع.
بحركة واحدة سلسة، تصدى، مبارزه يقطع الأطراف الأمامية الممدودة لذئب، مبتوراً إياها نظيفاً. صرخ الوحش بألم، لكن الصرخة كانت قصيرة الأجل.
قبل أن تتمكن حتى من الانهيار، كان آشير قد تحرك بالفعل، نصل يقطع جذعها، مقسماً المخلوق إلى نصفين. تبع ذلك رذاذ قرمزي، مصبغاً فيرلاس باللون الأحمر بينما تقدم إلى الأمام.
انفجر الفضاء من حوله بالحركة.
قطع. طعنة. نسج. خطوة جانبية. حركة قدم.
كل خطوة كانت دقيقة، كل حركة مقصودة.
حتى مع إخماد إحصائياته، تحرك آشير كافتراس بين الفريسة، كذئب فضي بين قطيع من الدجاجات المذعورة.
سقطت الجثث في أعقابه. نقع الدم القرمزي الأرض، ملطخاً التسيدة البنية والعشب الأخضر على حد سواء. لكن آشير لم يتباطأ. لم يتردد.
كان لا يزال يتحرك. واصل التحرك.
انقضت ذئب من الخلف، مستهدفة نقطة عمياء، لكن آشير قد رآها بالفعل. لقد حدد إدراكه الشامل وجودها قبل وقت طويل من أن تضرب.
دون تردد، انحنى آشير جانبياً، ومركز ثقله يتحول بسلاسة مع الحركة. في التواءة واحدة سلسة، دار لمواجهة جانب الوحش.
تحركت ذراعه، تحرك فيرلاس كواحد معه.
من الأسفل، انطلق قطع صاعد وحشي إلى الأمام. بتمزق رطب مثير للاشمئزاز، مزقت حافة المبارز بطن الذئب، وفتح اللحم والعضلات كالحرير تحت أسنان فيرلاس.
نهض آشير ببطء، ووضعيته رزينة، وأنفاسه غير منقطعة.
قميصه الأبيض، الذي كان نقيًا، أصبح الآن مغموراً بالأحمر. لطخ الدم ذراعيه، وتناثر على جسده، لكن عينيه ظلتا هادئتين.
كانت الذئاب المتبقية قد أوقفت هجومها بالفعل، وزمجراتها تتلاشى إلى أنين.
صرخت الغريزة فيها، لقد اختاروا الفريسة الخطأ.
الآن، وقفت متجمدة، وذيولها منخفضة، وعيونها واسعة بخوف بدائي. تفكك تشكيل قطيعها، وانتشر التردد كالنار في الهشيم.
اجتاحت نظرة آشير البنفسجية عليهم، باردة وغير طارفة.
رآها بوضوح، لقد غادرهم القتال. إرادتهم في المعركة قد تحطمت، مسحوقة تحت ثقل حضور إنسان واحد.
لم تكن هناك حاجة لكبح نفسه بعد الآن. لا شيء ليكسبه من التريث.
إذاً... لماذا لا يختبر شيئاً آخر؟
بالكاد كان لدى الذئاب وقت للارتعاش قبل أن يختفي آشير.
تلاشى شكله إلى شريط بنفسجي، والبرق يلف جسده، متشققاً بكثافة خام.
تردد صدى طقطقة رعد حادة عبر الغابة، محرقة الهواء، ومتلألئة في آذان الجميع.
تحرك آشير، لا، لقد محا المسافة بينهم، قاطعاً الفرق في لحظة، وكأنها لم تكن موجودة أبداً.
قبل أن تتمكن الذئاب حتى من الرمش، كان وجودها قد انتهى بالفعل.
طعنة واحدة. قطع واحد.
كان ذلك كل ما تطلبه الأمر. لكن آشير لم يتوقف.
تحرك خلال القطيع كعاصفة حية، شبح من الفولاذ والبرق البنفسجي. رقص فيرلاس معه، نظيف، فعال، لا يرحم.
انفجر الدم في الهواء كحبر مسكوب على قماش. تناثرت الأحشاء. تدحرجت الرؤوس. سقطت الأطراف بخبطات رطبة باهتة بينما كان يشق من خلالهم.
في أقل من ثلاث ثوانٍ، انتهى الأمر.
