الفصل 370: أحمق الحكماء
اكتفى إيثار بالإيماء لكلمات الرجل، وتعبيره هادئ ولا يمكن قراءته. اتجهت نظره نحو الجانب، حيث كانت المرأة التي هاجمته سابقًا تنهض ببطء مع أنين خافت. التقت عيناها السوداوان به، وفي لحظة قصيرة لا لبس فيها، لمعت نية القتل فيهما كشفرة مصقولة تلتقط وميض ضوء القمر.
لكنها، وسرعان ما ظهرت، تلاشت تحت قناع من اللامبالاة المتكلفة. شعر إيثار بها بوضوح، لكنه لم يكلف نفسه عناء الرد. لاحظها ببرود منفصل. سيتركها وشأنها الآن، فعل لامبالاة لا رحمة، لكن إذا تصرفت ضده مرة أخرى باسم الانتقام، فسيقتلها ببساطة بعد المهمة دون تردد أو ندم.
"يمكنكم الجلوس" قال الرجل، مشيرًا إلى أريكة في الجانب. حملت نبرته سلطة دون جهد.
لم يتردد إيثار أو يتوقف. مشى ببساطة نحو الأريكة وجلس عليها، وحركاته سلسة وصامتة. تبعه ويليام وفينش، محاكيين حركاته. خلع فينش غطاء ردائه حالما جلس؛ لم تعد هناك حاجة للتمويه في هذه الغرفة، ليس الآن.
"إذاً، سأطلعكم على تفاصيل المهمة" بدأ الرجل، ضامًا يديه معًا قبل أن يتحدث. "اسمي نورمان. أنا واحد من العديد من الجنود المتمركزين في مواقع حدودية مختلفة داخل إمبراطورية زاريثورن. واجبنا هو ببساطة صد الوحوش، والإيموفيراي، وكل ذلك..." تنهد بخفة. "بعبارات أبسط، نقضي على كل كيان غير بشري نصادفه."
تحدث بهدوء، وكأنه يصف أعمالًا روتينية بدلًا من معارك لا نهاية لها تغرق في الدماء.
"تقريبًا كل موقع حدودي يشرف عليه فارس" تابع نورمان. "عملنا يبقينا في هذه المواقع الحدودية لفترة غير محددة من الزمن، أحيانًا أسابيع، وأحيانًا أشهر، وأحيانًا أيام... وإذا ساءت الأمور، حتى سنوات. كل هذا يتوقف على متى ننتهي من القضاء على كل رجس نجده قبل أن ننتقل إلى موقع آخر، ونؤسس موقعًا حدوديًا جديدًا، ونكرر العملية مرة أخرى."
سارت المرأة التي هاجمت إيثار سابقًا بهدوء نحو نورمان ووقفت خلفه بتعبير هادئ. كان حضورها يلوح كظل، لكن نورمان بدا غير مكترث بتوترها.
"ومن ثم" تابع نورمان، "الحاجة لهذه المهمة. في موقعي الحدودي الحالي، تضاءلت الإمدادات الأساسية من طعام وماء وأسلحة ومواد ضرورية بشكل كبير. ورغم أن بعض الموارد ما زالت متبقية عندما غادرت الموقع الحدودي، إلا أنني لا أستطيع الجزم بالوضع الآن. هذا الشك وحده يستدعي الاستعجال."
بقي إيثار صامتًا، ونظره ثابت. لم تكن هذه المرة الأولى التي يسمع فيها عن حالة المواقع الحدودية. لقد سأل لايرا ذات مرة أين يذهب أشقاؤه، باعتبار أن أياً منهم لا يبقى في عقار وارغريف. هل انتقلوا ببساطة؟
في ذلك الوقت، أوضحت لايرا أنهم يُرسلون إلى مناطق تتجمع فيها الوحوش أو الإيموفيراي بانتظام، أو تُولد بكثرة. كانت مهمتهم القضاء على كل كائن معادٍ يجدونه. قالت لايرا أيضًا شيئًا آخر، شيء بقي في ذاكرة إيثار كصدى. بدون هذه المواقع الحدودية التي تطهر التهديدات باستمرار، كانت إمبراطورية زاريثورن ستواجه غزوًا على نطاق الإمبراطورية كل بضع سنوات.
هذه هي الدورة التي لا تنتهي والتي تبقي الإمبراطورية على قيد الحياة.
عادت عينا إيثار إلى نورمان. رغم أنه لم يستطع تحديد رتبة حياة نورمان الدقيقة، إلا أنه استطاع أن يتبين من هدوئه، وطريقة جلوسه، وثقل نبرته الخفي، والهالة التي يحملها حوله، أنه قوي، قوي بما يكفي ليُؤخذ على محمل الجد.
"أي أسئلة؟" سأل نورمان، محافظًا على نبرته الهادئة.
