الفصل 375: كبش فداء
نهض إيثار واقفًا بتنهد هادئ، وبدون أن ينبس بكلمة واحدة، مشى نحو مدخل الخيمة.
"إلى أين أنت ذاهب؟" سأل فينش من سريره. كان مستلقيًا بارتياح، وكأنه يتسكع في المنزل بدلًا من أن يكون في مهمة. لكن إيثار، بنظرة واحدة، استطاع أن يتبين أن عضلات الفتى كانت متوترة تحت المظهر، منقبضة ومستعدة للعمل في أي لحظة.
"لأستعيد مهمتنا" رد إيثار، دون أن يستدير. خطا إلى الخارج، والتقت عيناه الأرجوانيتان بجدار من الظلام، تراجع الظلام فورًا أمام مسح إدراكه الشامل السهل. تقشر الظل بعيدًا، مما سمح له بالرؤية بوضوح وكأن النهار ما زال باقيًا. وبدون تردد، حول نظره نحو الخيام على الجانب، وسار في اتجاهها.
اتجهت عيناه الأرجوانيتان نحو شجرة كبيرة قريبة، حيث كانت كلارا تجثم على غصن، تحرس الليل بيقظة. وفي اتجاه آخر وقف أيدن، يتجول بهدوء. بقي صموئيل ودانيال داخل خيمتهما. لم يحتج إيثار إلى سؤال أي خيمة تخص نورمان؛ فإدراكه الشامل جعل كل هيكل شفافًا، كاشفًا كل من بداخله بدقة واضحة.
"هل لي بالدخول؟" نادى إيثار، وصوته يخترق نسيج الخيمة.
انفتح اللوح الخيشومي فورًا تقريبًا. "بالطبع، أيها الشمس العاشر" قال نورمان، منحنيًا رأسه باحترام وهو يخطو جانبًا ليسمح لإيثار بالدخول.
دخل إيثار وتوجه نحو كرسي موضوع بالقسيد من الزاوية. جلس، وحوّل نظره نحو نورمان، الذي كان ينتظر بصبر سبب زيارته.
"هل هناك أي شيء يمكنني مساعدتك به، أيها الشمس العاشر؟" سأل نورمان.
"هناك، في الواقع" أجاب إيثار، بنبرة هادئة لكنها حازمة. "أود استعادة مهمتي."
ارتبك وجه نورمان. كان واضحًا أنه لم يفهم.
"لقد قبلت أنا وفريقي هذه المهمة رغم هوياتنا كنبلاء" تابع إيثار بهدوء. "نحن لسنا أطفالًا لندلل، ولا بيضًا لنحمل برعشة خوفًا من أن نتحطم." حدّت نبرته قليلاً. "طوال اليوم بأكمله، لم نفعل شيئًا سوى الجلوس على خيولنا. لم نتحرك. لم نساهم. شاهدنا فقط كلارا وصموئيل ودانيال وهم يتعاملون مع كل تهديد ظهر."
توقف، مما سمح للكلمات وآثارها بالاستقرار.
"أفهم خوفك، يا نورمان" تابع إيثار. "أفهم لماذا تتصرف بهذه الطريقة. أنا متأكد أن عائلاتنا ستلاحقك إذا حدث لنا أي شيء، وربما تدمرك. لكنني أرفض أن أدع ذلك الخوف يمنعنا من أداء مهامنا. إذا قبلنا هذه المهمة، فسننفذها."
عم الصمت الخيمة. وقف نورمان بلا حراك، غير متأكد من كيفية الرد. هل يستطيع تحدي الشمس العاشر؟ بالطبع لا. كان قلبه ينبض بينما كان يتأمل ثقل توقعات إيثار.
وأخيرًا، تكلم. "أفهم، أيها الشمس العاشر. بدءًا من الغد، سأدمجكم الثلاثة في واجبات المهمة."
هز إيثار رأسه. "لهذه المهمة فقط، اشيروا إلينا بأسمائنا. ليس بألقابنا."
"ل—" حاول نورمان التكلم، لكن إيثار قاطعه بحسم هادئ.
"نعم، أعرف. قواعد الاحترام، والآداب المناسبة، وكل ذلك. لكن كما قلت، فقط لهذه المهمة. يعني ذلك أنه حالما نصل إلى الموقع الحدودي، يمكنكم الإشارة إلينا بألقابنا مرة أخرى."
زفر نورمان بشدة. كان التوجيه يثقل عليه، لكنه أومأ في النهاية.
