الفصل 398: التفكير المسبق
وبينما كانت طاقة الأسترا على وشك النبض عبر جسد إيثار لتعزيز بنيته وبالتالي زيادة سرعته، توقف فجأة إذ شعر بشيء خاطئ بشدة.
الحقد.
حقد خالص، غير مخفف، غير مصفى، ساحق.
تجمد جسد إيثار لجزء من الثانية، وغرائزه تصرخ بالخطر قبل أن يتمكن عقله الواعي حتى من البدء في الرد. التفتت عيناه الأرجوانيتان خلفه بتركيز حاد، مثبتتين على جثة القاتل الذي كان من المفترض ألا يكون أكثر من ذلك، جثة. كان جسد الأزرق الهامي ملقى بالضبط حيث سقط، ومع ذلك كان هناك شيء مختلف بشكل مروع.
من جثة الأزرق، كان الحقد يشع إلى الخارج في موجات ساحقة، مشبعًا الهواء المحيط لدرجة جعلته كثيفًا ولا يمكن تنفسه. بدت الغابة نفسها تتراجع تحت حضوره، وأوراقها ترتجف، وأغصانها تصدر صريرًا خافتًا وكأن الطبيعة نفسها ترغب في الانسحاب. لم يتكلم إيثار. لم يتردد. في اللحظة التالية مباشرة، اختفى جسده من مكانه، والفضاء يلتوي من حوله بينما انتقل مكانيًا عدة أمتار بعيدًا.
ظهر مجددًا على غصن شجرة شاهقة، وقفته منخفضة ومتوازنة، وعيناه لا تغادران جثة الأزرق أبدًا. كانت المراقبة من مسافة أكثر أمانًا هي القرار العقلاني الوحيد؛ البقاء قريبًا من مثل هذا التحول غير المتوقع كان سيكون بمثابة انتحار.
بقيت نظرة إيثار مثبتة على الجسد في الأسفل، دون أن تطرف. لم يجرؤ على رفع عينيه عن القاتل ولو لثانية واحدة.
'ما الذي يحدث؟'، فكر إيثار، وعبوس عميق يتشكل بينما كان التوتر يلتوي في جسده بالكامل. كانت كل عضلة مشدودة، مستعدة للرد عند أدنى استفزاز. كانت غرائزه تصرخ فيه للاستعداد للأسوأ. إذا كان شيئًا يمكنه التعامل معه، فسيتعامل معه بحسم. وإذا كان شيئًا يفوق قدرته، فسيغادر دون تردد في جزء الألف من الثانية التالي.
كان البقاء دائمًا أولاً.
مرت نبضة القلب التالية.
ثم ارتعشت جثة الأزرق.
كانت الحركة خفيفة في البداية، خفيفة لدرجة أنه كان يمكن الخلط بينها وبين خدعة للعين. ثم توقفت. تبعه صمت، كثيف وقمعي. بعد ثانية، ارتعشت الجثة مرة أخرى، وهذه المرة بعنف أكبر. ما بدأ كحركات متقطعة تصاعد بسرعة إلى تشينجات كاملة، وكأن جهاز الأزرق العصبي ما زال حيًا بطريقة ما ويتفاعل مع قوة غير مرئية.
في الثانية التالية مباشرة، التوى جسد الأزرق بشكل غير طبيعي، متشكلاً في شكل بشع ومروع. انحنت العظام حيث لا ينبغي أن تنحني، وتشوه اللحم وكأن الواقع نفسه يفقد تماسكه من حوله. اضطسيد جسده بعنف، مطويًا على نفسه وكأنه يصبح بوابة، ممرًا، لشيء آخر.
أو لشخص آخر.
من البوابة المكانية التي شكلتها جثة الأزرق، تدفق الحقد بكثافة مرعبة. كان الضغط خانقًا، ساحقًا، وقديمًا. بعد ذلك، ببطء وروية، خطت ساق عبر الفضاء المشوه. كانت الحركة هادئة، شبه ملكية، متناقضة تمامًا مع المذبحة المحيطة بها. شيئًا فشيئًا، ظهر الشكل حتى وقف بالكامل داخل الغابة.
في اللحظة التالية، انفجر جسد الأزرق إلى الخارج. تناثر اللحم والدم والعظام المحطمة بعنف، ملطخة أرض الغابة بصوت رطب مريع.
كان العدو قد وصل.
وقف بطول يقارب سبعة أقدام، وبنيتها توازن مثالي بين السرعة والقوة، دون أن تظهر أي نقص في أي من الجانبين. كان شكلها يشع بأناقة قاتلة، وكل عضلة مصقولة للقتال. من وسط جبهتها، امتد قرن واحد نحو السماء، أسود، حاد، ومهدد. على ظهرها، انتشر جناح واحد، على شكل خفاش لكن أكبر وأوسع وأقوى من أي مخلوق طبيعي.
تمايل ذيل طويل خلفها بتكاسل، يلتف ويفك التواءاته وكأن المخلوق كان فضوليًا لحظيًا بشأن محيطه. برزت أسنان سوداء قليلاً من شفاه سبجية مغلقة، وتدفق شعر أسود طويل بحرية على وجهه، مؤطرًا ملامح لا يمكن وصفها إلا بأنها وسيمة بشكل مزعج.
