الفصل 389: الصمت الأبدي
استأنف إيثار صيده بسهولة فورية شبه غير مبالية، وشكله يشق الهواء كسهم حاد يطلق من قوس إلهي. ورغم أنه كان يشق القتلة وكأنهم لا أكثر من أشباح هشة، إلا أن القتلة أنفسهم كانوا بعيدين عن العجز. لقد كانوا قتلة نخبة، مدربين، ومكيفين، ومصقولين لغرض واحد.
لكن ما إذا كان نضالهم سيكون له معنى، وما إذا كانت مقاومتهم ستغير النتيجة ولو بأدنى طريقة... فالزمن وحده سيكون حكمًا على ذلك.
انطلقت أصابع إيثار إلى الأمام كرمح من حجر السبج، مخترقة جمجمة ودماغ قاتل بسهولة جعلت الرجل وكأنه مصنوع من ورق هش. لفّ إيثار معصمه، ثم قذف الجثة جانبًا كخرقة مهملة.
اندفع قاتل آخر إلى الأمام، مغلقًا المسافة بدقة قاتلة، وخنجران توأمان يطعنان نحو أضلاع إيثار وحلقه. قرأ إيثار النمط حالما بدأ، وعقله يفك شفرة الهجوم وكأنه كتاب أطفال. انزاح إلى الجانب برشاقة سلسة، وانطلق مرفقه في قوس وحشي نحو رأس المهاجم.
لكن بدلًا من أن يصطدم بالعظم واللحم، وبدلًا من أن يسمع الطقطقة المألوفة متبوعة بتمزق الأنسجة، مرّ مرفق إيثار مباشرة عبر جسد القاتل.
لم يبدِ أي مفاجأة. لقد لاحظ الفروق بالفعل. لم تكن هذه قدرة فطرية، فقد بدأ معظم القتلة الآن في استخدام تقنيات متنوعة بدافع اليأس، ودفع أجسادهم إلى ما وراء القيود الطبيعية لمواكبته.
رد القاتل فورًا، وخنجر يغوص نحو صدر إيثار، لكن إيثار تلاشى خارج النطاق، وقدمه تتأرجح لأعلى في ضربة كعب مدمرة. شق الهجوم الهواء في قوس وحشي قادر على تحطيم العظام، لكن مرة أخرى، مرت ضربته عبر شكل القاتل دون ضرر.
لكن القاتل لم يكن محظوظًا في المرة الثانية.
وقبل أن يتمكن الرجل من إعادة تموضعه، ارتطمت قبضة إيثار الأخرى مباشرة بصدره، وهذه المرة حققت اتصالاً صلبًا، مخترقة العظم واللحم والعضو بسهولة مروعة.
"أفهم" قال إيثار بنبرة هادئة، مسحبًا قبضته بينما كان القاتل يرتجف. "التقنية تسمح لك باختراق هجوم واحد... لكن ليس هجومين متزامنين."
حدق فيه القاتل بعيون واسعة مصدومة، الإدراك والخوف يتفتحان بعد فوات الأوان. ارتخى جسده بينما سحب إيثار يده، ملطخة بالدماء ومتقطرة. بحركة حادة واحدة لذراعه، تناثر الدم على الأرض المحروقة تحته وتبخر فورًا.
حوله، شعر إيثار بتحول، إدراكه يلتوي وينحني. فورًا، تجسد عدة قتلة من الجوانب، محاصرين إياه بدقة مفترسة. لم يحتج إيثار حتى إلى التخمين. تقنية وهم أخرى. محاولة يائسة أخرى.
لكن الأوهام كانت غير مجدية ضده. ومع ذلك، تظاهر بالموافقة.
اندفع نحو أحد القتلة الوهميين واشتبك معه بإهمال متعمد، متظاهرًا بالنضال. حالما شعر القتلة الحقيقيون بأن تقنيتهم قد نجحت، اندفعوا إلى الأمام في موجة قاتلة، مغلقين المسافة في طرفة عين.
لكن قبل أن يضربوا، انعطف إيثار فجأة بعيدًا عن الوهم. انطلق جسده نحو القتلة الحقيقيين، وشكله يندفع عبر الهواء كمذنب أرجواني، والريح تنحني حوله وكأن الواقع يرفض تقييده.
'لقد خُدعنا'، فكر القتلة في رعب.
لكن بحلول ذلك الوقت كان الأوان قد فات.
كان إيثار بينهم بالفعل، يفككهم بالفعل قبل أن يتمكنوا من تنشيط تقنية أخرى أو التراجع إلى الظلال التي يعتزون بها. تحرك جسده في ضبابية من الضوء الأرجواني والسرعة الوحشية.
'كيف هو بهذه السرعة بدون الأسترا... أو حتى انتمائه العنصري؟'، فكرت قاتلة، والذعر يلوّن صوتها في عقلها.
انتهت أفكارها فجأة.
