الفصل 366: عشرة أيام
لم يحتج الفريق إلى تفكير طويل، فما الذي كان هناك حقًا ليتأملوه؟ لقد وصلوا، وتضاعفت مكافأة المهمة. فأي تردد أو تأخير قد يسمح لطلاب آخرين بمقابلة موظفين مختلفين واختطاف المهمة قبل أن يتمكنوا حتى من قبولها. كان الخيار واضحًا.
وبدون أدنى تردد أو إفراط في التفكير غير الضروري، تحدث إيثار بحزم: "سنقبلها، إذاً." أومأ ويليام وفينش بالموافقة فورًا. كانت هذه، دون شك، أعلى مهمة أجرًا متاحة في الوقت الحالي.
وبينما أنهى إيثار وفينش وويليام أخيرًا اختيار مهمتهم، أسقط الموظف الكتاب الذي كان يحمله فجأة ونقر بسرعة على سطح مكتبه. تنشطت نجمة دائرية صغيرة، متوهجة بخفيف وهي تنبض بالطاقة. وفي لحظة، ظهر درجية فوقها، وهبطت بهدوء حتى استقرت على المكتب. التقطها الموظف وناولها إلى إيثار فورًا.
"أي أسئلة؟ أو ربما أي معدات خاصة قد تحتاجونها، كقنابل دخان، أو قنابل أسترا، أو غيرها من الأدوات الخاصة بالمهمة؟" استفسر الموظف، بنبرة مهنية لكنها نفد صبر قليلًا.
"لا أحتاج لأي من ذلك" أجاب إيثار بسرعة. هز ويليام وفينش رأسيهما أيضًا. لم يكن لديهما نية لإهدار النقاط القليلة التي يملكونها على أدوات مساعدة أو مواد استهلاكية من غير المرجح أن تكون ضرورية.
"رحلة آمنة، إذاً" اختتم الموظف، مسلمًا كلًا منهم درجيتي انتقال. باستلامهما، خزن الثلاثي فورًا درجية واحدة لكل منهم في خواتمهم الفضائية وأبقوا الأخرى في أيديهم.
مسحت نظرة إيثار ويليام وفينش، وهما يردان نظره بإيماءات صامتة واثقة. كانوا مستعدين. ظلت طريقة تقاسم النقاط دون تغيير، فالمكافآت ستوزع وفقًا لإسهام كل عضو.
ومع تجهيز كل شيء، مزق الفريق درجيات الانتقال في آن واحد. وفي ومضة من ضوء أبيض ساطع، اختفوا من قاعة العمليات اللوجستية والمهام.
"أخيرًا" تمتم الموظف تحت أنفاسه. استند إلى الخلف في كرسيه، واضعًا قدميه على سطح مكتبه بينما كان يغوص في المقعد. ظل تعبيره الممل مرسومًا على وجهه وهو يستأنف قراءة الكتاب بين يديه، وكأنه غير مكترث بالمغادرة السريعة للفريق.
فتح إيثار عينيه فور أن شعر بحواسه تعود إلى مكانها، مرسية إياه في الوجود المادي للعالم. تمدد إدراكه الشامل فورًا إلى أقصى سعته، مما سمح له برؤية كل شيء وتفاصيل دقيقة ضمن دائرة نصف قطرها مئة متر.
لم يستقبله سوى امتداد لا نهائي من الأشجار، شجرة تلو الأخرى، تشكل غابة شاسعة لا يمكن اختراقها في كل اتجاه.
"ألا تستطيع أكاديمية النجم على الأقل أن تنقلنا مباشرة إلى مدينة أو شيء من هذا القبيل؟ لماذا يجب أن نظهر دائمًا في وسط غابة؟" اشتكى فينش فورًا، وصوته مليء بالإحباط وهو يتأمل الخضرة الساحقة المحيطة بهم.
"أظن أنهم يستطيعون، لكنهم لن يفعلوا" رد ويليام بهدوء، وعقله التحليلي يسيدط الأسباب. "ربما لمنع النبلاء من الذعر بفكرة أن أي شخص يمكنه الانتقال إلى أراضيهم في أي وقت. أو على الأقل شيء من هذا القبيل، رغم أنني لست متأكدًا تمامًا."
