الفصل 365: تضاعف
مع انتهاء ويليام من إفطاره، نهض فينش من مقعده. وضع يده بحزم على كتفي ويليام وإيثار، وفي ومضة شبه خفية، اختفوا جميعًا من أماكنهم. وفي الجزء التالي من الثانية، ظهروا أمام قاعة العمليات اللوجستية والمهام. وبدون كلمة، دخلوا المبنى بخطوات مألوفة وهادفة.
غمرتهم الطنين المعتاد من الدردشة، وامتلأ الهواء بتمتمات المحادثات المنخفضة للطلاب الآخرين. أما إيثار، وقد كان هنا مرات عديدة، فقد تصالح منذ زمن طويل مع الوجود الدائم للطلاب، سواء كانوا يشترون المؤن، أو ينسقون المهام، أو يتجولون بدافع الفضول.
وبدون تردد، توجهوا نحو الموظف المألوف، الرجل الذي كانت قدماه مستندتين بلا مبالاة على داولته بينما كان غارقًا في كرسيه. بالكاد سُمع صوت خطواتهم، ومع ذلك لم يحتج الموظف إلى رفع رأسه ليعرف من دخل. فقد عرف ذلك فورًا.
"رائع، لقد عدتم" قال بنبرة هادئة ومتساوية. وحتى وهو ينطق الكلمات، لم يحمل صوته أي إثارة أو سرور حقيقيين. لم يكن هناك أي بصيص من الاعتراف أو الفرح بوجود إيثار وويليام وفينش. بزفير، أسقط المجلة التي كان يحملها، فحففت صفحاتها بهدوء وهي تسقط.
"صباح الخير" تحدث إيثار وفينش وويليام في آن واحد. اكتفى الموظف بالإيماء موافقًا، واتجهت عيناه نحو الساعة الموضوعة على مكتبه. "لقد وصلتم في الوقت المحدد، أليس كذلك؟" أضاف بسؤال بلاغي. فهم إيثار وويليام وفينش السؤال جيدًا ولم يكلفوا أنفسهم عناء الرد.
وبدو أنه حريص على التخلص من الثلاثة، تصرف الموظف بكفاءة هادئة. رفع يده، ورسم بها في الهواء فوق المنصة المسطحة على داولته. نبضت طاقة الأسترا برفق عبر عروق أستراه، ومع هبوب لطيف، ظهرت شاشة زرقاء شفافة كبيرة في الهواء بينه وبين الثلاثي. تلألأ الضوء، وألقى وهجًا ناعمًا على وجه الموظف وتعابير الطلاب اليقظة أمامه.
لم يتكلم. وبدلًا من ذلك، فتح كتابًا وصمت، تاركًا إيثار وويليام وفينش لفحص العرض التجسيدي. احتوت اللوحة الزرقاء الشفافة على المهام المتاحة والمقتصرة على طلاب السنة الأولى فقط، وكل مدخلة تتلألأ قليلًا وهي تطفو في الهواء. مسحت أعينهم القائمة بعناية، عازمين على تحديد خياراتهم.
كان هدفهم بسيطًا: تحديد المهام ذات المكافأة القصوى أو الميزة الاستراتيجية. الأولى كانت مهمة عالية المكافأة، والثانية مهمة بتكليف من شخص ذي نفوذ كبير، يمكن لرضاه أن يعزز مكافأة فريقهم لمجرد ارتباط اسم عائلة وارغريف به، أي إيثار.
لكن الواقع سرعان ما حطم توقعاتهم. لم تكن هناك مهام صادرة عن أي شخصيات رفيعة المستوى ذات قوة ملحوظة. بدا أن كرايمورا تخبرهم بأن أولئك أصحاب النفوذ والقوة الكافية أقوياء بما يكفي للتعامل مع شؤونهم بأنفسهم.
'هل خطف طلاب آخرون هذا النوع من المهام بالفعل؟'، فكر فينش، متخيلًا النقاط المجانية التي فاتته. تقلصت ملامحه قليلًا، مزيج من الإحباط وعدم التصديق يعبر وجهه.
بدا ويليام غارقًا في التفكير أيضًا، وعبس قليلًا، رغم أن صمته أشار إلى أنه يعالج شيئًا داخليًا. أما إيثار، فبقي مركزًا، ونظره مثبت على مهمة معينة جذبت انتباهه.
"ما الأمر؟" سأل ويليام، ملاحظًا كثافة صمت إيثار غير المعتادة وتركيز نظره الثابت.
صمت إيثار لحظة أطول، ثم تحدث أخيرًا. "هذه المهمة... كانت هنا من قبل" أشار مباشرة إلى المدخلة على الشاشة التجسيدية، وعلق صوته الهادئ فينش من شروده.
