الفصل 372: صرخة حلقية
زفر إيثار عند المشهد أمامه. رغم أنه كان في كرايمورا لأكثر من عام، إلا أنه لم يستطع بعد التعود على طريقة تفاعل الناس كلما ذكر اسم وارغريف. فمهما تكرر ذلك أمامه، فإن الذعر المفاجئ، والارتعاش، والانحناء المحموم، كلها كانت تترك دائمًا ثقلًا غريبًا في الهواء، وكأن مجرد صوت الاسم يحمل ضغطًا غير مرئي يجبر القلوب الضعيفة على التقلص.
"لا تفكروا كثيرًا في الأمر. لنبدأ المهمة فقط" قال، ونبرته هادئة وتعبيره غير مبالٍ تمامًا، خالٍ من أي شيء يمكن تفسيره على أنه قلق أو اهتمام.
تكلف نورمان ابتسامة وأومأ برأسه بصلابة. تحولت عينا إيثار نحو كلارا؛ وحتى دون محاولة، استطاع أن يتبين أنها في حالة ذعر. كانت أصابعها ترتجف قليلًا حيث كانت تمسك بكمها، وكانت نظرتها تتجه باستمرار إلى الأسفل، متجنبة عينيه تمامًا. لم يقل شيئًا، لم يقدم عزاءً ولا توبيخًا.
"لننطلق إذاً" أعلن نورمان. مع هذه الإشارة، نهض إيثار وفينش وويليام واقفين. سحب فينش رداءه حول كتفيه مرة أخرى، وغطى وجهه بغطاء الرأس بحركة سلسة وممارسة. معًا، خرجت المجموعة من الغرفة، نورمان في المقدمة، وكلارا وأيدن وصموئيل ودانيال وفينش وويليام وإيثار يتبعون بالتسلسل.
نزلوا الدرج الخشبي ووصلوا إلى الردهة. اقترب نورمان من موظفة الاستقبال، التي تجاهلها إيثار عمدًا سابقًا، وبعد تبادل وجيز، قادتهم إلى المكان الذي أوقف فيه نورمان عربته. عندما وصلوا، مسحت عينا إيثار الهيكل الخشبي الكبير بنظرة هادئة ولكن فاحصة. بعد لحظة من التفتيش الصامت، اكتفى بالإيماء.
"سيتولى أيدن قيادة خيول إندورون التي ستجر العسيدة، ونحتاج إلى شراء ثلاثة خيول إندورون أخرى" أمر نورمان. ظهر كيس من العملات في كفه، وألقاه فورًا إلى دانيال. اندفع دانيال نحو الأكشاك القريبة لشراء ثلاثة خيول إندورون لإيثار وويليام وفينش. كان فريق نورمان قد أعدّ دوابهم بالفعل وهي في انتظارهم.
وقبل أن يمضي وقت طويل، تم ترتيب كل شيء. عاد دانيال، يقود ثلاثة خيول إندورون عضلية بأعنتها. بسهولة ماهرة، امتطى إيثار الحصان المخصص له، وقام ويليام وفينش بتقليد حركاته بدقة ممارس. حرك أيدن أعنة الخيول التي تجر العسيدة، وبدأت الرحلة فورًا، وتقدمت العجلات للأمام بينما اندفع التشكيل بأكمله إلى الحركة.
ركبوا عبر بارونية ويل. وفي غضون دقائق، وصلوا إلى الأسوار الضخمة، لكن هذه المرة اقتربوا من بوابة مختلفة، حيث كانت بوابات الدخول والخروج منفصلة. بعد فحص هوية موجز لكن شامل، اجتازت المجموعة الأسوار وغادروا بارونية ويل رسميًا.
كان تشكيلهم بسيطًا لكنه منظم. يتحكم أيدن بالخيول التي تجر العسيدة. تمركزت كلارا ونورمان في المقدمة اليمنى، بينما شغل دانيال وصموئيل المقدمة اليسرى. ركب إيثار وويليام وفينش خلفهم، مشكلين الحرس الخلفي.
صدى صوت الحوافر وهو يضرب الأرض عبر الأراضي الشاسعة المفتوحة بينما كانوا يتقدمون. تلاشى العالم من حولهم. ظلال من الخضرة من الأشجار الشاهقة، وألوان بنية عميقة من الأرض تحتها، والسماء الزرقاء الصافية التي لا نهاية لها فوقهم شكلت لوحة موحدة من الحركة واللون. في تلك اللحظة، كان المشهد هادئًا، بشكل خادع تقريبًا.
كانت تعابير الجميع جادة. لم يتحدث أحد لبعض الوقت؛ ساد الصمت كحجاب، لا يقطعه إلا قصف الحوافر الثابت.
"أيها الشمس العاشر" قال نورمان أخيرًا، كاسرًا الصمت. "في حال شعرت بالعطش أو الجوع أثناء الرحلة، من فضلك أخبرني. لدي ما يكفي من الطعام والمواد التموينية لنا جميعًا." أدار رأسه قليلًا وهو يتحدث، مبتسمًا بينما التقت عيناه الداكنتان بعيني إيثار الأرجوانيتين.