وقف آشير بالضبط حيث كان قبل ذلك، وكأنه لم يتحرك أبداً. تراجع البرق البنفسجي المتشقق عبر جسده ببطء، هادئاً إلى طنين قبل أن يختفي تماماً.
لم يكن هناك ما يكسبه أكثر من هذه المخلوقات، لا قوة، ولا معرفة، ولا نمو. لقد استخدمها ببساطة لاختبار برقه في معركة حقيقية.
كانت وحوش رتبة الهمس الأدنى من الأدنى لسبب. لم تكن لديها قدرات حقيقية، ولا تحكم عنصري، ولا قوى فطرية. مجرد مخالب وأنياب وحواس أساسية كالشم والسمع المحسنين، والتي كانت تمتلكها بالفعل حتى قبل أن تطورها لمسة الأسترا.
لم تكن أكثر من وحوش مطورة، مفترسات للبعض، فريسة لآشير.
وبينما كان آشير واقفاً في تفكير صامت، اخترق شيء ما حافة إدراكه الشامل، حضور متعمد، أثقل من الآخرين.
لم يكن بحاجة للتخمين. لقد عرف بالفعل. كان زعيم القطيع من رتبة الصدى قد وصل. لم يكن قد نسيه، بل كان ينتظر فقط.
على عكس مخلوقات رتبة الهمس، كان لدى بعض وحوش رتبة الصدى قدرات مستيقظة. بقي آخرون عاديين، معتمدين على القوة الغاشمة والغريزة. لكن هذا... كان آشير قد اشتبه بالفعل بأنه يمتلك شيئاً أكثر. كان زعيم قطيع، في النهاية.
دون تردد، استدار آشير، وانطلق فيرلاس إلى الأمام كالبرق الفضي لاعتراض الضربة القادمة.
ثم رآها — الريح.
تجمّعت حول مخالب الذئب الممدودة، محولة إياها إلى شفرات دوارة من الهواء المضغوط.
جاء التصادم مع دوي ناعم لكن قوي، كالرعد خلف الحرير. تردد الصدى، وتصدعت تشققات شبكة العنكبوت في الأرض تحت أقدامهم.
ضاقت عينا آشير.
ارتطمت المخالب المغلفة بالريح بجسده، ليست عميقة، لكنها حادة بما يكفي لتمزيق اللحم. نزف الدم من الجروح، وتأجج ألم خفيف في أعصابه.
ومع ذلك، لم يستسلم.
بدلاً من ذلك، زاد القوة خلف تصديه، مجبراً الوحش على التراجع، بضع خطوات فقط، لكنها كانت كافية لتحويل الزخم.
"يبدو أنني كنت غافلاً"، تمتم آشير، وصوته هادئ لكنه مشوب بالوضوح بينما سقط نظره على الجروح السطحية المحفورة في صدره وكتفيه، خطوط رفيعة رسمها هجوم قائم على الريح.
هذا... كان الفرق.
الفرق بين من عاش المعارك ومن لم يعشها.
الخبرة.
لم يكن مقاتل متمرس ليقع في مثل هذا الأمر. لكان قد قرأ الريح قبل أن تضرب. لكن آشير لم يمانع.
لهذا السبب كان هنا، ليكتسب تلك الخبرة بالدم والصلب والألم.
من حافة الميدان، ضاقت عينا لايرا. في اللحظة التي رأت فيها الجروح، تحول وضعها. استعدت للتحرك، ويدها تلامس غريزياً مقبض سلاحها. لم يكن هناك معالجون بين الحراس. إن تلقت شمس العاشرة ضربة أخرى، خاصة أعمق، فقد ينزف حتى الموت قبل انتهاء المعركة. لم تستطع السماح بذلك.
لكن قبل أن تتشكل أفكار لايرا بالكامل، رأت ذلك.
الدم على الأرض، المسفوك من الوحوش المذبوحة، بدأ يتحرك. ارتفع في خيوط رفيعة ملتوية، وكأنه يمتلك إرادة، متسللاً عبر الهواء نحو فيرلاس.
نبض المبارز بخفوت، وحافته الفضية المسننة تمتص الخيوط القرمزية كأثرية جائعة. تلألأ النصل، وفي تلك اللحظة، التئمت الجروح عبر صدر وكتفي آشير بسرعة غير طبيعية، واللحم الممزق يلتئم في ثوانٍ وكأن الوقت نفسه انحنى حوله.
ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتي آشير وهو يشاهد آخر آثار الدم تختفي من جلده.