لم يحتج إيثار إلى وقت للتعرف عليه.
لقد عرف بالفعل منذ أن استشعر الحقد.
إيموفيرا.
وليس مجرد أي إيموفيرا.
بل إيموفيرا من الرتبة الخامسة قد دخلت المسرح.
'كيف؟'، فكر إيثار، والصدمة تموج في ذهنه بينما تضيقت عيناه. لم يستطع فهم كيف ظهر مثل هذا الكائن هنا، ولا كيف تم إخفاؤه بشكل مثالي حتى الآن. ومع ذلك، في اللحظة التالية مباشرة، محا إيثار تلك الأفكار من ذهنه بقوة. لم يكن هناك سوى شيئين يستحقان مكانًا في رأسه الآن، فهم عدوه وقتله.
لا أكثر. لا أقل.
ما لم يعرفه إيثار هو أن هذا الإيموفيرا بالذات قد تم زرعه بواسطة قائد القتلة مباشرة في جسد الأزرق. لقد نقش قائد القتلة الإيموفيرا في الأزرق على شكل علامة خفية، مصممة للتنشط فقط عند موته. حالما انتهت حياة الأزرق، سينكسر الختم، لاستدعاء الإيموفيرا إلى المعركة بهدف واحد.
قتل الشمس العاشر.
لقد فكر قائد القتلة مسبقًا، إلى ما هو أبعد من المعركة المباشرة بين الأزرق وإيثار. لم يكن لأنه يفتقر إلى الثقة في قدرة الأزرق على قتل الشمس العاشر. بل كان يثق في الإمكانات المرعبة لدم وارغريف أكثر، لذا أعد خطة احتياطية.
ضمن حسابات قائد القتلة، حتى لو تمكن الشمس العاشر من أداء معجزة وهزيمة قاتل من رتبة الحياة وهج نجم سريع، فلن ينجو أبدًا مما سيأتي بعده. منهكًا، ومصابًا، ومستنزفًا، سيُجبر الشمس العاشر بعد ذلك على مواجهة إيموفيرا، كائنات لا يمكن تحدّيها بمجرد نزوة.
كان صاحب رتبة الحياة نجم سريع يحتاج عادةً إلى صاحب رتبة الحياة نجم سريع آخر لهزيمة إيموفيرا من الرتبة الخامسة، رغم أن نجم سريع هو الرتبة الخامسة في التسلسل الهرمي لكرايمورا. وحتى ذلك الحين، لم يكن النصر مضمونًا أبدًا. وبينما كانت هناك دائمًا استثناءات لهذه القواعد، لم يعتقد قائد القتلة أن إيثار سيكون واحدًا منهم.
في ذهنه، كانت كش مات مثالية.
شمس عاشر متعب ضد إيموفيرا من الرتبة الخامسة قادر على قتال، وقتل، وحوش رتبة القبر، كائنات تتفوق عليه برتبة كاملة.
"أرى... إذاً لهذا أنا هنا" تكلم الإيموفيرا.
تردد صوته بهدوء عبر الغابة، واضحًا ورزينًا، وكأنه يفهم تمامًا سبب استدعائه. بدا الأمر وكأن الأمر قد تم إيصاله مباشرة إلى ذهنه.
"أيها الإنسان" تابع الإيموفيرا، ونبرته هادئة وشبيهة بالبشر بشكل مريب. "لدي أمور أكثر أهمية لأهتم بها. ألقِ رأسك، ودعنا ننهي هذا."
اتسعت عينا إيثار قليلاً.
'يمكنه التحدث'، فكر في صدمة حقيقية. لم يتخيل أبدًا أن إيموفيرا يمكن أن يمتلك الكلام. 'هذا يعني أنه ذكي للغاية...'
عادةً، كانت الإيموفيراي تهاجم عند الرؤية، وعقولها مستهلكة بالكامل بالحقد والمشاعر السلبية التي ولّدتها. ومع ذلك، أمام إيثار وقف شيء حطم هذا الافتراض تمامًا.
في الثانية التالية مباشرة، تحرك إيثار.
انفجر جسده في ضوء أبيض ساطع بينما دخل فورًا في شكل النجم. تشوه الفضاء بعنف من حوله، ثم اختفى وكأنه لم يكن موجودًا أبدًا. وقبل أن يتمكن الإيموفيرا حتى من تسجيل ما حدث، وقبل أن يشكل فكرة أخرى، انقلبت نظرته للعالم رأسًا على عقب.
كل ما أدركه كان أثرًا عابرًا من البرق.
ثم ارتفع رأسه في الهواء.
'لقد تم... قطع رأسي...'، فكر إيموفيرا الرتبة الخامسة في عدم تصديق مطلق.
بوقع ثقيل، ارتطم رأسه وجسده بأرض الغابة. في اللحظة التالية، تحطم كلاهما إلى غبار ناعم، متفرقًا بصمت من عالم كرايمورا وكأن المخلوق لم يكن موجودًا أبدًا.
———————-
وأيضًا، ساعدوني في شكر أورا نوفا على الدعم، لقد أرسلت لي قلعة سحرية أخرى، وكانت لدي أيضًا مشكلة في VPN، وسرعان ما دفعت ثمن واحدة وساعدتني.