الفصل 371: القاتل
نورمان، إذ رأى التعابير على وجوههم، أطلق ضحكة قصيرة مسلية قبل أن يتحدث مجددًا. "إذا حدث لها أي شيء، سأعرف. لا تقلقوا" قال بثقة، وكأن الأمر لا يحتاج إلى مزيد من النقاش.
بعد لحظة وجيزة، تبادل إيثار وويليام وفينش النظرات وأومأوا أخيرًا، متقبلين تفسيره. وخلص الثلاثي في صمت إلى أنه مهما كان السبب، فمن المرجح أن له علاقة بقدرة نورمان أو بمهارة شخصية لم يكشف عنها بعد.
"إذا كان هذا هو السؤال الأخير، فكان من الجميل مقابلتكم أيها الثلا—" بدأ نورمان، لكن قبل أن يكمل جملته، قاطعه إيثار فجأة.
"من كان ذلك القاتل الذي دخل لتوه إلى هنا؟" سأل إيثار، وصوته ثابت، شبه غير مبال، لكن سؤاله أحدث صدمة في الغرفة.
عبس فينش وويليام فورًا. لم يرَ أي منهما قاتلاً. لقد رأيا نادلاً فقط.
تجمد نورمان للحظة، ثم التفت ببطء نحو إيثار. بدأت ابتسامة عريضة تنتشر على وجهه، خفيفة وكادت أن تكون معجبة. "يبدو أنك أكثر إدراكًا وحساسية مما توحي به" تمتم، وعيناه الداكنتان تمسحان إيثار من رأسه إلى أخمص قدميه وكأنه يعيد تقييمه.
"نعم" اعترف نورمان أخيرًا، "النادل الذي دخل الغرفة منذ لحظة كان قاتلاً. كان هذا أحد الأسباب التي جعلتك تتعرض للهجوم حالما فتحت الباب سابقًا. جربت قتلة مختلفة تلك الخدعة من قبل، لذا عندما فُتح الباب حينها، افترضنا ببساطة أنه واحد آخر منهم يحاول نفس الأسلوب. وكما خمنت بالفعل، المشروبات والبسكويت هنا سامة."
وكأنه في إشارة مبرمجة، التفت نورمان نحو المرأة التي هاجمت إيثار سابقًا. "كلارا، اذهبي وأنهي أمر القاتل" أمر بابتسامة هادئة.
أومأت كلارا مرة واحدة. لا كلمات. لا احتفالات. تراجعت للخلف ببساطة، وذاب جسدها في الظلال تحت قدميها وكأنها تذوب في حبر. وفي غضون ثوانٍ، اختفت تمامًا.
لم تمر لحظة قبل أن تعاود الظهور من نفس الظل، صامتة ولا يمكن قراءتها. لا دماء. لا دخول دراماتيكي. مجرد كفاءة باردة. لم يكلف نورمان نفسه عناء سؤالها عن أي شيء، فهو يعرف الإجابة بالفعل. وبدلًا من ذلك، انزلقت عيناه نحو إيثار، وبصيص خافت من الفضول لا يزال كامنًا فيهما.
تحدث فينش أخيرًا، وحاجباه مقطبان بقلق واضح. "هل تمانع في توضيح لماذا يطاردك القتلة؟" لقد أدرك الآثار فورًا: إذا كان القتلة يستهدفونهم قبل أن تبدأ المهمة حتى، فإن الرحلة قد تضاعفت صعوبتها بالفعل.
"لا داعي للإفراط في التفكير" رد نورمان. "إنهم يطاردون ببساطة الموارد التي أحضرتها للموقع الحدودي. لقد خضت جولة تسوق مكثفة قبل التسجيل في هذا النزل، لذا من الصعب ألا يغري الناس. وبحلول الوقت الذي نغادر فيه البارونية، يجب أن ينتهي كل هذا."
أومأ إيثار وويليام وفينش ببطء. كان تفسير نورمان معقولاً. فالإمدادات العسكرية المتجهة إلى الحدود تساوي ثروات، خاصة بالنسبة للصوص اليائسين أو القتلة الانتهازيين.
"والآن بعد أن انتهينا من كل هذا" تابع نورمان، "لنتحدث عن موعد المغادرة."
أومأ إيثار برأسه قليلاً. "متى سنغادر؟"
"الآن" رد نورمان دون تردد. "ما زال الوقت مبكرًا من الصباح، وليس لدي الوقت أو الصبر لتأخير آخر. قد تكون الأمور تسوء في الموقع الحدودي بينما نتحدث."
تقوست حاجبا إيثار. لم تكن هذه الإجابة غير متوقعة، لكنها أثارت القلق. انزلقت عيناه بمكر نحو فينش. كان تعبير فينش قد تقلص إلى عبوس صغير متردد. لم يتحدث أي منهما. لم يكن هناك ما يمكن أن يقولوه لتغيير رأي رجل ينتظره رفاقه، رفاق قد يموتون كل دقيقة. كل لحظة تُهدر هنا قد تعني حياة أخرى تُفقد.
