الفصل 390: انقطاع الوصول
وقف إيثار في مركز الخراب المروع الذي خلقه، والغابة من حوله ما زالت ترتجف من تبعات تدميره. بقي جسده كاملًا، غير متزعزع، وكأن إبادة كل قاتل ضمن دائرة نصف قطرها مئة متر لم تكن سوى زفير عادي.
كانت النيران تلعق الأرض المحترقة، والصخور المنصهرة تصدر هسهسة تحت قدميه، وشظايا التضاريس الممزقة تطفو في الهواء الساخن كغبار معلق. ومع ذلك، وقف إيثار هادئًا تمامًا، غير متأثر بالدمار.
لكن عالم كرايمورا بدا وكأنه قد سئم المشهد، وسئم رؤية إيثار وهو يجمع الهالات في كل مواجهة، وسئم مشاهدته يمحو الأرواح بسهولة وكأنها غبار يُكنس.
في الثانية التالية مباشرة، غمر إحساس قاتل ساحق كيانه بالكامل، حاد ومفاجئ لدرجة أنه بدا وكأنه مسمار كوني غُرِس في عموده الفقري. تفاعلت غرائزه قبل أن يتشكل الفكر الواعي. اشتعل التكيف الغريزي وكفاءة الحركة المثلى بداخله كنجمين متفجرين.
انحنى جسد إيثار إلى الخلف في قوس مستحيل، و عموده الفقري يلتوي وكأنه يتحول إلى سائل. صار ظهره موازيًا تمامًا للأرض تحته، خالقًا هامش بقاء ضيقًا لدرجة أن الهواء نفسه بدا غير متأكد مما إذا كان قد تفادى الضربة أم مجرد ذاب لنبضة قلب.
حالما تفادى، تغير العالم. تباطأ الزمن نفسه، أو ربما تسارع عقل إيثار إلى ما لا يستطيع الزمن مواكبته. التقطت عيناه الأرجوانيتان الأثر الخافت الباقي لضربة سيف، الصورة المتأخرة لخط قاتل لامع يمزق الفضاء حيث كانت رقبته موجودة قبل جزء من الثانية بالكاد.
لم يهدر لحظة. اشتعلت كفاءة الحركة المثلى مرة أخرى، وانقض إيثار فجأة إلى الجانب حالما اكتملت مراوغته. لم يحتج إلى رؤية الهجوم التالي؛ كان يعلم أنه قادم، ويعلم أن نوع القاتل القادر على ضربة افتتاحية كهذه كان قد أعد بالفعل ضربة قاتلة ثانية. تبع ذلك دوي عنيف، والهواء يصرخ بينما مزق الهجوم الفائت الريح والغبار والحجارة حول موقعه السابق.
تلاشى شكل إيثار، ظاهرًا مرة أخرى على بعد عدة أمتار في ومضة من الحركة. التوى رأسه نحو المكان الذي كان يقف فيه قبل لحظات، وهناك رآه، رجل يرتدي رداءً داكنًا، ووجهه مخفي خلف قناع أبيض، ووقفته هادئة وغير متأثرة تمامًا بالمذبحة من حوله. ظهره ما زال موجهًا نحو إيثار، وكأن وجود الفتى لا يستحق اهتمامه.
لم يحتج إيثار إلى التخمين، لقد عرف فورًا من هو. أحد قائدي القتلة، الأزرق.
'ما الذي يفعله هنا؟'، فكر إيثار، وعيناه تضيقان. من المفترض أن تكون هذه محاولة اغتيال تستهدف نورمان. منطقيًا، كان يجب أن يكون القائدان يوجهان قوتهما القاتلة نحو نورمان، وليس نحوه.
'إلا إذا كان هؤلاء القتلة لم يكونوا يطاردون نورمان منذ البداية.' زاد الشك في نظره.
تحدث الأزرق دون أن يستدير. "أنت حقًا وارغريف. أن تتفادى هجومًا لم تستطع الشعور به أو رؤيته... حقًا عائلة من الوحوش من كل النواحي." حمل صوته مزيجًا هادئًا من الإعجاب وخيبة الأمل، وكأن بقاء إيثار على قيد الحياة قد عطل توقعاته.
فقط الآن استدار الرجل لمواجهة إيثار تمامًا.
في الواقع، لم يشعر إيثار بشيء. كان الأزرق في موقع خارج نطاق قبة حواسه، وقد فاقت سرعته إدراك إيثار الأساسي تمامًا. لو لم يتشتعل التكيف الغريزي وكفاءة الحركة المثلى في وقت واحد، لو ترددت غرائزه ولو بنبضة قلب واحدة، لكان ميتًا.
