الفصل 381: سؤال جيد
'لقد انفصلنا عن هدفنا'، فكرت كلارا بعبوس متزايد وهي تختبئ داخل ظل ممتد. كانت مهمتهم الأصلية واضحة ومباشرة: حماية العسيدة، والحفاظ على التشكيل، ومنع أي عدو من الوصول إلى البضائع بداخلها. ومع ذلك، فقد أُجبروا الآن على الابتعاد، وسُحبوا، ودُفعوا، وتشتتوا، بعيدًا عن العسيدة التي استُأجروا لحمايتها.
________________________________________
'آمل أن يكون القائد بخير... آمل أن يتمكن من حمايتها لفترة كافية'، فكرت، والقلق يخترق عقلها كصقيع يتسلل. من الظل الذي احتلته، أضاء الظلام فجأة بكرة نارية قادمة مزقت الهواء بصفير شرس قبل أن تنفجر ضد الظل في ثوران ناري.
كلما تم توجيه هجوم نحوها وهي لا تزال داخل ظل، كان ذلك دائمًا عديم الجدوى. القوة الجسدية، والتشكيلات العنصرية، حتى أقوى الضربات، لا يمكنها دخول فضاء الظل الذي تنزلق إليه. لكن رغم هذه الميزة القوية، تمتلك كلارا نقطة ضعف واضحة لدرجة أنها كادت تبطل قوة قدرتها. الظل يحتاج إلى مصدر. بدون جسم، لا يوجد ظل. بدون ظل، لا يوجد ملاذ.
دمّر الجسم، واختفى الظل. أزل الظل، وطُردت كلارا قسرًا من ملاذها الآمن.
وهؤلاء القتلة كانوا بعيدين كل البعد عن قطاع الطرق عديمي العقول الذين يلوحون بسيوفهم دون تفكير. لا، في كل مرة يشهدون قدرة، يحللونها في الوقت الفعلي، متكيفين، ومقيمين، ومعدلين استراتيجياتهم بدقة مزعجة.
والآن، وجدوا إجراءً مضادًا لكلارا: تدمير الجسم الذي يلقي الظل الذي تستخدمه.
بينما انفجرت الكرة النارية ضد الشجرة التي كانت تلقي ظلها الواقي، انفجرت الشجرة إلى شظايا محترقة، مما ألغى الظل تمامًا. مع عدم وجود مكان للاختباء، أُجبرت كلارا على الخروج إلى العراء. حالما ظهرت، اندفعت مجموعة من القتلة إلى الأمام، كل منهم يحمل أسلحة تهدف إلى تمزيقها إسيدًا.
لكن كلارا لم تكن بهذه السهولة لتُذبح.
مرت هجماتهم عبر جسدها المغطى بالظل بسهولة سخيفة، وكأنها مجرد شبح منسوج من دخان ووهم. تردد القتلة للحظة فقط، معايرة استراتيجياتهم بينما اتسعت أعينهم. لكن زخمهم لم يتراجع. حالما حاولوا سيدط هجماتهم معًا، كانت كلارا قد اختفت بالفعل، متلاشية عن الأنظار وكأنها لم تقف هناك أبدًا.
فجأة، دوى صوت تمزق لحم مريع عبر الغابة. التفت عدة قتلة برؤوسهم نحو اتجاه الضجيج، لكن أعينهم لم تقابل سوى مشهد أحد رفاقهم ينهار بلا حياة على الأرض. تدفق الدم من عنقه كنافورة حمراء، وضربة وحيدة مدمرة مقطوعة من أذن إلى أذن.
لم يحتج القتلة إلى تفسير. لقد عرفوا أنها من صنع كلارا البارد والدقيق.
وبدون تردد، قفزوا جميعًا في الهواء بحركة متزامنة، ولا أحد منهم يريد أن يكون الضحية التالية لضرباتها الصامتة. لكن حالما لمست أقدامهم جانب شجرة، صرخ قاتل آخر. كان خنجر كلارا قد مزق بالفعل وتر أخيل من الخلف، مقطعًا الأوتار. وقبل أن يسقط، ظهرت كلارا مرة أخرى، ونصلها يلمع. انفصل رأسه عن جسده بعد نبضة قلب.
ملأ وابل من السينبون رؤية كلارا بينما ألقاها القتلة عليها فورًا. لكن كما هو الحال دائمًا، اخترقت الإبر القاتلة ببساطة، وجسدها يتحول كشبح ينزلق بين العوالم. عبر خط أسود، اختفت في ظل آخر. وقبل أن تمر حتى جزء من الثانية، ظهرت كلارا مباشرة أمام قاتلة أنثى كانت تتوقع أن تأتي من الخلف، لكن كلارا أتت من الأمام.
وقبل أن ترفع القاتلة سلاحها أو حتى تلهث، كانت خناجر كلارا قد غرست بعمق في صدرها، شاقة القلب واللحم والأنسجة والعضلات والعظام كالزبدة الذائبة على مقلاة ملتهبة. وقبل أن يسقط الجسد على الأرض، جاءت موجة أخرى من الهجمات مسرعة نحو كلارا. هذه المرة، ومع ذلك، لم تكن الهجمات جسدية، بل كانت مشكّلة بالأسترا.
