الفصل 387: التفاوض
ظهر شكل إيثار تحت مظلة مترامية من الأشجار الشاهقة، وأشعة الشمس المتخللة تنساب من الأعلى وتنعكس على جسده في تموجات ناعمة متلألئة. وقف ويداه مرسوختان بلا مبالاة في جيوبه، حضوره غير متزعزع، وقفته مستقيمة تمامًا. رقص شعره الأرجواني على إيقاع نسيم الغابة البارد، متمايلًا بلطف وكأنه يعترف بهدوئها.
من حوله، أحاط به العديد من القتلة المختبئين في ظلال الغابة، لكن إيثار لم يبدِ أي رد فعل. وبدلًا من ذلك، بقيت عيناه مغمضتين، وشهيق بعمق، وكأنه يستمتع، ويمتص، ويغتنم بهدوء الأجواء من حوله.
"هذا الشعور يبعث على الحنين نوعًا ما" قال بصوت مسموع، دون أن يكلف نفسه عناء إبقاء أفكاره لنفسه. حمل صوته تسلية خفيفة، كادت أن تكون حانية. "قبل ما يزيد قليلاً عن عام، كنت أقاتل من أجل حياتي في غابة من القتلة أثناء الصحوة الحقيقية لوارغريف، وها أنا ذا مرة أخرى... حقًا حنين" تمتم، وعيناه ما زالتا مغمضتين بينما كانت أفكاره تعود بالزمن إلى الوراء، نحو الفوضى، وإراقة الدماء، وكشف صحوته الحقيقية، وهو حدث وقع بعد ستة أشهر بالكاد من تناسخه في كرايمورا.
بقي القتلة المحيطون بإيثار ساكنين بشكل مقلق. رغم أنهم كانوا قتلة مدربين، إلا أنهم أدركوا خطورة الموقف. الفتى الواقف أمامهم كان الشمس العاشر. حتى أشجع من في صفهم لم يجرؤوا أبدًا على سحب سيوفهم ضد وارغريف، إلا إذا كان ذلك متعلقًا بتفويضات الصحوة الحقيقية. لكن في هذه اللحظة، كانت لديهم مهمة لإنجازها، مهمة مكلفة بمكافأة يمكن أن تغير حياتهم إلى الأبد، مهما كانت التكلفة أو المخاطرة.
أنهوا المهمة، ويمكنهم الاختفاء في غياهب النسيان، والتقاعد في سرية، والعيش بترف مع الثروات الموعودة لهم. يمكنهم حتى الفرار إلى إمبراطورية أخرى تمامًا؛ فمن المؤكد أن نفوذ وارغريف وسلطته وعلاقاته لن تمتد إلى ذلك الحد. بقيت أعينهم مثبتة على الشمس العاشر، الذي بدا وكأنه يلقي مونولوجًا عن الماضي بانفصال غير مبال لرجل يستعيد ذكرى جميلة بدلًا من توقع مواجهة مميتة.
ورغم حقيقة أن إيثار كان عيناه مغمضتين ويبدو أن حذره منخفض، لم يتحرك أي من القتلة. فهو وارغريف، في النهاية، ولم يكن أي منهم خصمًا بسيطًا أبدًا. كانت الشائعات قد انتشرت كالنار في الهشيم: خلال صحوته الحقيقية، ذبح الشمس العاشر كل قاتل أُرسل ضده. بينما كان غيره من آل وارغريف يكافحون بشدة لمجرد البقاء على قيد الحياة حتى الفجر لإكمال محنتهم، فعل الشمس العاشر العكس. لقد أنهى الصحوة الحقيقية قبل أوانها بالقضاء على كل قاتل في الغابة.
كان وحشًا في جلد إنسان، مخلوقًا يختبئ خلف قناع شاب فشل في صحوته مرتين. فقط الحمقى يجرؤون على الاستهانة به.
لو كان هدفهم أي شخص آخر، لكان القتلة قد نفذوا مهمتهم فورًا، دون إضاعة وقت. لكن ضد وارغريف، كان الحذر ضروريًا، والدقة حيوية. علاوة على ذلك، في نقاط أخرى من الغابة، كان رفاقهم يهاجمون حاليًا زملاء الشمس العاشر في الفريق، على أمل تشتيت انتباهه.
"فيرلاس، يبدو أنك لن تتمكنين من تذوق لحومهم ودمائهم هذه المرة. سأمحقهم بيدي العاريتين لبعض الوقت قبل أن أحتاج إلى مساعدتك" تابع إيثار، متحدثًا وكأن القتلة المحيطين به ليسوا سوى أشجار حفيف في الريح. تحدث عن قتلهم بيديه العاريتين بكل بساطة وكأنه يناقش الطقس أو يخطط لنزهة بعد الظهر.
