الفصل 399: على المحك
لم يستطع الإيموفيرا من الرتبة الخامسة فهم ما كان يحدث في تلك اللحظة. لقد تم استدعاؤه قسرًا لسبب غير معروف، وقبل أن يتمكن حتى من الرد أو الغضب على من تجرأ على استدعائه، تلقى معلومات عن بعد من إيموفيرا ذي وجود أعلى، تأمره بقتل الفتى الواقف أمامه.
وبدون القوة أو السلطة لعصيان مثل هذا الأمر، وافق فورًا، معتقدًا أن المهمة ستكون سريعة وبسيطة. ففي النهاية، ما الذي يمكن أن يفعله مجرد طفل لكائن مثله، إيموفيرا من الرتبة الخامسة، وجود يفوق البشر بكثير؟
ومع ذلك، انهارت كل تلك الأفكار في العدم المطلق حالما شعر بتصوره للعالم ينقلب رأسًا على عقب بعنف. ارتفع رأسه في الهواء، مقطوعًا بشكل نظيف من جسده، بينما تحلل شكله المتبقي إلى غبار. تسارعت الأفكار في ذهنه بسرعة البرق في الوقت القليل المتبقي له، والحيرة وعدم التصديق يغمران وعيه. بالكاد بدأ في التحدث، وبالكاد أتيحت له الوقت لممارسة حقه ومحاولة إجبار الفتى على قتل نفسه، والآن، الآن هو ميت. انتهى وجوده بشكل مفاجئ لدرجة أنه لم يستطع حتى فهم كيف فشل.
تنهد إيثار بهدوء بينما تلاشى إطاره الأبيض المبهر في الثانية التالية، وتلاشى التوهج بينما كان يعطل شكل النجم ذهنيًا. عاد جسده إلى حالته الطبيعية. لقد أنهى للتو معركة وحشية مع الأزرق، معركة بالكاد تمكن فيها من مجاراة القاتل بدفع كل قدرة يمتلكها إلى حدودها. والآن، قبل أن يتمكن حتى من التقاط أنفاسه، ظهر عدو آخر على المسرح.
كان إيثار يدرك جيدًا أن أحد الأسباب الرئيسية لاستمرار معركته مع الأزرق لفترة طويلة كان بسبب قدرة القاتل على الإبطال. تلك القدرة الواحدة قيدته مرارًا وتكرارًا، مما أجبره على القتال بحذر والتكيف بسرعة. لو لم تكن تلك القدرة موجودة، كان إيثار واثقًا من أنه كان سيصمد أمام الأزرق ويقتله في غضون بضع دقائق، وربما بشكل أسرع.
لم يكن ينوي المخاطرة بمعركة مطولة أخرى مع هذا العدو الجديد، إيموفيرا. لم يكن يعرف شيئًا عن قدراته، أو حدوده، أو طبيعته، ولم تتح له رفاهية جمع المعلومات في خضم القتال. لم يكن هناك مجال للتجسيدة أو التردد. ولهذا السبب بالضبط، بذل قصارى جهده منذ البداية، مفضلاً القوة الساحقة على الحذر.
'هل تعمل الإيموفيراي مع البشر؟'، فكر إيثار وعيناه تضيقان قليلاً. دارت أفكاره بسرعة بينما بدأ في استخلاص النتائج. بالنسبة له، مجرد حقيقة أن جثة الأزرق تمكنت من استدعاء شيء خطير بهذا الشكل تعني أن افتراضاته السابقة كانت صحيحة على الأرجح. لم تكن هذه حادثة منعزلة، ولا صدفة.
انجرفت أفكاره نحو البيوت النبيلة. على الأرض، قبل انتقاله الروحي، كان قد قرأ قصصًا وروايات لا حصر لها حيث كانت البيوت النبيلة تتعاون دائمًا مع العدو من أجل مكاسب سخيفة وغير واقعية مثل الإطاحة بالملوك، أو اغتصاب العروش، أو التمسك بسلطة لم تكن مقصودة لهم أبدًا. ودون فشل، كانت تلك القصص تنتهي دائمًا بنفس الطريقة: بالخيانة والفشل والموت.
'أي بيت نبيل؟'، استمرت أفكاره في التدفق وهو يسترجع العائلات النبيلة المختلفة التي يمكنه تذكرها. ثم تحول قطار أفكاره فجأة. 'لماذا أفكر في البيوت النبيلة أصلًا؟ قائد القتلة سيعرف بالتأكيد شيئًا ما.' عاد تركيزه إلى جوهر المشكلة الحقيقي.
لم تكن هناك حاجة للتكهن بالبيوت النبيلة على الإطلاق. من الواضح أن هذه مسألة مرتبطة مباشرة باغتياله، وهو شيء تمت الموافقة عليه، أو على الأقل التصديق عليه، من قبل قائد القتلة. لكن سؤالًا آخر ظهر في ذهنه بسرعة. هل يجب أن يبلغ والده أو أخيه فورًا، أم يجب أن ينتظر حتى يصبح أقوى ويأخذ انتقامه بيديه؟
عرف إيثار بيقين أن قائد القتلة سيكون، بشكل افتراضي، في قمة رتبة الحياة. مثل هذا الكائن كان بعيدًا عن قدرته الحالية على التعامل معه. حتى لو جمع كل تقنية يمتلكها مع شكل النجم، سيظل من المستحيل عليه مواجهة مثل هذا الرجل وجهاً لوجه.
