الفصل 360: رماد
خرج إيثار وويليام وفينش من مبنى سكنهم وبدأوا في التوجه نحو قاعة العمليات اللوجستية والمهام. وبينما كانوا يسيرون ويتحدثون بهدوء، انجذبت نظرة إيثار حتمًا إلى الأمام، حيث لاحظ راين وفايلرا وداريسا، الثلاثي الذي كان يعود بالصدفة من المكان ذاته الذي كان هو ومجموعته يتجهون إليه.
كانت النساء الثلاث يمشين بأناقة تلقائية، ذلك النوع من سيداطة الجأش الذي يجعل حضورهن ملحوظًا حتى بين حشد من الناس.
"أوه... إيثار، ألم تخض مهمة بعد؟ أم أنك عدت بالفعل؟" سألت فايلرا بابتسامة ودودة وهي تقتسيد. كانت نبرتها خفيفة، لكن عينيها حملتا حدة معتادة، تراقبان كل شيء.
"مساء الخير" قالت راين ببساطة، دون أن تضيف المزيد.
"مساء الخير، أيها الشمس العاشر" أضافت داريسا بهدوء، وابتسامة صغيرة ترتسم على زوايا شفتيها.
أومأ إيثار برأسه بإيجاز لراين وداريسا، مكتفيًا بتحية مختصرة، قبل أن يحول انتباهه إلى فايلرا. "لقد عدنا لتونا من مهمة، لكننا نرغب في خوض أخرى غدًا" ردّ بنبرة متزنة.
"نحيي الأميرة الإمبراطورية" قال فينش وويليام باحترام وهما ينحنيان، واضعين أيديهما اليمنى على صدريهما في حركة موحدة.
"لا داعي لكل هذا. داخل هذه الجدران، أنا مثل أي شخص آخر" ردّت فايلرا بود، وهي تنظر إليهما بابتسامة لطيفة. لم يتحدث ويليام وفينش أكثر؛ وبدلًا من ذلك، اكتفيا بالإيماء لإظهار تفهمهما ثم التفتا لتحية راين وداريسا أيضًا.
كان كل من اجتمع هنا ينتمي إلى عائلات ذات مكانة مرموقة، أما ويليام وفينش فكانا مجرد وريثين لبارونيتين، ليسا صغيري الشأن، لكنهما بالتأكيد ليسا في نفس مستوى إيثار أو النساء الثلاث أمامهم. لم يستطيعا التحدث بحرية مع فايلرا أو راين أو داريسا كما يفعل إيثار؛ كان لزامًا على تصرفاتهما أن تظل دقيقة ومتحفظة.
"أنتما تخوضان مهمة أخرى بالفعل؟" سألت راين باستغراب خفيف. ففي العادة، كان معظم الناس يرتاحون لبضعة أيام على الأقل بعد إنجاز مهمة، للتعافي أو التدريب أو قضاء بعض الوقت الشخصي. لكن هؤلاء الثلاثة بدوا مصممين على العودة إلى ساحة المعركة، دون أي علامة على الإرهاق أو التردد.
"سنلقي نظرة عليها فقط في الوقت الحالي" أجاب إيثار بأسلوبه الهادئ المعتاد.
درست فايلرا إيثار للحظة بعينيها البنيتين الناعمتين قبل أن تحول نظراتها نحو ويليام وفينش. ارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة عارفة. "يبدو أنك تخطط لترك الفريق فورًا" قالت، بنبرة خفيفة لكنها مليئة باليقين.
ظل تعبير إيثار هادئًا. لم ير حاجة لإخفاء الحقيقة. "أجل. كانت هذه الخطة منذ البداية. بعد ثلاث مهام جماعية إلزامية، سأبدأ في خوض المهام الفردية."
أومأت فايلرا وراين وداريسا بفهم صامت. فقد كنّ قد اتخذن اعتبارات مماثلة لفريقهن، وقررن مناقشة ما إذا كن سيبقين معًا أم سينفصلن بعد إنجاز المهمة الثالثة. لكن وضعهن كان مختلفًا.
فالثلاثة كنّ قويات بشكل استثنائي، ورغم أن داريسا كانت الأضعف بينهن، إلا أن الفجوة بينهن لم تكن كبيرة جدًا. معًا، كنّ يشكلن فريقًا متكاملًا وقادرًا بشكل ملحوظ، متوازنًا وهائلًا، دون نقاط ضعف واضحة.
على النقيض من ذلك، افتقر فريق إيثار إلى ذلك التوازن. فقد كان إيثار نفسه يتفوق على زميليه بمراحل في القوة والمهارة والقدرات العامة. لذا، كان من المعقول تمامًا، بل المنطقي، أن يرغب في إنجاز المهام الجماعية الإلزامية بأسرع وقت ممكن ليتمكن من العمل بمفرده.