"قاتل يتكلم؟" رد إيثار بارتفاع خفيف في حاجبه. "هذا جديد." تحدث بتعمد، مكسبًا وقتًا، جامعًا معلومات، وشحذًا إجابات الأسئلة المتداعية في ذهنه.
لكن رغم المحادثة، لم يتراجع حذر إيثار أبدًا، ولا لنفس، ولا لنبضة قلب. لقد نجا بالكاد من تلك الضربة الأولى. لن يمنح الرجل محاولة ثانية مجانية.
تدفقت طاقة النجم بمكر عبر عينيه، وأسفل أطرافه، وعبر دماغه. توسع إدراكه، وتسارعت أفكاره، وارتفعت سرعته. اندفع كل عصب وعضلة إلى ذروتها المطلقة بينما كان يستعد لأي شيء قد يأتي بعد ذلك.
وبدون سابق إنذار، اختفى الأزرق. لم يختفِ، بل تلاشى. اندفاع من الحركة فوري لدرجة أن الأرض تحته ارتفعت إلى الأعلى، ممزقة في قطع عنيفة. صرخ سيفه القصير عبر الهواء نحو رقبة إيثار مرة أخرى، نفس الضربة القاتلة، لكن هذه المرة أكثر حدة وسرعة ونقاء.
لكن إيثار رآها. هذه المرة، استطاع تتبع القوس.
زأر الحدس القتالي بداخله، صرخة بدائية من التوجيه. لم تخبره بالوقوف والصد. بل أخبرته بالتقدم، ومواجهة الهجوم وجهاً لوجه، وانتهاك كل غريزة بقاء تقليدية.
أطاع.
اندفع إيثار إلى الأمام بسرعة تجاوزت حتى أقصى قمم رتبة الحياة نجم متوهج. تلاشت فيرلاس في الحركة، والسيف المبارز يغني بترقب. دوى الاصطدام المدمر عبر عظام إيثار بينما التقت فيرلاس بالسيف القصير.
ارتجفه الصدمة. 'ثقيل'، فكر إيثار. ثقيل جدًا. لو أنه تلقى الضربة وهو ثابت، حتى أثناء تعزيز جسده بطاقة النجم، لكان قد قُذف إلى الخلف، أو ما هو أسوأ، لكان قد قُطع. بدون طاقة النجم، لكانت النتيجة واحدة فقط: الموت الفوري.
هاجم الأزرق مرة أخرى دون توقف، غير مثبط باستحالة صد إيثار له. مزق سيفه القصير الهواء بخط من الضوء الأسود. قابل إيثار كل أرجحة، وكل طعنة، وكل ضربة قاتلة بقوة هائلة لدرجة أنها ترددت عبر الغابة المدمرة كرعد يشق الفضاء.
التقت العيون الأرجوانية بالخضراء. ثم اختفى كلا الشكلين.
أصبحا أشباحًا، ضبابية من الحركة تتلألأ عبر منظر طبيعي محروق بالحمم. تحول العالم إلى ساحة معركة من الأشجار المتساقطة والتضاريس المتفجرة والدوي الثاقب بينما كانت اشتباكاتهم تمزق البيئة. عبروا مئة متر في ثوانٍ، ممزقين الغابة المنصهرة بكل تبادل. أحدهما كان ضبابية من الأسود؛ والآخر، خط من الذهب والأرجواني.
ثم جاءت، صرخة من غرائز إيثار.
ارتجف جسده بالكامل. هناك شيء خاطئ. خطأ فادح. لقد كان بالكاد يواكب بالفعل، والحدس القتالي وكفاءة الحركة المثلى وطاقة النجم تعمل معًا لتثبيت بقائه، ومع ذلك صرخت غرائزه أعلى من أي وقت مضى.
ثم فهم.
تباطأ جسده. انهارت أفكاره إلى إيقاعها الطبيعي. خفت إدراكه إلى حالته غير المحسّنة.
اتصاله بطاقة النجم،
اختفى. لم يحتج إلى تفسير. عرف فورًا: الأزرق قد قطع وصوله.
اقترب نصل القاتل من رقبة إيثار، أسرع من أي سرعة يمكن أن يصل إليها إيثار بدون تعزيز.
تنشط التكيف الغريزي وكفاءة الحركة المثلى مرة أخرى، منقذين إياه بفارق شعرة. انقض إيثار إلى اليسار بانفجار من الحركة البدائية البحتة، وحتى ذلك الحين، لم يكن سريعًا بما يكفي.
ومض جرح رقيق عبر خده، وتقطر الدم القرمزي قبل أن ينغلق الجرح فورًا.
شاهد الأزرق، صامتًا.
لم تبدأ المعركة إلا الآن... وسينهيها فورًا بالضربة التالية.