ومع ذلك، لم يبدِ أي من القتلة رد فعل. ماذا لو كان الشمس العاشر يستفزهم عمدًا للتحرك أولاً، متلاعبًا بهم ليرتكبوا خطأً قاتلاً؟
همهمت فيرلاس، السيف المبارز المرتبط بالروح المعلق عند خصر إيثار، بصوت خافت لا يسمعه سوى سيدها. انفتحت عينا إيثار، ونظرته الأرجوانية الهادئة تتجه نحو فيرلاس بينما كان يلمس مقبضها برفق.
"لماذا، تسألين؟" تمتم إيثار بهدوء.
"حسنًا، انتهت مهمة موجة الوحوش في يوم واحد، وقد مرت أسابيع منذ أن حظيت بأي متعة حقيقية. لقد كنت أتدسيد فقط بدون توقف. أحتاج إلى المرح قليلاً، أتعلمين." همهمت فيرلاس مرة أخرى ردًا على ذلك، اهتزازها بشوق هادئ.
"نعم، أعلم، لقد مرت أسبوع واحد بالكاد" تنهد إيثار، شبه منزعج. واصل المشادة مع سلاحه الواعي حول كيفية تقاسم القتلى. "حسنًا، سأستدعي مساعدتك بعد أن أتخلص من بعضهم... صفقة؟" سأل، وهمهمت فيرلاس موافقة، وترقبها يغلي تحت المعدن المصقول.
أخيرًا، حول إيثار انتباهه بعيدًا عن السيف المبارز وإلى القتلة المحيطين به. تذبذبت نظره من واحد إلى آخر، وكأنه يعدهم أو يختار من سيموت أولاً. حالما مسحت عيناه عليهم، شعر كل قاتل بأجسادهم تتوتر، ليس فقط في استعداد، ولكن في الخوف الغريزي البدائي الذي يأتي من الوقوف أمام وارغريف.
"آسف على التأخير. كنت أتفاوض" قال إيثار بنبرة هادئة. "لنبدأ. أنا متأكد أنه حتى كقتلة، لا يزال لديكم عائلات تنتظركم."
عبس القتلة مجتمعين، متسائلين عما إذا كان الشمس العاشر يستخدم تهديدات خفية أم يشير إلى شيء أكثر شراً. لكن إيثار لم يفعل شيئًا من هذا القبيل؛ في الحقيقة، لم يرَ ببساطة فائدة في تهديد عائلات أناس كانوا موتى بالفعل في عينيه.
تحولت قدم إيثار اليمنى. أخذ خطوة واحدة.
وفي اللحظة التالية، اختفى.
كان القتلة قد رمشوا، فاختفى. وقبل أن يتمكن أي منهم من الرد، دوى طقطقة مروعة عبر الغابة: صوت التواء وتمزق اللحم، وتكسر العظام بخشب هش. تبع ذلك اصطدام مدوٍ، تردد في الجو كالانفجار.
ثم جاء الصوت اللطيف الذي لا لبس فيه... تقطر... تقطر... تقطر الدم وهو يتناثر على أرض الغابة.
التفتت رؤوس القتلة نحو مصدر الأصوات.
وهناك وقف، إيثار وارغريف، الشمس العاشر. الفتى الذي كانوا يراقبونه قبل لحظات فقط يقف الآن خلفهم، ويده ملفوفة بإحكام حول جمجمة قاتل محطمة، ورأسه محطم في جذع شجرة هائل. ارتجف الجثة مرة واحدة، ثم تدلى بلا حياة.
ابتلع العديد من القتلة ريقه بصعوبة. لم يروا حتى تحركه. لقد اتخذ خطوة واحدة ثم محا المسافة بينهم. لقد قتل رفيقهم في جزء من الثانية.
طغى الذعر على تدريبهم. وبدون تردد، تلاشى كل قاتل في الحركة، وأجسادهم تتراجع إلى الخلف في خطوط من السرعة والقوة اليائسة بينما تفرقوا في الظلال. سيطر عليهم الخوف، عقلاً وجسدًا. لقد أتوا مستعدين؛ لقد أخذوا بالخطر. لكنهم لم يكونوا مستعدين لهذا.
نعم، كانوا قتلة، لكنهم كانوا بشرًا أيضًا. يمكنهم الشعور بالخوف. يمكنهم الشعور بالرعب. وفي حضور الشمس العاشر، شعروا بكلاهما في موجات ساحقة.
لم يكونوا آلات قتل بلا مشاعر. كانوا فريسة، وقد بدأ إيثار الصيد بالفعل.