الفصل 378: التلاعب بالاتجاه
في ومضة من الحركة، عاد إيثار وويليام وفينش ودانيال وصموئيل وكلارا وأيدن إلى جانب نورمان، كل منهم يشكل غريزيًا حلقة واقية حول العسيدة. ورغم أن الموقف قد اتخذ منعطفًا دراماتيكيًا وغير متوقع، إلا أن مهمتهم ما زالت دون تغيير: حراسة العسيدة وضمان نقلها بأمان.
________________________________________
'ما هي رتبة حياتهم؟'، تساءل إيثار في صمت بينما كان يحدق إلى الأمام بعيون حادة ومراقبة. لم يحتج إلى التخمين ليعرف الحقيقة الواضحة، فهؤلاء الأشخاص كانوا قتلة. حركاتهم، صمتهم، حضورهم... كان كل ذلك مألوفًا جدًا. انجرفت أفكاره نحو القتلة الذين كانوا يطاردون رأس نورمان داخل بارونية ويل، قبل أن تبدأ هذه المهمة بجدية. كان التشابه مذهلاً، مما جعل تعبيره يتصلب.
'هل يمكن أن يكون مرتبطًا بهم؟'، فكر مرة أخرى، وعيناه تضيقان إلى شقوق رفيعة قاتلة وهو ببساطة يثبت موقفه. كان ذهنه مركزًا، حادًا، حسابيًا. كانت يده تستقر بخفة على مقبض فيرلاس، والنصل معلق عند خصره. كان السلاح يهمهم بخفيف، وكأنه يتردد مع التوتر في الهواء، مستعدًا للانفجار بسرعة ودقة مرعبة في أي لحظة.
'هل جلبت النحس حقًا؟'، تساءل فينش، والرعب يدور بخفة في صدره بينما عاد ذهنه إلى محادثته السابقة مع ويليام عند الفجر. تذكر النبرة المازحة، والتبادل الوجيز حول احتمال أن تجدهم المتاعب. والآن بدا ذلك سخيفًا، شبه نبوي. كانت عيناه السوداوان تتحركان بسرعة وهو يعد الأشكال المحيطة بهم. 'كم عددهم بالضبط؟'، فكر، مدركًا أن الظلال المختبئة بين الأشجار بدت لا نهاية لها تقريبًا.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يدخل فيها فينش معركة من هذا المستوى، وكان يدرك بشكل مؤلم أنه أضعف عضو في الفريق. لقد فهم أن الآخرين لن يكون لديهم رفاهية مراقبته، فسيكونون يقاتلون من أجل حياتهم، وسيكون عليه فعل الشيء نفسه. ورغم ذلك، ورغم الخوف الذي يتلوى في معدته، لم يذعر. وبدلًا من ذلك، شد قبضته على سلسلته المرتبطة بالروح، متماسكًا، ومركزًا عقله، ومجهزًا جسده لأي شيء يقرر القدر أن يلقيه عليه.
لم تخطر أفكار الموت ببال فينش. كان لديه عائلة ليعود إليها، أخت، أب، أم. لن يسمح لهذا المكان بأن يصبح قبره. وحتى لو خرجت الأمور عن سيطرته، كان لا يزال يحمل درجية انتقال أكاديمية النجم في حوزته. إذا حدث الأسوأ، يمكنه تمزيقها والهروب بمجرد أن لم يعد قادرًا على الصمود. كانت طبقة التأمين الأخيرة له، وتشبث بهذا الطمأنينة بعزيمة صامتة.
"من أنتم؟" سأل نورمان بهدوء وهو يحدق في القتلة الذين يشكلون حلقة فضفاضة حوله. تحولت نظره قليلاً نحو الشكلين الواقفين معًا، في موقع وكأنهما قادة المجموعة المقتسيدة، صامتين، رزينين، ومقيّمين.
لم يجبه أحد. حدق القتلة به من الأغصان التي كانوا يقفون عليها، ووجوههم بلا تعابير، وأعينهم خالية من أي شيء يشبه الإنسانية. لم يتوقع نورمان ردًا؛ كان يستطيع أن يتبين أنهم محترفون، النوع الذي لا يضيع الكلمات في المعركة أبدًا. إلا إذا تعرضوا للضرب نصف موت أولاً.
لذا قرر نورمان التحرك.
لم ينتظر مواجهة تطول دون داع. لقد فهم أنه بغض النظر عما قالوه أو فعلوه، كانت المعركة حتمية. وبدون سابق إنذار، ظهرت كاتانا في يده اليمنى، والنصل يلتقط البريق الخافت للضوء المتسلل عبر الأشجار.
حالما ظهر السلاح، انقض خمسة قتلة نحوه بسرعة مفاجئة لكن مرعبة. تلاشت صورهم، واشتدت نيتهم القاتلة. لكن قبل أن يتمكنوا حتى من الوصول إلى مدى ذراعه، تومض كاتانا نورمان، في قوس من ضوء فضي خالص. بضربة واحدة سهلة، قُطعت رؤوس الخمسة جميعًا، وسقطت أجسادهم بصمت تقريبًا.
عبس قائدا القتلة فورًا. لم يكونا قد أذنا لأولئك الخمسة بالهجوم، ومع ذلك تحركوا كما لو كانوا مجبرين. أدركا الحقيقة في غضون ثوانٍ معدودة: أولئك القتلة لم يتحركوا بإرادتهم. لقد تم تغيير حركاتهم. إجبارها. التلاعب بها بشكل غير مباشر من قبل نورمان نفسه.