في الوقت نفسه، كان يعلم أيضًا أنه لا يستطيع تحمل الانتظار ببساطة والنمو بشكل أقوى بوتيرة مريحة. ماذا لو قرر قائد القتلة أن يأتي شخصيًا بدلاً من إرسال المزيد من القتلة خلفه؟ كل هؤلاء القتلة الأقل شأنًا سينتهي بهم الأمر بالفشل، تمامًا مثل الأزرق، لكن القائد نفسه كان مسألة مختلفة تمامًا.
'هذا أصبح مزعجًا أكثر'، تنهد في داخله.
'بناءً على روايات النمط التقليدي التي قرأتها'، واصل إيثار التفكير، 'من المحتمل أن قائد القتلة يعرف بالفعل أن الأزرق مات. وهذا يعني أنه ليس لدي الكثير من الوقت قبل أن يأتي هو بنفسه.' أمال رأسه قليلاً وهو يتأمل الموقف.
'كيف أخبر والدي وأخي الأكبر؟'، فكر إيثار في نفسه. رغم أنه لم يكن يحب بشكل خاص أن يتم إنقاذه أو الاعتماد على الآخرين، إلا أن ذلك لم يعني أنه كان غبيًا بما يكفي لتجاهل الخطر عندما يتجاوز حدوده. كان يعرف متى يتراجع ومتى يتقدم، وكانت مواجهته مع سيندراليس مثالًا مثاليًا على ذلك الحكم.
'سأضطر إلى الانتقال إلى عقار وارغريف بعد المهمة... أي في غضون يوم أو يومين على الأكثر'، بدأت خطة تتشكل في ذهنه. سيكمل النصف الأول من مهمة الحراسة، ثم ينتقل مباشرة إلى عقار وارغريف ويفعّل أي إشارة سحرية قديمة أو إنذار خفي قد أعدته العائلة لحالات الطوارئ.
بعد ذلك، سينتقل عائدًا إلى الموقع الحدودي، حيث سيكون ويليام وفينش وبقية الجنود المتمركزين هناك في انتظاره. مع ترسيخ هذه الخطة، حدد إيثار فورًا مسار عمله التالي: إنهاء محاولة الاغتيال هذه تمامًا وإنجاز المهمة دون مزيد من التعقيدات.
بمجرد تفكير، نبضت طاقة الأسترا بعنف عبر جسده، متدفقة من عروق أستراه كقوة حية. تلألأ انتماؤه للضوء عبر جلده في ومضات خافتة، محيطة إياه بتوهج شبه إلهي. ثم، في لحظة، اختفى بصوت هواء عالٍ، وجسده يمزق حاجز الصوت بسرعة مستحيلة.
مرت ثوانٍ بينما اجتاز أكثر من كيلومترين بسهولة. في اللحظة التالية، وصل إلى أذنيه صوت المعركة البعيد. دون أن يبطئ أو يتوقف لجزء من الثانية، عدل اتجاهه وانطلق مباشرة نحو مصدر الضجيج.
هناك، كان يمكن رؤية فينش يقاتل بكل ما لديه، مدفعًا نفسه إلى أقصى حدوده ضد مهاجمين متعددين. لم يشفق عليه إيثار، ولم يمنحه نظرة تعاطف. تلاشى شكله في ومضة عمياء من الأبيض والذهبي، وفي الثانية التالية مباشرة، تم قطع رؤوس كل قاتل يضايق فينش. تطاير الدم في الهواء بينما انهارت أجسادهم، والشيء الوحيد الذي رأوه قبل الموت كان وهجًا ذهبيًا وميضًا أبيض، ثم تلاشى وعيهم فورًا.
دون أن يتوقف حتى للنظر إلى فينش، اختفى إيثار مرة أخرى وظهر أمام ويليام. نفذ نفس التسلسل بكفاءة لا رحمة، محيًا القتلة هناك بسهولة مماثلة. أما بالنسبة لبقية الفريق تحت قيادة نورمان، فكان واضحًا أنهم لم يكونوا بحاجة إلى مساعدته. برؤية ذلك، بقي إيثار على مسافة، يشاهد بهدوء. إذا استمرت المعركة لأكثر من خمس دقائق، سيتدخل.
رغم أنه كان بلا شك وقحًا، إلا أن إيثار لم يكترث على الإطلاق. كانت حياته على المحك هنا، وليس حياة نورمان، ولا حياة طاقمه الشخصي.
ملاحظة المؤلف: قابلت الكثير من المؤلفين اليوم، أدركت كم أنا صغير وغير مهم، لول.