"حسنًا، كان بإمكانهم على الأقل نقلنا بالقسيد من سور المدينة. يمكنهم تدبير ذلك بالتأكيد" تنهد فينش، غير مقتنع بوضوح.
بقي إيثار صامتًا. استرجع درجية تصريح المهمة من خاتمه الفضائي وفكها بعناية. مسحت عيناه الرقعة، ممتصًا كل التفاصيل بدقة.
'عشرة أيام هذه المرة'، فكر بتنهد خفي. 'هل لهذا علاقة بالوجهة، ما يسمى بالبرية؟ هل هي بعيدة حقًا إلى هذا الحد؟'
في اللحظة التالية، ظهرت بوصلة مألوفة في يده، ووجودها قدم له قليلًا من الراحة وسط البرية الشاسعة.
"لنركز. المهمة قد بدأت بالفعل، ولدينا عشرة أيام، بالإضافة إلى اليوم الإضافي المعتاد، أي أحد عشر يومًا إجمالاً" تحدث إيثار، بصوت هادئ لكن سريع، جاذبًا انتباه ويليام وفينش.
أمسك البوصلة في يده، متذكرًا آليتها. فقط عند توجيه طاقة الأسترا إلى الجهاز، يشير الإبرة إلى الاتجاه الصحيح. ومع ذلك، خطرت فكرة في ذهن إيثار:
'ماذا لو وجهت طاقة النجم إلى البوصلة؟'
كانت الإغراء قويًا، لكن الحكمة غلبت. فإذا تحطمت البوصلة، سيضطرون إلى الإبحار بشكل أعمى، مما قد يضيع أيامًا من الأحد عشر يومًا الثمينة التي لديهم.
"لننطلق، يا رفاق" تحدث إيثار. تدفقت طاقة الأسترا عبر عروقه، وظهرت منصة أسترا تحت قدميه، رافعة إياه برفق في الهواء. تصرف فينش فورًا، فتشكل سلاحه المرتبط بالروح، السلسلة، في حلزون دائري تحته. قفز عليها، مبتسمًا بترقب. أما ويليام، وقد نسخ قدرة راين، فخلق هيكلًا عظميًا دائريًا مسطحًا تحته وصعد عليه، مستعدًا للمتابعة. معًا، انطلق الثلاثي بسرعة، تاركين أرض الغابة خلفهم في ضبابية.
اتبعوا توجيه البوصلة بسهولة. انزلقت الدقائق بعيدًا وهم يحلقون فوق التضاريس. وعلى طول الطريق، صادفوا مجموعات صغيرة من قطاع الطرق، لكن لم يحدث أي مواجهة. كان قطاع الطرق ببساطة بطيئين جدًا، غير قادرين على الوصول إلى خصوم محلقين في الجو يتحركون بهذه السرعات المذهلة. لم يكن لدى ويليام وإيثار وفينش رغبة في إهدار الطاقة والوقت دون داع، لذا تجاهلوا المهاجمين المحتملين تمامًا.
بعد ما يقارب الساعة، وصلوا أمام سور مدينة ضخم. كانت طابور من الناس يتعرج نحو البوابات، منتظرين الدخول.
"يبدو أننا وصلنا إلى أراضي نبيل آخر. أتساءل لعائلة نبيلة أي هذا ينتمي" لاحظ إيثار بنبرة هادئة ومحايدة. بينما كان يعرف بعض العائلات النبيلة البارزة، الدوقات والماركيزات، لم يكن يهتم كثيرًا بالفيكونتات أو الكونتات أو البارونات. كانت أراضيهم غير ذات أهمية لذاكرته.
تحولت عينا إيثار نحو فينش، الذي ما زال جالسًا على سلسلته الحلزونية، وابتسامة عريضة مرسومة على وجهه. ومن خلال إدراكه الشامل، استطاع إيثار أن يرى ويليام يرتدي تعبيرًا مماثلًا. لم يحتج إلى السؤال ليفهم سبب فرحة زميليه الظاهرة، فالسبب كان واضحًا جدًا بالنسبة له.