الفصل 392: قائد القتلة
وبينما كان جسد إيثار يتمزق إلى الخلف عبر الغابة، انطلق عقله إلى الوضوح، وعاد وعيه إلى الحياة وكأنه كان مقيدًا لسنوات وأُطلق سراحه أخيرًا. تدفقت الأسئلة في ذهنه، واستنتاجات لم يصل إليها سوى بوعيه الباطن ترتفع إلى مقدمة إدراكه.
دارت أفكاره في تزامن فوضوي، ومع ذلك، في خضم تلك العاصفة شعر بإيقاظ أعمق قدراته، الاتصال الخفي اللامحدود بالأسترا وطاقة النجم، والتدفق الخام للحياة والقوة الكونية بداخله، الآن ينبض بوضوح في قبضته.
في اللحظة التالية، التوى جسده في منتصف الهواء، وغُرست قدماه في الأرض بقوة مرعبة. حفرت الخنادق نفسها في الأرض تحته بينما انزلق إلى التوقف، وتطاير الغبار والحطام بعنف في الهواء. سقطت نظرة إيثار على صدرته، المنبعجة الآن والمقعرة من القوة الجسدية البحتة لركلة الأزرق. انحنى المعدن، لكنه لم ينكسر، قطعة واحدة من الحماية المشكلة تقف بينه وبين الموت.
زفر بحدة، صوت بالكاد مسموع فوق الفوضى المحيطة به. لو كان يرتدي الصدرية القياسية التي توفرها أكاديمية النجم، لكانت الضربة الأخيرة قد أنهته. كانت ستخترق المعدن واللحم على حد سواء، ممزقة صدره وقلبه بلا رحمة. لم يكن البقاء مدينًا للحظ، بل للصدرية الأقوى والمخصصة التي أمر لايرا بشرائها له، حماية واعية ضد مثل هذا الهجوم القاتل الساحق.
لم يكن إيثار أحمق. لقد فهم أنه حتى في جزء الثانية قبل الاصطدام، كان الحدس القتالي والتكيف الغريزي قد حسبا أن صدرته يمكنها تحمل ضربة الأزرق، مما سمح له بتلقيها وجهاً لوجه. كان الارتداد قد قذفه إلى الخلف كقذيفة مدفع، ومع ذلك فقد وفر له بالضبط المسافة والوقت الذي كان يحتاجه الآن: نفس، لحظة للتفكير، للمراقبة، للتكيف.
ارتفعت عيناه الأرجوانيتان، حادة ومحسوبة، مركزة على الأزرق، القاتل. اشتعل كل جزء من كيانه بوعي حاد، واشتعل ذكاؤه وهو يجمع أحجية ما أمامه.
'قدرته... لا بد أنها تنطوي على شكل من أشكال إبطال القدرات والطاقة.'، فكر بهدوء، ماسحًا القاتل بدقة متناهية.
لقد شعر بها أولاً في منتصف المعركة: اتصاله بطاقة النجم ينقطع فجأة، يليه فورًا تعطيل انتماءاته العنصرية. استنتاج منطقي واحد فقط يمكنه تفسير مثل هذا التداخل. استمر عقله في التسارع، محسوبًا المسافات والزوايا.
'يبدو أن التأثير محدود النطاق... أنا على بعد خمسين مترًا حاليًا. هذه هي نافذتي الوحيدة.'
ظهرت فكرة، حادة ودقيقة، خيط واحد من الاحتمال ينسج طريقه عبر أفكاره المليئة بالفوضى. 'يمكنني تجسيدة ذلك... الأمر يستحق الاختبار.' كل قدرة تحمل قيودًا، والآن حدد عقل إيثار واحدة يمكنه استغلالها. 'إذا فشل هذا، سأعتمد كليًا على الحدس القتالي والتكيف الغريزي حتى تظهر حلول أخرى.'
ارتفع صدره وهبط بإيقاع محكوم، كل شهيق وزفير منظم بدقة رغم اللهاث السريع للإجهاد. كل لحظة من الزمن أصبحت ثمينة؛ لم يهاجم بدون داع، ولم يتحرك دون ضرورة مطلقة. طالما بقي القاتل ساكنًا، يمكنه جمع المعلومات، وتحليل نقاط الضعف، وانتظار الفرصة المثالية.
حتى محاولاته للانتقال مكانيًا خلف الأزرق، لضربه بهجوم مفاجئ، قد فشلت. كان الأمر وكأنه لا توجد قدرة يمكنها العمل ضمن دائرة نصف قطرها معينة حول القاتل. بدت القواعد نفسها مشوهة، ملتوية بوجود الأزرق، ومع ذلك بقي إيثار هادئًا، محسوبًا. راقب، وتنبأ، وانتظر.
ومع ذلك، بينما كان إيثار يفحص الأزرق، كان الأزرق يفحصه.