تنهد فينش في داخله. لقد فهم هو أيضًا. 'ستة أيام... سبعة إذا حدثت تأخيرات. سأعود' طمأن نفسه بصمت. لم ير عائلته منذ شهرين تقريبًا. ما هو أسبوع آخر؟
التفت إيثار مرة أخرى نحو نورمان. كان تعبيره حازمًا. "نحن مستعدون للمغادرة."
أومأ نورمان بالموافقة. "بما أننا الآن فريق واحد، يجب أن نقدم أنفسنا بشكل لائق. ففي النهاية، سنثق ببعضنا البعض بحياتنا في هذه الرحلة. كما تعلمون بالفعل، اسمي نورمان."
أشار إلى المرأة خلفه. "وهذه هي ك—"
"أنا كلارا" قاطعت بحدة، ونبرتها هادئة وباردة.
ابتسم نورمان بصبر فقط، غير منزعج. ثم أشار إلى الرجال الثلاثة خلفها.
"دانيال."
"صموئيل."
"أيدن."
قدم الرجال الثلاثة أنفسهم واحدًا تلو الآخر، وأصواتهم رتيبة وهادئة. لم تخرج كلمة واحدة غير ضرورية من أفواههم.
"لا تبالوا بهم" قال نورمان بضحكة. "دائمًا هكذا. أيضًا، لا داعي للقلق بشأن ما إذا كانوا مرتزقة أو مغامرين قد يتخلون عنكم في منتصف المهمة. إنهم... مختلفون."
اكتفى إيثار وويليام وفينش بالإيماء، متقبلين التفسير دون مزيد من الاستفسار.
"دوركم" قال نورمان، ناظرًا إليهم بترقب.
تحدث ويليام أولاً. "أنا ويليام كانيستين."
حالما غادر الاسم فمه، تغيرت تعابير مجموعة نورمان بالكامل فورًا. صدمة. اعتراف. لمحة من الرهبة. كانوا جميعًا يعرفون بارونية كانيستين؛ لم يكونوا جاهلين.
"تقصد..." بدأ نورمان بحذر.
"نعم" قاطع ويليام، "أنا وريث بارونية كانيستين."
ابتسم فينش بخفة وتابع بعده. "أنا فينش ويل."
ضربت كلماته المجموعة كصاعقة. اتسعت أعينهم. عادت أذهانهم إلى الوقت الذي دخل فيه فينش الغرفة مرتديًا رداءً. لقد تساءلوا لماذا كان الوحيد الذي يخفي نفسه، والآن أصبح كل شيء منطقيًا.
ابتلع نورمان وكلارا ودانيال وصموئيل وأيدن ريقهما بصعوبة. دارت أفكارهم بجنون. كيف انتهى بهم الأمر دون قصد بالتحالف مع وريثين نبيلين؟ إذا حدث لهما أي شيء، ألن تنزل بارونيتا كانيستين ويل عليهما بغضب؟
تحولت نظراتهم ببطء نحو إيثار، متوسلة تقريبًا، آملة، مصلية، أن يكون على الأقل عاميًا، شخصًا غير مرتبط بالأرستقراطية. لكن حتى ذلك الأمل بدا هشًا وسخيفًا. ففي النهاية، كيف يمكن لعامي عادي أن يقود وريثين نبيلين؟
"إيثار وارغريف" قال إيثار، بنبرة هادئة وبسيطة، وكأنه يذكر الوقت من اليوم.
تجمد نورمان ومجموعته بأكملها. لثانية، بدا العالم وكأنه توقف عن التنفس.
وارغريف.
ليس مجرد أي بيت نبيل، ولكن ذلك البيت.
نهض نورمان بسرعة جعلت الكرسي يصدر صريرًا عاليًا على الأرض. انحنى باحترام عميق. "أحيي الشمس العاشر. إذا كنت غير محترم بأي شكل من الأشكال حتى الآن، أتوسل إليك أن تسامحني."
انحنى كلارا ودانيال وصموئيل وأيدن خلفه فورًا. وارغريف يقف أمامهم. أي ثقة أو لا مبالاة أظهروها سابقًا تلاشت كضباب الصباح.
أطلق إيثار تنهيدة هادئة. "لا داعي للإفراط في التفكير. لم تكن غير محترم. لنبدأ المهمة ببساطة."
تبادل ويليام وفينش النظرات، وكلاهما يحاول ألا يضحك من التحول المفاجئ. في أذهانهما، كانا يستطيعان بالفعل رؤية مكافأة نقاط المهمة ترتفع، تسعة آلاف نقطة تصبح عشرين ألفًا أو أكثر، كل ذلك بسبب ثقل وجود إيثار فقط.
عند سماع كلمات إيثار، تنفس نورمان وفريقه الصعداء بارتياح، هادئ لكن مكثف. كان الجميع في الإمبراطورية يعرفون اسم وارغريف. كان الجميع يعلمون أن أدنى إهانة قد تعني الموت، أو ما هو أسوأ.
شعرت كلارا بالعرق يتصبب على ظهرها، منقعًا ملابسها. كان قلبها ينبض بقوة ضد قفصها الصدري بينما كان الإدراك يصدمها بالكامل.
لقد هاجمت وارغريف.
تجمد دمها في عروقها.
ملاحظة المؤلف: إنه شهر جديد... أهدوني تلك التذاكر الذهبية الشهية... من فضلكم.