اكتفى إيثار بالإيماء، دون أن يقدم ردًا لفظيًا. كان لديه الطعام الذي أعدته له لايرا؛ كان متأكدًا من أن ما يحمله نورمان لا يمكن مقارنته بما طهته لايرا.
ارتعشت شفتا فينش وويليام قليلًا عند المشهد. كان نورمان قد تحدث وكأن الاثنين غير موجودين، وكأن إيثار فقط، الشمس العاشر، وريث الدوقية، هو من يستحق المخاطبة. لا يمكن إلقاء اللوم على نورمان تمامًا؛ فالفجوة في المكانة بين الدوق والبارون كانت ببساطة شاسعة جدًا، ولا يمكن التغلب عليها بالنسبة لمعظم الناس.
تلاشت الساعات معًا بينما واصلوا التقدم. في النهاية، دوى قصف ثقيل من جانب الغابة. لم يحتج إيثار حتى إلى إدارة رأسه ليتعرف على المخلوقات المقتسيدة. الاهتزازات العميقة المنتظمة التي تهتز عبر الأرض جعلتها لا لبس فيها، وحش ثقيل.
"يبدو أن موجة الوحوش الأولى قد وصلت" قال دانيال، وابتسامة ترتسم على شفتيه. "من ثقل القصف، إما أنهم أورك أو ترول."
لم يتحرك أحد. كان نورمان قائد المجموعة، وحتى يصدر أمرًا، لا يجوز لأحد الاشتباك. علاوة على ذلك، كانت من البديهيات أثناء مهمة حراسة ألا تترك العسيدة دون دفاع حتى يصل العدو إلى مسافة الهجوم.
اقترب القصف، أعلى، وأثقل. تحطمت الأشجار وسقطت على الجانبين بينما كانت المخلوقات تندفع للأمام، محولة الجذوع الصغيرة إلى شظايا بقوة جسدية بحتة. بعد لحظات، ظهرت الوحوش في الأفق. خمسة أورك، مخلوقات ضخمة، خضراء البشرة، عضلية، لكل منها أنياب كبيرة تبرز للأعلى من أفواهها. كان تنفسها الثقيل يزئير كرعد بعيد.
"دانيال، صموئيل. تعاملا مع الأمر" أمر نورمان بحدة.
وبدون تردد، اختفى الاثنان من على خيولهما، وانطلقت أجسادهما للأمام في انفجارات من السرعة. ارتفعا للأعلى، ثم انحرفا نحو الأورك كسهام تطلق من قوس.
شدّت عضلات دانيال تحت درعه، منتفخة بالقوة. ارتفعت مطرقته عاليًا في السماء قبل أن يسقطها بقوة إلى الأسفل. رد أحد الأورك بزئير مدوّ وأرجح مطرقته الضخمة للأعلى. خلق التصادم الناتج موجة صدمة كارثية، وانفجرت الرياح للخارج، ممزقة الأشجار ومُطيرة التراب في كل اتجاه.
لكن دانيال لم يكن هنا لتبادل الضربات أو الاستمتاع بقتال مطول. كان في مهمة، ومهام الحراسة لها قواعد صارمة، ومنها إنهاء المعارك بسرعة، ونظافة، وبأقل استخدام لطاقة الأسترا أو القدرة على التحمل.
رغم أن الأورك كان يعلو فوقه ويمتلك قوة جسدية طبيعية أكبر، إلا أن دانيال لم يخسر في القوة الغاشمة. فقد سدّت رتبة حياته الفجوة. بحركة ماهرة، حوّل مطرقة الأورك إلى الجانب. تلاشت صورته وهو يندفع للأمام، ومطرقته تشق الهواء قبل أن تصطدم بركبة الأورك بقوة ساحقة.
صرخ الأورك، مترنحًا بينما انهارت ركبته. لكن دانيال كان لا يرحم. انطلق خلفه وأسقط مطرقته مرة أخرى، وهذه المرة حطمها على ركبة المخلوق الثانية. تحطمت العظام. انهار الأورك بصرخة حلقية.
تمتلك الأورك قدرات تجدد مذهلة، لكن دانيال لم يكن لديه نية لمنح هذا الوحش فرصة للشفاء. تلاشت صورته مرة أخرى وهو يندفع للأعلى، ظاهرًا أمام وجه الأورك الضخم. بضربة نهائية وحشية، مزقت مطرقته جمجمته، محطمة دماغه.
تناثرت المادة الدماغية على الأرض وتجمع الدم تحت المخلوق الساقط. امتلأ الهواء برائحته المعدنية فورًا. لكن دانيال لم يتوقف. ما زال هناك أربعة أورك متبقون، وكان صموئيل قد اشتبك معهم بالفعل.
تلاشت صورته مرة أخرى وهو يندفع نحو جانب صموئيل، مستعدًا لمواصلة التنظيف السريع والوحشي لموجة الوحوش.