الفصل 377: الثمن
وكالعادة، تلاشت الساعات في بعضها البعض مع اقتراب الظهيرة بسرعة، والشمس تصعد إلى ذروتها في السماء. كانت أشعتها المحرقة تنهال على الغابة، لكن الحرارة بدت بلا تأثير على المجموعة في مهمة الحراسة. لا قطرة عرق شوهت بشرتهم، ولا إرهاق أثقل أجسادهم، وظلت حركاتهم سلسة ورزينة، وكأن الشمس نفسها عاجزة أمام قدرتهم على التحمل.
فجأة، مزق صرير عالٍ حاد الهدوء المحيط، صوت تدحرج عبر الهواء في موجات مدوية. انهمرت الظلال من الأعلى إلى الأسفل، محجبة الشمس، وماحية الدفء والضوء. بدت الغابة بأكملها مظلمة مع انتشار ظلال الأشكال النازلة على الأرض.
ضاقت كل عين فورًا بينما تموجت موجة من الحقد عبر الهواء. لم تكن المجموعة بحاجة إلى من يخبرها ما هو، إيموفيرا.
غريزيًا، التفتت الرؤوس نحو السماء. حوالي سبعة كائنات من الإيموفيراي كانت تطفو بتهديد فوقهم، وأشكالها تذكر بالطيور لكنها مشوهة وبشعة. كانت أعينهم تتوهج بالكراهية، وأجنحتهم مزيج مضطسيد من الأسود والقرمزي، وريشهم حاد ويبدو وكأنه مشكّل من حجر السبج.
وبدون تردد، نشرت الوحوش الجوية السبعة أجنحتها على نطاق أوسع من المعتاد. تصلب ريشها، وأصبح متينًا كالفولاذ. ثم، وكأنها أطلقت من مدفع رشاش غير مرئي، انفجرت المئات من الريش من أجنحتها، متجهة نحو الأرض بقوة مميتة. كل قذيفة تلمع ببريق قاتل، أكثر حدة من أي نصل، وقادرة على اختراق حتى أقوى الدروع.
"الجميع، احتموا!" قطع صوت نورمان الحاد الفوضى، مخترقًا الصريرات المدوية وزئير الريح. كان أمرًا، رغم أنه في الواقع، كان غير ضروري؛ لم يكن أحد في المجموعة ليبقى ساكنًا ليرى مثل هذا الهجوم يصيبه.
أيدن، المتمركز عند العسيدة، لم يتراجع. بقي جالسًا بسيداطة جأش مطلقة، غير متأثر بالذعر أو الخوف رغم الأمطار المنهمرة. تدفقت طاقة الأسترا عبر عروق أستراه، وبتفكير ذهني خفي، استجابت الرياح فورًا، مشكلة كرة واقية حوله وحول العسيدة وخيول إندورون. اصطدمت كل قذيفة بالكرة وارتدت دون ضرر، وكأن الرياح نفسها كانت جدارًا من فولاذ.
كلارا أيضًا، بقيت غير متأثرة بأناقة على حصانها. مرت الهجمات عبرها كما لو كانت تواجه سرابًا؛ تحولت بسلاسة إلى شكلها الظلي، مما سمح لكل ريشة بالمرور عبر جسدها دون ضرر. طوال الوقت، حافظت المجموعة على سيداطة جأشها، وهدوئها لم يتزعزع. ففي النهاية، كانت هذه الإيموفيراي مجرد رتبة 2، هائلة لكنها بالكاد تشكل تحديًا لمحاربين من مستواهم.
معظم الريش الذي أصاب الأرض غرس نفسه بقوة هائلة، ممزقًا التسيدة وكأنها مجرد ورق. تصاعد الغبار والحطام إلى الأعلى، مكتسًا ساحة المعركة بضباب خفي حجب الشمس، مما أعطى المشهد جودة شبحية وسريالية.
"فينش!" دوى صوت نورمان مرة أخرى، شق الهواء بسلطة هادئة. لم يكن نورمان يعرف ما إذا كان فينش يمتلك أي قدرات جوية، ففي النهاية، كان الأعداء في عنصرهم تمامًا. ومع ذلك، لم يهتم حقًا؛ كانت هذه فرصة للفتى ليظهر ما يستطيع فعله.
'أخيرًا'، فكر فينش، وموجة من الإثارة تجتاحه. وبدون تردد، انطلق في العمل. بحركة مركزة، ظهرت سلسلته السوداء المرتبطة بالروح في يده. بلفة سريعة، أرسل السلسلة تتجه نحو أحد الإيموفيراي الشبيهة بالطيور. بقي الطرف الآخر من السلسلة في قبضته، مما سحبه إلى الأعلى في ومضة من الحركة السوداء، صاعدًا إلى السماء بسرعة ملحوظة.
بعد أن وصل إلى ارتفاع استراتيجي، لفّ فينش جسده، ولف عضلاته كنابض على وشك إطلاق طاقته. بحركة حادة، ضرب بالسلسلة كسوط نحو أحد الإيموفيراي. حاول المخلوق الصد بريشه المتصلب، لكن هجوم فينش كان ثقيلاً وساحقًا. بانفجار عنيف، تطاير الريش والدم في السماء بينما تم تدمير رأس الإيموفيرا، وسقط جثته نحو الأرض قبل أن يتفتت إلى سحابة من الرماد.
ظهرت منصة أسترا واحدة تحت قدمي فينش، وانتشرت ابتسامة منتصرة على وجهه وهو يقفز للأمام، مندفعًا بأناقة ومتابعًا هجومه. تحركت الإيموفيراي المتبقية برشاقة الريح، لكن مجالها لم يعطها أي ميزة على سلاسل فينش. في غضون دقائق معدودة، قضى بشكل منهجي على جميع الأعداء السبعة، ثم نزل إلى الأرض بتحكم لا تشوبه شائبة.