لكن الذئب لم يكن يراقب. تحركت، سريعة ووحشية، منقضة لاستغلال ما اعتبرته لحظة شرود.
خطأ قاتل. لم يكن آشير بحاجة للنظر.
كان إدراكه الشامل قد رسم بالفعل كل ارتعاشة للذئب، كل نية عنيفة. حتى دون أن يدير رأسه، رآها، واضحة كالنهار.
في اللحظة التي انقضت فيها، كان مستعداً. تلاشى شكل آشير، شبح عنيف مفاجئ من الحركة.
جاءت المخالب مجدداً، مقطعة الهواء بقوة مميتة، لكن هذه المرة، لم يصد. انحنى إلى الأسفل، سلساً وبلا عناء، الهجوم يمر فوقه بلا ضرر.
ثم صرخ فيرلاس عبر الهواء بينما تحرك.
بدفعة واحدة مدمرة، مزق المبارز طرف الوحش الخلفي. عوى الذئب بألم، لكن آشير لم يتباطأ.
في نفس النفس، تحرك، قاطعاً منخفضاً، وبحركة واحدة نظيفة، مبتوراً الطرف الخلفي الثاني.
ارتطم الذئب بالأرض، ساقاه الخلفيتان الآن مجرد لحم وعظم محطم. لكن آشير كان قد اختفى مجدداً، فقط ليعاود الظهور أمام المخلوق كشبح يخطو عبر الزمن.
كان فيرلاس بالفعل في منتصف هبوطه.
بدقة جراحية وسهولة مرعبة، قطع المبارز كلا الطرفين الأماميين للذئب، لا مقاومة، لا صراع، مجرد لحم ينفصل تحت فولاذ إلهي، كنصل في الزبدة.
أربعة أطراف مختفية.
ارتفع عواء الذئب في نغمة، صرخة حادة مليئة بالألم، بينما كان يرقد بلا أطراف في التراب. ارتجف جسده، وتجمع الدم تحته في أنهار سميكة متصاعدة. ثم، نظر إلى الأعلى.
خوف ملأ عينيه الآن.
ليس غضباً. ولا كبرياء. فقط الخوف البدائي البارد لمفترس يدرك أنه ليس أكثر من فريسة.
لكن آشير لم يتردد. تحرك، مرتين.
طعنتان سريعتان، كومضات من البرق الفضي، واخترق فيرلاس كلتا عيني الوحش. ابتلع الدم والظلام رؤيته، تاركاً إياه أعمى في لحظاته الأخيرة.
انزلق فيرلاس من قبضة آشير، ليس ساقطاً، بل طافياً. حام فوق شكل الذئب المدمر، يطن منخفضاً وحاداً برنين معدني.
في ومضة من الفضة، انحنى إلى الأسفل في تأرجح كامل أنيق. قطع رأس نظيف. سقط رأس الذئب من عنقه بخبطة ناعمة، متدحرجاً برفق قبل أن يسكن.
للحظة، بقي فيرلاس هناك، معلقاً في الهواء، وكأنه يحدق في المخلوق الذي تجرأ على إيذاء سيده. حام في صمت، قضائي، شبه واعٍ، قبل أن ينجرف عائداً إلى جانب آشير.
طن الآن بارتياح، كسلاح أنجز ثأره.
ابتسم آشير بخفوت لهذا العرض. لم يقل شيئاً، تاركاً فيرلاس يطفو بجانبه، ونصله لا يزال دافئاً بالدم والقصاص.
ألقى آشير نظرة أخيرة على الجثة، ثم استدار مبتعداً، وتعبيره غير قابل للقراءة، وعقله قد تجاوز المعركة بالفعل.
على عكس البشر، لم تضطر الوحوش إلى التدريب لاستخدام قدراتها. لقد ولدوا بها، خام، غريزي، طبيعي. منذ أول نفس، استخدموا قدراتهم بسهولة كما يتنفسون.
كان الذئب قادراً على طلاء مخالبه بالريح دون جهد.
لكن آشير... لم يستطع بعد طلاء فيرلاس بالبرق.
ليس بعد. كان قريباً جداً.
لكنه استطاع توجيهه من خلال نفسه، ترك البرق يلف جسده كجلد ثانٍ، يتشقق على طول هيكله، معززاً سرعته، صاقلاً ردود أفعاله.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]