اتبع ويليام وفينش نظراته، وركزت عيونهما الداكنة على المهمة التي أشار إليها.
---
[المهمة: حراسة قافلة تموين]
الهدف: حراسة قافلة تموين تحمل طعامًا وأسلحة إلى موقع حدودي متقدم بالقسيد من البرية.
التفاصيل: الطريق يتعرض لهجمات متكررة من قطعان وحوش صغيرة وقطاع طرق. تأكد من وصول الإمدادات سالمة وحافظ على التواصل مع قائد القافلة طوال الوقت.
التركيز الأساسي: استراتيجية دفاعية، صبر، وإدارة الأزمات.
المكافأة: 9000 نقطة أكاديمية.
---
وبينما قرأ ويليام وفينش المهمة، ارتسمت على وجوههما عبوسات خفيفة. لم يتعرف أي منهما على المهمة. مع وجود أكثر من مئة مهمة مدرجة على اللوحة التجسيدية، كان من المستحيل تقريبًا حفظها جميعًا بعد نظرة واحدة، خاصة قبل مهمتهم الجماعية الأولى. في وقت سابق، كانا قد بدأا للتو في التكيف مع نظام المهام.
أما إيثار، فتذكرها بوضوح. لقد احتفظ بمعرفة كل مهمة في القائمة، باستثناء تلك التي أُضيفت خلال الأسبوع الماضي. فذنه يصنف ويؤرشف المعلومات بسهولة فائقة دون أن يضطر للقيام بأي من ذلك بوعي.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
"كيف فاتتنا مهمة بهذه المكافأة العالية؟" تمتم ويليام في دهشة.
"حقًا" أضاف فينش، وصوته مليء بالدهشة، "المكافأة تسعة آلاف نقطة، بينما مهمة موجة الوحوش عرضت سبعة آلاف فقط." هز كلاهما رأسه قليلًا، غير مصدقين أنهما أغفلا مثل هذه الفرصة.
تحدث إيثار أخيرًا، بنبرة هادئة لكنها مدروسة. "لم تكن المكافأة أبدًا تسعة آلاف نقطة."
"ألم تكن؟" سأل ويليام، وعلت وجهه علامات الحيرة. لم يكن لديه سبب للشك في ذكاء إيثار أو ذاكرته؛ فقد شهدها بنفسه بالأمس فقط.
"لا" أوضح إيثار، وعيناه الأرجوانيتان مثبتتان على اللوحة. "كانت أربعة آلاف وخمسمائة نقطة... لكنها الآن تضاعفت."
أثارت الكلمات فورًا عبوسًا أعمق من ويليام وفينش. فالمكافأة التي تتضاعف فجأة تشير دائمًا تقريبًا إلى مشكلة كامنة، ونوع من الأنباء السيئة. كيف يمكن لطلاب السنة الأولى تمييز مثل هذه الفروق الدقيقة عندما تكون كل المهام جديدة بالنسبة لهم، ولم يبدأوا في خوض المهام إلا خلال الأسبوع الماضي؟
وقبل أن يتمكنا من الغوص أكثر في الآثار غير الواضحة بالإفراط في التفكير، تكلم الموظف. ظل انتباهه على كتابه، لكن صوته حمل سلطة ولمسة من الطمأنينة الخفيفة.
"لا داعي للشك" قال. "مع وجود أكثر من مئة مهمة مدرجة، لا تحظى كل مهمة باهتمام فوري. غالبًا ما يشكل الطلاب فرقًا من ثلاثة، وتختلف مدة المهام. ونتيجة لذلك، تظل بعض المهام دون إنجاز لفترات أطول."
توقف للحظة، مما سمح للكلمات بالاستقرار. "بعض العملاء صبورون، قادرون على الانتظار لأسابيع. والبعض الآخر لا يستطيع تحمل التأخير. أولئك الذين لا يستطيعون سيزيدون مكافآت المهام، كما نرى هنا. في الواقع، تم رفع مكافأة هذه المهمة قبل عشر دقائق فقط. وبهذا المعيار، أستطيع القول إنكم محظوظون."
اكتفى ويليام وإيثار وفينش بالإيماء، ممتصين المعلومات. من تفاصيل مهمة حراسة قافلة التموين، كان واضحًا أن من ينتظر الإمدادات، سواء كانوا جنودًا أو فرسانًا أو حراس حدود، لا يستطيع الانتظار أكثر. وبالنظر إلى الموقع النائي للموقع الحدودي، فمن المرجح أن الموقف يتطلب اهتمامًا فوريًا.