لاحظ نورمان بصمت، وإيماءة رأس خفيفة تعترف بمهارة فينش. 'النبيل هو نبيل بالفعل'، تمتم في داخله، مندهشًا من حس الفتى القتالي الغريزي وبراعته المتقنة.
فينش، مبتسمًا على نطاق واسع، امتطى حصان إندورون مرة أخرى، والرضا يضيء ملامحه. بالنسبة له، كانت نشوة التحرك أخيرًا بحرية في القتال منعشة، دليل على التدريب الصارم الذي خاضه تحت إشراف المدربة إلوان. اختبرت المعركة الجوية كل ما تعلمه، وقد تفوق فيها.
وبدون مزيد من التردد، واصلت الخيول التقدم، مستأنفة الرحلة بسلاسة. عادةً، كان المخضرمون مثل أيدن أو أعضاء فريق نورمان الشخصي لا يتوقفون أبدًا، لكن نورمان كان قد أبطأ السرعة عمدًا، غير متأكد من قدرات فينش الكاملة. كان القرار حذرًا لكنه مراعٍ، مما سمح للمحارب الأصغر بالتكيف وإظهار مهارته.
مرت ساعتان في طي النسيان، والشمس تصعد أعلى وتزداد قسوة مع كل لحظة تمر. لكن بالنسبة للمجموعة، كان ذلك لا يعني شيئًا؛ فشدة الشمس لم تستطع اختراق قدرتهم على التحمل أو تركيزهم.
فجأة، تغير تعبير نورمان، وعبوس خفي عبر ملامحه الهادئة عادةً. لاحظ إيثار ذلك فورًا، وتوتر انتباهه غريزيًا. ثم مزق صوت نورمان الهواء كقصف رعد: "انسحبوا!"
كان الأمر فوريًا في تأثيره. كل عضو في المجموعة انطلق في الهواء، متخلين عن خيول إندورون وكأنها بلا وزن. في لحظة، اختفوا من مواقعهم السابقة. بعد لحظات، انفجر انفجار محطم للعقل في الموقع الذي كانوا يشغلونه، وتصاعدت قوته إلى الأعلى بكثافة مدمرة.
تكاثف الهواء بالدخان الخانق والغبار والحطام، مما قلل الرؤية وخنق الحواس. قذفت الأشجار إلى الخلف، بعضها تشقق وتحطم بفعل موجة الصدمة، والبعض الآخر تحول بالكامل إلى رماد أو شظايا متطايرة. بدت الغابة نفسها تتراجع أمام انفجار القوة الغاشمة.
تعمق عبوس إيثار، مدركًا الهاجس في تعبير نورمان السابق. 'لا بد أنه نشأ من تحت الأرض'، استنتج، وجسده يتحرك كظل في الهواء. هبط برفق على غصن شجرة قريب برشاقة قطة. أدرك أن إدراكه الشامل لديه نقطة عمياء تحت السطح، وهو ما يفسر لماذا ظل التهديد القادم غير مرئي حتى تجلى بانفجار.
تمدّدت حواسه، ماسحة المنطقة المحيطة ضمن مئة متر، لكن لم يكن هناك أعداء يمكن اكتشافهم، حتى لو اختبأوا، كان يجب أن يكون وجودهم واضحًا. 'ربما هم بعيدون جدًا عن نطاق إدراكي'، فكر، وهو يضيق عينيه الأرجوانيتين بينما كان يركز على مركز الانفجار.
عندما تفادى الجميع الانفجار، بقي نورمان فقط. وقف الرجل بالقسيد من العسيدة، غير متأثر وغير مهتز، وكأنه محصن ضد الانفجار. عبر ضباب الدخان والغبار، ظهر: طويل، رزين، شعره مرتب، والعسيدة بجانبه سليمة، وكأن الانفجار الكارثي لم يحدث أبدًا.
وبينما كان عقل إيثار يتسابق، مصنفًا قدرات محتملة يمكن أن تسمح لنورمان بتحمل مثل هذه القوة، تتجاوز مجرد القوة الجسدية، شعر فجأة بشيء جديد. لم يعد حضورًا غامضًا، بل عدد كبير من الكيانات المتميزة. أناس... الكثير من الناس. في غضون لحظات، أغلق المهاجمون المجهولون الفجوة البالغة مئة متر، محاصرين إيثار وويليام وفينش وأيدن ونورمان وكلارا وصموئيل ودانيال بدقة مزعجة.
كانوا يرتدون ملابس سوداء بالكامل، كل منهم يرتدي قناعًا أبيض قاسيًا يخفي وجوههم. كانت حركاتهم هادئة ومحسوبة ومريبة بشكل مخيف، لكن هالة التعطش للدماء المنبعثة منهم كانت لا لبس فيها، وعد صامت بالعنف والدماء.
لم يكن أي من المشاركين في المهمة ساذجين. لقد فهموا فورًا أنهم مستهدفون بشكل خاص. لم يكن هؤلاء القادمون الجدد مجرد قطاع طرق، فأعدادهم وحدها دحضت هذا الافتراض. لم يترك تنظيمهم، وتوحيدهم، ونهجهم المتعمد أي شك في النية القاتلة التي يحملونها.
سابقًا، تمنى إيثار حدوث شيء مثير، ويبدو أن القدر استجاب لطلبه. ولكن الآن، كم عدد الأشخاص الذين سيموتون داخل فريقه كفاء لاستجابة القدر لطلبه، لا يزال مجهولاً في الوقت الحالي.
ملاحظة المؤلف: شكرًا على الهدايا والتعليقات والتذاكر الذهبية.