'إذاً، قدرته التجددية تنبع من سلاحه المرتبط بالروح'، فكر الأزرق، مجمعًا ما يمكنه إدراكه من قدرة سيف إيثار. 'هذا يفسر لماذا لا تنهيه الهجمات التقليدية وقمع الطاقة.' لقد فهم حدود قوته، أن جميع الأسلحة المرتبطة بالروح تظل محصنة ضد إبطاله، وهو عائق مزعج لكنه ليس مستعصياً اعتمادًا على قدرة السلاح بالطبع.
'هل القدرة الثانوية لسلاحه المرتبط بالروح هجومية أم داعمة؟'، تساءل الأزرق، والسؤال يلتوي في ذهنه. 'ومع ذلك... كيف يحافظ على هذا التوقيت المستحيل، الذي يسمح له بالمراوغة؟ هل هذه هي القدرة الثانوية للسلاح أيضًا؟'
تنهد بهدوء. الشمس العاشر، شخص استيقظ منذ ما يزيد قليلاً عن عام، كان الآن يواجهه بهذه السيداطة والدقة رغم قطع قواه وطاقته. كان مستحيلاً، لكنه لا يمكن إنكاره.
"أتعلم... أنتم آل وارغريف عائلة من الوحوش" تمتم، بصوته هادئ لكنه مليء بالحماسة وشوق شبه حزين، وكأنه يأسف لعدم ولادته في مثل هذا النسب الاستثنائي.
ضيق إيثار عينيه، محدقًا في القاتل بتركيز حاد، مستعدًا للرد على أي حركة فورًا.
"أنا متأكد أنك تتساءل لماذا أطاردك، أيها الشمس العاشر... لكن بما أن موتك وشيك، يجب أن أناديك باسمك، إيثار" تابع الأزرق، وصوته ثابت ومحسوب خلف قناعه الأبيض.
"لكنني سأجعل هذا بسيطًا، إيثار. أعطني رأسك، وسأعفي أصدقاءك" عرض، بابتسامة صغيرة، شبه مهذبة تحت القناع. تقطبت جبهة إيثار فورًا، وميض من المقاومة في عينيه. الأزرق، ملاحظًا رد الفعل، تابع دون توقف: "أنت السبب وراء وجودنا هنا. هم مجرد أضرار جانبية. بمجرد أن أحصل على رأسك، تكتمل المهمة. لا أحد يهتم ببعض المغامرين أو جندي عادي."
ساد صمت متوتر بينهما، ثقيل وكأن الغابة تحبس أنفاسها. أخيرًا، تكلم إيثار، وصوته هادئ لكنه متساوٍ: "سأوافق، بشرط واحد."
"وما هو؟" رد الأزرق، مع أثر من الدهشة في نبرته. لم يتوقع القاتل الامتثال بهذه السرعة، رغم أنه لم يفرط في التفكير. بالنسبة له، كان الشمس العاشر يقبل ببساطة نتيجة حتمية.
"أنت تجيب على أسئلتي. من يطاردني، وكيف عرفت عن هذه المهمة؟" سأل إيثار مباشرة، وعيناه مثبتتان على الأزرق بوضوح لا يتزعزع.
توقف الأزرق. تبادل المعلومات كان مناقضًا لميثاق القتلة. ومع ذلك، بما أن إيثار مقدر له الموت على أي حال، يمكن أن تظل المعلومات محصورة. لا يهم إن كشفها الآن.
"قائد القتلة يريد رأسك. لماذا؟ الأمر بسيط. رغم اتفاق مع الدوق أزيرون وارغريف بشأن الصحوة الحقيقية لوارغريف، إلا أن كبرياء قائد القتلة لم يستطع تحمل عشر خسائر دون انتقام. حتى أنت، أيها النسل الفاشل الذي استيقظ بالكاد في محاولته الثالثة والأخيرة، نجوت من الصحوة الحقيقية، عار، نعم، لكنه علامة قوة مع ذلك" شرح الأزرق، متوقفًا للسماح للكلمات بالاستقرار.
"وبالتالي، مهمتي هي إنهاؤك. تذوق دم وارغريف، والشعور بثقل حياتك مسلوبة، هذا يكفي لقائد القتلة. أما كيف وجدناك... فقد أحدث فينش ويل جلبة كبيرة في بارونية ويل. لاحظ جواسيسنا، وأبلغوا، ونقلوا المعلومات. لا أكثر. لا أقل" اختتم، مقدمًا المعلومات التي طلبها إيثار دون مقاومة.
ملاحظة المؤلف: مرحبًا جميعًا، أحتاج تذاكركم الذهبية من فضلكم! أيضًا، قد لا تأتي الفصول غدًا، بسبب قيامي بترتيبات لخطط السفر. تذكروا، قلت "قد". قد تأتي الفصول وقد لا تأتي.