"سنمضي في طريقنا إذاً" قالت فايلرا. اتجهت نظرتها نحو فينش وويليام. لقد عرفت ويليام، بشكل أساسي بفضل مركزه الرابع؛ أما فينش، فلم تكن تعرفه على الإطلاق. بإيماءة مهذبة أخيرة، استدارت وبدأت في المشي مبتعدة. تبعت راين وداريسا بهدوء، مقدمتين إيماءة أخيرة للشبان الثلاثة قبل أن تلحقا بفايلرا.
"حسنًا... كان هذا ما كان" تمتم ويليام وهو يهز رأسه بخفة. لم يعلق إيثار. وبدلًا من ذلك، استدار ببساطة واستمر في المشي نحو قاعة العمليات اللوجستية والمهام.
"تذكرت للتو أننا لم نحتفل بمهمتنا الأولى" قال فينش فجأة.
زفر ويليام وهز رأسه. "لا يوجد شيء مميز في إنجاز مهمة، حتى لو كانت الأولى. ولكن إذا كنت مستعدًا للإنفاق، فلماذا أرفض؟" قال بابتسامة، وهو يتوقع بالفعل متعة استنزاف نقاط فينش.
في غضون دقائق، وصلوا إلى وجهتهم. وبينما كانوا يدخلون، اجتاحتهم موجة الدردشة والنشاط المألوفة؛ طلاب يتفاوضون على تفاصيل المهام، وموظفون يقلبون المستندات، وهمهمة خافتة لأجهزة الأسترا المسجلة للبيانات.
انتقلت عينا إيثار الأرجوانيتان فورًا إلى اليمين إذ استشعر وجودًا مألوفًا داخل القاعة. التحمت نظرته بزوج من العيون السوداء الباردة التي لم تكن سوى لثالريك وارغريف، الشمس التاسع.
وبدون تردد، بدأ ثالريك بالسير نحوه. لم يبطئ، لم يتردد، ولم يلتفت لعشرات العيون التي تتبع كل حركاته. عندما وصل إلى إيثار، توقف أخيرًا. نظر إليه إيثار، غير متأكد كما هو دائمًا من كيفية بدء محادثة مع شخص مثل ثالريك. حتى بعد أن قاتل إلى جانبه أثناء نهاية العالم، ظل حضور الرجل صعب المنال.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
"نحيي الشمس التاسع" قال ويليام وفينش بسرعة وهما ينحنيان بعمق ويتجنبان الاتصال البصري المباشر. ثالريك، كما هو متوقع، لم يلتفت إليهما. فلو استقبل كل تحية توجه إليه، لكان بحاجة إلى إنشاء مكتب كامل مخصص لهذه المهمة فقط.
"أهذه مهمتك الأولى؟" سأل ثالريك، وصوته هادئ ومتساوٍ، خالٍ تمامًا من النبرات.
"لا. لقد عدنا لتونا من مهمة منذ ساعات قليلة. نحن فقط نختار أخرى" أجاب إيثار.
"المرتبة الرابعة والمرتبة الأخيرة" ردّا فورًا، بنبرة محترمة وثابتة.
وصل ثالريك إلى النتيجة الواضحة، وهي أن إيثار كان يخطط لحل فريقه. عادت نظره إلى إيثار. "لا توجد قاعدة تمنع طالب السنة الأولى من خوض مهمة مع طالب أكبر سنًا. بعد مهامك الجماعية الإلزامية الثلاث، إذا أردت، يمكنك الانضمام إليّ في مهمة."
ضاقت عينا إيثار قليلًا. لم يكن يتوقع دعوة من ثالريك على وجه الخصوص. "أليس لديك فريق؟" سأل.
"لا. أنا فقط أشكل فرقًا مؤقتة عندما تتطلب متطلبات المهمة ذلك أو عندما تكون المخاطر عالية جدًا" أجاب ثالريك بهدوء واقعي.
"أنا لا أجبرك على الانضمام إليّ. أنا فقط أقول إنه إذا أردت، يمكنك ذلك" أضاف، وهو يهز رأسه قليلًا وكأنه لمنع أي سوء فهم.
تحركت أفكار إيثار. خطرت في ذهنه فكرة كسب عدد كبير من النقاط بخوض مهمة مع ثالريك.
"أرني بطاقتك" قال ثالريك فجأة. لم يتردد إيثار. كان يعرف بالفعل ما ينوي ثالريك فعله، ولم يكن هناك سبب للتأخير.
بمجرد تفكير، استحضر إيثار بطاقته الأكاديمية في يده من خاتمه الفضائي. أخرج ثالريك بطاقته، ووجّه إليها جزيءًا من طاقة الأسترا قبل أن يلمس بها بطاقة إيثار برفق.
"وداعًا... أيها الرماد" قال ثالريك بحزم. وبهذا، استدار ومشى مبتعدًا دون كلمة أخرى، متجهًا مباشرة نحو أحد الموظفين.