"كيف عدت من موقعك الحدودي؟" سأل إيثار، وصوته هادئ وثابت. إذا كان نورمان قد عاد من موقعه الحدودي، فلا بد أن هناك طريقة له للعودة وكذلك للرجوع إلى الموقع الحدودي.
"كل موقع حدودي يحتوي على دائرة انتقال مدمجة تنقل الجنود والفارس المشرف إلى أي وجهة محددة منذ البداية" شرح نورمان بلطف. "لكن لا توجد دائرة انتقال تعود إلى الموقع الحدودي."
"أليس هذا خطيرًا بعض الشيء؟" تحدث ويليام أخيرًا للمرة الأولى. كان هناك قلق في صوته.
وجه نورمان نظره نحوه. "بمجرد إنشاء دائرة انتقال، يتم تسجيل توقيع الأسترا الخاص بالجميع فيها. لذلك، لا يمكن لأي عدو أن ينتقل عبرها من الجانب الآخر. يمكنكم اعتبارها بنفس طريقة عمل درجية انتقال أكاديمية النجم."
لم يبدِ أي من الثلاثة أي رد فعل عند ذكر درجية الانتقال. فأكاديمية النجم وبعدها المنفصل كبيران ومعروفان. وبطبيعة الحال، حاول عدد لا يحصى من الناس على مر السنين التسلل إليها.
"المواقع الحدودية التي ذكرتها..." بدأ فينش، منحنيًا قليلاً إلى الأمام. "قلت إنها مكونة من جنود ويشرف عليها فارس. لكن هل يمكن أن يتكون موقع حدودي من عدة فرسان؟ أم يجب دائمًا أن يشرف عليه فارس واحد؟"
"يمكن أن يتكون موقع حدودي من عدة فرسان أو لا يحتوي على أي فارس على الإطلاق" قال نورمان، موافقًا. "يعتمد ذلك كليًا على هيكل الموقع الحدودي واحتياجاته. وفي هذه الحالة، مصطلح "جندي" يشير ببساطة إلى أي شخص ليس فارسًا. لنأخذ عائلة وارغريف كمثال. أنا متأكد أن لديهم مواقع حدودية مختلفة، وأنا متأكد أيضًا أن أحد تلك المواقع يشرف عليه الشمس الأول. لكن الشمس الأول ليس فارسًا، أليس كذلك؟"
أومأ فينش ببطء، متفهمًا شرح نورمان بشكل أوضح الآن. وبمجرد أن استوعب المعلومات، بقي صامتًا، دون أسئلة أخرى.
"أخبرنا عن المهمة" قال إيثار وهو يضع ساقًا على الأخرى، مستقرًا بشكل مريح على الأريكة.
كان نورمان على وشك البدء عندما دخل نادل الغرفة حاملاً صينية. تحرك بحذر، واضعًا المرطبات أمامهم. صمت الجميع حتى خرج النادل، وأغلق الباب خلفه.
وعندها فقط واصل نورمان.
"الرحلة إلى الموقع الحدودي ستستغرق ثلاثة أيام" قال. "أي ستة أيام للذهاب والإياب دون عوائق. لكن وفقًا للمعلومات التي أرسلتها إلى أكاديمية النجم، طلبت عشرة أيام، فقط في حالة التأخير، أو المضاعفات غير المتوقعة، أو أي شيء آخر قد يبطئنا."
توقف للحظة، وصوته أصبح أكثر جدية بشكل ملحوظ.
"رغم أن تفاصيل المهمة تذكر فقط احتمال قطعان الوحوش وقطاع الطرق، إلا أن الواقع غالبًا ما يكون أكثر قسوة. توقعوا كل شيء وأي شيء. حتى الإيموفيراي ليست مستبعدة."
اكتفى إيثار وويليام وفينش بالإيماء. لقد عرفوا هذا بالفعل. فمجرد أن شيئًا غير مدرج في تفاصيل المهمة لا يعني أنه ليس تهديدًا ينتظر على الطريق.
تجولت عينا ويليام حول الغرفة للحظة قبل أن يسأل، "ما زلت لا أفهم بالضبط ما من المفترض أن نحميه. هل كل الإمدادات داخل خاتمك الفضائي؟"
ابتسم نورمان بخفة وهز رأسه. "كمية الموارد التي يحتاجها الموقع الحدودي لا يمكن أن تتناسب مع خاتم فضائي واحد. كل شيء محفوظ داخل عسيدة في الطابق السفلي."
حدق ويليام وإيثار وفينش في نورمان وكأنه أعلن للتو أنه أحمق الحكماء الأحياء. ففي النهاية، من يترك عسيدة مليئة بالإمدادات الثمينة في الطابق السفلي، دون حراسة ومعرضة للخطر؟