'إنهم يتكيفون بسرعة كبيرة'، فكرت كلارا، بلا تعبير. لقد اخترقت هجومين بالفعل، واستنتجوا فورًا أنها تستطيع تجاهل الأشياء المادية والأضرار الجسدية، لكن ليس الهجمات المصنوعة من الأسترا.
لكن هل اهتمت كلارا باكتشافهم لضعفها؟
بالطبع لا.
اختفَت في ظل قريب قبل أن تصطدم هجمات الأسترا، مختفية تمامًا. مزقت الانفجارات المكان الذي كانت تقف فيه. توقع القتلة أن تظهر مرة أخرى في العراء بمجرد تدمير الشجرة التي تلقي الظل، لكن كلارا لم تظهر أبدًا.
على الأقل، ليس بشكل مرئي.
بدلًا من ذلك، كان هناك قاتل آخر ميت، جسده ينهار بلا حياة من غصن فوق. كان حلقه ممزقًا، ودمه يتساقط على الأوراق كندى قرمزي غامق.
نقر القتلة بألسنتهم بإحباط. كانت كلارا ببساطة زلقة جدًا، لا يمكن التنبؤ بها، متناغمة تمامًا مع الظلام. قدرتها تسمح لها بالانتقال من ظل إلى آخر فورًا. حتى لو كان الظل على وشك الاختفاء، يمكنها ببساطة الانتقال إلى آخر دون أن تخطو إلى العراء أو تكشف موقعها.
'آمل أن يكون أطفال النبلاء بأمان'، فكرت وهي تتحرك بصمت عبر ظل آخر. 'إذا مات إيثار أو ويليام أو فينش هنا... فستموت عائلتي بأكملها، وأحبائي، جميعًا. إذا هلك النبلاء، ينهار كل شيء.'
تحركت بسرعة، وبقيت مخبأة في الظلام، وجسدها ينزلق بسهولة عبر الظلال كصورة ظلية حية.
'لكن هل هؤلاء القتلة يطاردوننا جميعًا بالتساوي... أم أنهم يستهدفون هؤلاء الثلاثة تحديدًا؟'، تساءلت.
توقفت، ذهنيًا فقط، بينما كانت تواصل الانزلاق على طول ظلال ساحة المعركة المتغيرة.
'لا... يبدو أنهم يهاجموننا جميعًا بقوة متساوية. لا يبدو أنهم يعطون الأولوية للنبلاء تحديدًا. ومع ذلك... يجب أن أنهي هذا بسرعة.'
غرست خناجرها في حلق آخر بسرعة قاتلة، قاطعة اللحم وكأنها تشق الهواء نفسه.
'لكن أعدادهم لا تبدو وكأنها تتناقص على الإطلاق'، أدركت وهي تتحرك. 'وكأنني كلما قتلت أكثر، يحل محلهم آخرون ببساطة... موجة لا نهاية لها.'
ظهرت مرة أخرى خلف قاتل آخر، وخنجرها يستقر بخفة على رقبته. كان صوتها هادئًا لكنه حاد كالنصل.
"أخبرني من أرسلكم، وسأقتل الباقي، وأتركك تعيش."
لم يتكلم القاتل. لم يتوسل. لم يتردد. لقد هاجم ببساطة، حتى مع وجود خنجرها على حلقه.
وقبل أن يتمكن من توجيه ضربة، كان نصل كلارا قد قطع رأسه بالفعل. لم تتوقع إجابة من ذلك. ولحسن حظها، كان العديد من القتلة لا يزالون على قيد الحياة، وفي النهاية، سيتحدث أحدهم.
"اللعنة! هل نحن القتلة هنا، أم هي؟!" صرخ أحدهم أخيرًا، والإحباط يكسر سيداطة جأشه. كلما حللوا إحدى قدراتها، كانت كلارا ببساطة تكشف عن قدرة أخرى، وخدعة أخرى، وظل آخر، وقتل صامت آخر.
"هذا سؤال جيد" همس صوت كلارا خلفه. وقبل أن يتحرك، انقلب عالمه بعنف. دارت الغابة رأسًا على عقب بينما سقط رأسه المقطوع نحو الأرض.
مسحت عينا كلارا القتلة المتبقين، باردة، حادة، قاتلة. "من يعطيني المعلومات التي أبحث عنها سيكون الوحيد المسموح له بالعيش. الباقون... لن تكون هناك حاجة لهم. لذا عندما أظهر أمامكم... جهزوا معلوماتي." كانت نبرتها أبرد من الصقيع، أبرد من القبر.
بهذه الكلمات، تلاشت في الحركة. لكن هذه المرة، لم تنزلق إلى الظلال. لا، اندفعت إلى الأمام وجهاً لوجه.