ارتطمت قبضة إيثار بذقنها من الأسفل، مرتدة رأسها إلى الخلف بقوة كادت تقطع عمودها الفقري. ورغم أن وعيها تذبذب على حافة الهاوية، تمسكت بيأس باليقظة، خطأ قاتل.
حالما أعادت عيناها التركيز على إيثار، كل ما رأته كان ركبة تتمزق نحو وجهها.
كان التأثير كارثيًا. تحطم العظم واللحم والجمجمة تحت قوة الضربة، وتناثر رأسها إلى شظايا قبل أن ينهار جسدها كدمية انقطعت أوتارها.
من الجوانب، انطلقت وابل من السينبون نحو إيثار، كل إبرة مطلية بسموم وسموم مسحورة مصممة للقتل الفوري. تلاشت يد إيثار نحو حزام سيفه، همهمت فيرلاس بترقب، مقتنعة بأنه سيسحبها أخيرًا ويشنّ دمارًا باسمها.
لكن يد إيثار مرت بجانبها. وبدلًا من ذلك، انتزع واحدة من النصال الفضية القصيرة الثلاث المعلقة عند خصره.
بانفجار سريع من الحركة، صدّ كل سينبون بدقة جراحية، مرسلًا كل سهم معدني يتطاير دون ضرر على أرض الغابة. وقبل أن يسقط الأخير، أعاد النصل إلى غمده بنفس الكفاءة الهادئة.
عمّ الصمت ساحة المعركة.
القتلة، المختبئون عبر الأغصان والظلال والتلال، حدقوا به في مزيج من الرهبة والخوف وعدم التصديق. كانت الجثث متناثرة حوله كأعشاب متناثرة بعد عاصفة، والدم يتجمع تحتها في بحيرات قرمزية داكنة. كثفت رائحة الموت المعدنية الهواء حتى أصبح خانقًا.
زفر إيثار بهدوء وهو يغمّد الخنجر القصير.
"بصراحة... هذا ببساطة ممل جدًا وسهل جدًا" تمتم، وصوته يحمل نفاد صبر أكثر من إعجاب. "لقد جئتم في مهمة اغتيال" تابع، رافعًا صوته قليلاً. "ومع ذلك، فإن معظمكم بالكاد في رتبة الحياة نجم متوهج. أخبروني، هل أصبح الاغتيال مزحة؟"
لم يرد أي قاتل. بقوا صامتين، بلا حراك، متمسكين بالقانون القديم لحرفتهم. بقيت أعينهم مثبتة عليه، ينتظرون، آملين، أصغر فتحة، أصغر خلل في وقفته، أصغر خطأ يسمح لهم بقتل وارغريف.
"أفهم" تنهد إيثار. "قانون الاغتيال عديم الفائدة، صامت حتى في الموت، أهذا هو؟" وضع يده على خصره. "إذاً دعونا نؤسس ذلك الصمت بشكل دائم."
انحنت أصابعه ببطء حول مقبض فيرلاس. ارتجفت من البهجة.
كان رد فعل القتلة فوريًا. انتشر الذعر عبر الأشجار. تراجع كل قاتل عدة خطوات إلى الخلف، وأجسادهم تتلاشى في خطوط بينما كانوا يتراجعون، مستخدمين كل تقنية يمتلكونها لتباعد المسافة بينهم وبين السيف المبارز.
لكن إيثار لم يطارد.
وبدلًا من ذلك، تدفقت طاقة النجم من جسده كنجم منفجر، مشبعة الفضاء من حوله. سحب فيرلاس في حركة واحدة أنيقة، ونصلها يغني وهو يلمس الهواء الطلق.
انحنت ركبتاه قليلاً. استقرت وقفته. تصدع البرق الأرجواني إلى الخارج، جامحًا ومستعرًا، مغمرًا فيرلاس حتى همهمت كغضب إله عاصفة. ثم استدار إيثار، دورة واحدة كاملة مثالية 360 درجة.
ولّدت الضربة حلقة كارثية من البرق الأرجواني انفجرت إلى الخارج في قبة مدمرة من الدمار. تمدد الانفجار بعنف، ممزقًا كل شيء في نصف قطره. تحطمت الأشجار إلى بخار. تحولت الأرض إلى حمم منصهرة. تحول العشب والجذور والحجر إلى رماد دون مقاومة.
لم يكن لدى القتلة أي فرصة. احترقت أجسادهم فورًا بينما اصطدم بهم البرق، وقبل أن تسقط جثثهم، محتهم الموجة التالية، وأفنتهم تمامًا لدرجة لم تبق أي شظية.
ارتفع الغبار والدخان والحطام المتصاعد إلى السماء، مرسومين العالم في فوضى دوارة من الدمار.
وعندما استقر كل شيء...
بقي رجل واحد فقط واقفًا.
إيثار.
غير متزعزع. غير مبال. غير متحدى.