تطاير الدم في الهواء، ورائحته المعدنية تشبع الجو بينما كانت تمطر الأرض تحتها. بدا أن الريح قد ثقلت بالرائحة، تلتصق بشكل مخيف بالمساحة من حولهم.
"مستعدون للإجابة الآن؟" سأل نورمان بنفس التعبير الهادئ، وكاتاناه تقطر بالدم الطازج.
ومع ذلك، لم يرد القائدان عليه مباشرة. وبدلًا من ذلك، نطقا بكلمة واحدة، ليست موجهة لنورمان.
"هاجموا."
كان الأمر باردًا ولا رحمة.
وبدون تردد، اندفع القتلة إلى الأمام في شلال عنيف من الحركة. خطواتهم صامتة، ونيتهم قاتلة. انقسموا، كل منهم يستهدف أعضاء مختلفين من مجموعة إيثار ونورمان.
تماسك إيثار والآخرون. تصلبت وجوههم، وتوترت عضلاتهم، وتصاعدت نيتهم القاتلة كعاصفة. غادرت الأسلحة أغمادها في ومضة من الفولاذ والهالة. وبعد ذلك، في سيمفونية عملاقة من الفوضى والدمار، اصطدم الجانبان بشراسة متفجرة.
لكن مهما بدوا متشابهين، كانت هناك اختلافات بينهم، اختلافات كانت مهمة.
القتلة الذين اندفعوا نحو نورمان وجدوا هجماتهم تنحرف في اللحظة الأخيرة. السيوف التي كان من المفترض أن تخترقه انحرفت فجأة دون موافقتهم. تشوهت مساراتها، وأعيد توجيهها.
وقبل أن يتمكنوا من استعادة السيطرة على أسلحتهم أو توازنهم، تلاشت كاتانا نورمان مرة أخرى.
هذه المرة، حاول القتلة الدفاع. لقد تعلموا من وفيات رفاقهم الخمسة السابقة. نبضت طاقة الأسترا من أجسادهم، مشكلة دروعًا شفافة كان من المفترض أن تمنع هجوم نورمان. ورغم أنهم لم يستطيعوا التحرك بحرية، إلا أنهم لا يزالون قادرين على التلاعب بطاقة الأستراهم بشكل دفاعي.
لكن ذلك كان عديم الجدوى.
قطع نصل نورمان دروع الأسترا الخاصة بهم كما لو كان يقطع ورقًا هشًا. في لحظة، سقط عشرة قتلة، تحولوا إلى أجساد هامدة بضربة واحدة مدمرة. كانت كفاءة نورمان في القتل لا مثيل لها، سريعة، دقيقة، قاتلة، وموفرة للوقت بوحشية.
كان رجلاً قضى معظم حياته في مواقع حدودية مختلفة. لقد انتقل من ساحة معركة إلى أخرى، كل مهمة بسيطة ومباشرة: اقتل. لقد عاش معظم حياته غارقًا في الدماء، مستحمًا بالموت، محاطًا بالجثث. بالنسبة له، لم تكن ساحة المعركة مختلفة عن غرفة نوم هادئة. كان الموت مألوفًا كالهواء.
قد يكون القتلة مدربين على القتل، محترفين بالمعنى الحقيقي للكلمة، لكن عندما يتعلق الأمر بإنهاء الأرواح... لم يستطع أي منهم مجاراة الخبرة الهائلة والغريزة والشراسة التي جمعها نورمان طوال حياته.
تحولت عيناه مرة أخرى بينما تم إلقاء عدة هجمات بعيدة المدى نحوه. لكن حالما اقتربت، انحرفت مساراتها جانبيًا، وانحرفت بشكل لا يمكن السيطرة عليه واصطدمت بقتلة آخرين بدلاً من ذلك.
هذه كانت قدرة نورمان؛ التلاعب بالاتجاه.
بسيطة، لكنها مرعبة.
سمحت له بتغيير اتجاه أي شيء في حالة حركة بالفعل. أي هجوم، أو قذيفة، أو سلاح، أو طاقة موجهة نحوه ستغير مسارها فورًا بمجرد تفكيره في ذلك. هكذا نجا من الانفجار السابق عندما قفز الآخرون بعيدًا عن خيول إندورون. لقد ثبت نورمان موقفه ببساطة، غيّر اتجاه الانفجار بحيث تدفق حوله وحول العسيدة، تاركًا إياه سالمًا.
لكن حتى القدرة القوية لها نقاط ضعف.
كان الخلل في قدرته واضحًا: لا يستطيع تغيير اتجاه أي شيء ساكن. يجب أن يكون في حالة حركة بالفعل.
لكن نورمان وجد بعض الطرق لتجاوز هذا القيد. وخير مثال على ذلك القتلة الخمسة الذين قتلهم سابقًا. لقد كانوا ساكنين في البداية، مما يعني أنه لا يستطيع التلاعب باتجاههم مباشرة. لذا غيّر نورمان اتجاه الرياح من حولهم، مما أجبر الهواء على دفع أجسادهم للأمام، فقط بما يكفي لبدء الحركة. وبمجرد أن تحركوا، استطاع التلاعب باتجاههم كما يشاء، وسحبهم نحوه قبل أن ينهي حياتهم.