"جيد" قال إيثار، نهضًا من الكرسي. "سنبدأ واجبات مهمتنا فورًا."
عبس نورمان. "لكن... لا توجد واجبات في الوقت الحالي."
"أنا أشير إلى الحراسة الليلية" رد إيثار ببساطة، دون ترك مجال للنقاش.
صمت نورمان، عاجزًا عن الجدال.
وبدون كلمة أخرى، استدار إيثار نحو المخرج. وبينما خطا إلى الخارج، شعر بنظرة كلارا عليه. التقت عيناه الأرجوانيتان بها، وحالما التقت نظراتهما، حولت نظرها بسرعة. كان إيثار لا يزال يستشعر خوفها الدائم، خوفها من أنها هاجمت وارغريف ذات مرة، لكنه تجاهل الأمر باعتباره مصدر قلق تافه.
عاد إلى الخيمة التي يتشاركها مع ويليام وفينش، وتحدث بهدوء. "قوما. نحن في الخدمة الليلية."
تجمد كل من ويليام وفينش في دهشة.
"هل نما عمود نورمان الفقري أخيرًا وكلفنا بواجبات؟" سأل فينش وهو يرجح ساقيه عن السرير. حتى هو كان يعرف السبب الحقيقي لاستبعاد نورمان لهم سابقًا.
تحولت عينا ويليام السوداوان إلى إيثار قبل أن يرد. "نورمان لم ينم عموده الفقري. إيثار هو من رتب هذا بوضوح... يبدو أننا سنتولى واجبات المهمة من الآن فصاعدًا."
أومأ فينش. "حسنًا، على الأقل سنتحرك أخيرًا ونفرغ بعض التوتر."
خرج الثلاثة معًا إلى الظلام. انسحب كلارا وأيدن إلى خيامهم بينما تولى إيثار وويليام وفينش الحراسة الليلية.
كان إيثار أول من اتخذ موقعًا. بسهولة أنيقة، جثم عاليًا على غصن شجرة، مستندًا إلى الخلف على اللحاء وساق متقاطعة فوق الأخرى. لم يبد كشخص يؤدي واجبًا ليليًا مهمًا، بل بدا مسترخيًا، وكسولاً تقريبًا. لكن المظاهر خادعة.
ورغم وضعه غير الرسمي، امتد إدراكه الشامل إلى الخارج في كل اتجاه، يغطي دائرة نصف قطرها مئة متر كاملة. أي شيء يحاول التسلل عبر حواسه سيجد ذلك شبه مستحيل.
اتجهت نظره نحو فينش، الذي اعتمد فقط على سمعه في الحراسة الليلية. لم يكن لدى الفتى قدرات مناسبة للكشف في الظلام، إلا إذا كان قد تعلم تقنيات سرية لا يعرفها إيثار.
أما ويليام، فامتلك مجموعة مختلفة من المهارات. بعد أن نسخ قدرة راين في التلاعب بالعظام، نشر بهدوء شظايا عظمية صغيرة عبر أرض الغابة. لم يكن إيثار متأكدًا تمامًا من الغرض منها، لكنه افترض أن ويليام لديه خطة.
مرت بضع ساعات بهدوء، ثم فجأة، انفتحت عينا إيثار، اثنا عشر حضورًا مخفيًا قد دخلوا للتو نطاق إدراكه الشامل.
'يبدو أن لدينا الدفعة الأولى من كباش الفداء لهذه الليلة'، فكر. بقي بلا حراك، وتعبير مرح يلعب بزاوية شفتيه، فضوليًا ليرى ما ينوون فعله.
لكن قبل أن تتمكن مجموعة المتسللين من التقدم بعيدًا جدًا، انفجرت الأرض تحتها. انطلقت أشواك عظمية إلى الأعلى بدقة لا ترحم، مثقبة كل شخص في لحظة. ملأت أصوات مروعة ورطبة الغابة بينما كانت الأشواك تمزق اللحم بلا رحمة.
'انتهى المرح'، تنهد إيثار في داخله، محولاً نظره نحو ويليام، الذي قضى على قطاع الطرق قبل أن يتمكنوا حتى من القيام بأي محاولة حقيقية للاقتراب.
'هل هو يستشعر الاهتزازات عبر العظام التي نثرها؟'، تساءل إيثار للحظة. لكن في النهاية، تجاهل الفكرة. أغمض عينيه مرة أخرى، مستقرًا في الزراعة وكأن شيئًا لم يحدث.
ملاحظة المؤلف: شكرًا على الحب والدعم.