الفصل 407: لا تنكسر
"يبدو أنك تتظاهر بالجهل"، رد أزارون بهدوء، رافعًا يده ليضعها على صدره. كان إندر، سلاحه المرتبط بروحه، يصرخ بالفعل في ذهنه، يحثه على بدء الهجوم فورًا. ذلك الرمح الواعي المحب للدماء كان يهتز بشوق، متلهفًا لتذوق المعركة، لكن أزارون تجاهله. مع أنه هو أيضًا رغب في القتال، إلا أن ذلك لم يكن السبب الوحيد لمجيئه إلى هنا.
لقد جاء ليستمتع باللحظة.
لم يكن الأمر يتعلق بالانتقام، ولا كان مدفوعًا بالغضب أو الكراهية. بل كان مجرد نشوة القتال، الفرصة النادرة لمواجهة كائن يقف في رتبة نجم التاج. من يدري متى ستسنح فرصة كهذه مرة أخرى؟ معارك هذا المستوى نادرة ومتباعدة، وأزارون يعتزم التمتع بكل ثانية منها.
ظل فالنتاين صامتًا للحظة وجيزة، ووجهه لا يزال مخفيًا في الظلام الخانق تحت غطاء ردائه. كان الجو ثقيلاً، مشحونًا بنوايا غير معلنة. ثم، أخيرًا، تكلم.
"إن أخبرتك بمن نشر المهمة ضد الشمس العاشر، أستطيع أن أرحل؟"
كان السؤال مباشرًا على السطح، لكنه مضلل بعمق تحته. الطريقة التي صاغ بها الأمر أوحت ضمنيًا بأنه ليس هو من قام بالتحرك ضد الشمس العاشر. بجملة واحدة، سعى فالنتاين لتحدي أي استنتاج كان أزارون قد توصل إليه، محاولًا خلق الشك دون أن ينفي أي شيء مباشرة.
مع أن فالنتاين وقف في رتبة نجم التاج، إلا أن ذلك لم يعني أنه رغب في محاربة أزارون.
لم يكن خوفًا، فهو لم يخف من أزارون. بل فهم الثمن. في هذه اللحظة، لم يكن هناك ما يكسبه من الاصطدام بآل وارغريف. أما ما سيخسره، فكان هائلاً: مقره يتحول إلى خراب، قتلته النخبة يذبحون، عقود، بل قرون، من الجهد المتقن تُمحى في مواجهة واحدة. والأسوأ من ذلك، أنه سيُجرح حتمًا.
في رتبتهم الحياتية، لم يعودوا كائنات عادية. أي جرح يُصاب به لا يُشفى بسهولة. فالشفاء يتطلب تسليم الجسد لآخر، غالبًا معالج، وهو فعل يترك المرء ضعيفًا، حتى للموت. بالنسبة لشخص مثل فالنتاين، كان ذلك الخطر غير مقبول.
"كم أنت مضلل، يا فالنتاين. ما زلت حاد الذكاء كما كنت دائمًا"، رد أزارون بهدوء.
لم يكن هناك ما يمكن أن يقوله فالنتاين في هذه المرحلة ليؤثر عليه. أزارون يثق تمامًا بالمعلومات التي زوده بها زاريك. تلك الثقة لا تتزعزع.
تضيق عينا فالنتاين تحت ظل غطائه. كان يعرف بالفعل إلى أين يتجه هذا. سيسقط أحد الجانبين اليوم، كان ذلك حتميًا. انتقلت نظره بخفاء نحو القتلة المحيطين بآل وارغريف وفرسانهم، وعقله يحسب الاحتمالات، باحثًا عن ثغرة، عن ميزة، أي شيء يمكن أن يرجح الكفة.
"فالنتاين"، دوى صوت أزارون مجددًا، ثابتًا لكنه خانق، "لقد خرقت الاتفاق بين عائلة وارغريف ونقابة القتلة. آمل أن تكون مستعدًا لدفع الثمن"، توقف للحظة قبل أن يكمل، وعيناه الذهبيتان تلمعان بخفوت، "وقبل كل شيء، آمل ألا تخيب ظني".
قبل أن ينطق فالنتاين بكلمة واحدة، لم يملأ مجال رؤيته سوى سن الرمح، الذي أصبح على بُعد بوصات من جبهته. في تلك اللحظة الخاطفة، محا أزارون المسافة وكأنها لم تكن موجودة. كانت حركته مطلقة لدرجة أن الريح نفسها تخلفت عنه، لم تصرخ وتصيح إلا بعد أن كان قد أكمل تقدمه.
تفاعل فالنتاين في نفس اللحظة. كانت حركته فورية. تباطأ العالم إلى زحف من حوله بينما تصاعدت حواسه إلى أقصى حد، وتوتر كل عصب في مكانه بينما تلوت عضلاته واشتدت. تلاشت المناطق المحيطة في ضباب لا شكل له، وتلاشى اللون من رؤيته بينما اتضحت الرؤية إلى حدة مميتة. في اللحظة التالية مباشرة، مزق حاجز الصوت والريح وكأنهما مجرد ورق هش، منزلقًا إلى اليمين بسهولة وسرعة سخيفتين.
مزق إندر الفضاء حيث كان رأس فالنتاين بقوة ساحقة ووزن مدمر. النقطة الوجودية ذاتها التي ضربها انهارت فورًا، والفضاء نفسه تحطم بازدراء مريح. التفتت عينا أزارون الذهبيتان نحو الاتجاه الذي تفادى إليه فالنتاين.
لم يتكلم. طاقة أستراه غلت حوله، تغلي وتتصاعد، وفي اللحظة التالية مباشرة، انفجرت منه بلازما شاملة ممزقة في تصاعد من الدمار والجنون، متقدمة لتتصادم على فالنتاين.
كان فالنتاين مستعدًا. لقد أحس بالفعل بتحكم أزارون في طاقة أستراه. ردًا على ذلك، اندفعت أستراه الخاصة عبر عروق أستراه، والظلام والظل يلتفان حوله، مشكلين شرنقة مثالية، درعًا وملاذًا معًا. في اللحظة التالية، ارتطمت البلازما الممزقة بشرنقة الظلام بجنون غير مكبوح.
بدا العالم يتباطأ، وكأن الواقع نفسه تردد، غير راغب في السماح بموجة الصدمة ونهاية العالم المولودة من هذا الاصطدام الفريد. لكن الواقع لم يستطع التأجيل للأبد. في اللحظة التالية، ابيضّ العالم، وانفجرت طاقة شاملة ماحية كارثية بغضب نجم يحتضر.
ابتلع المشهد فورًا بإشعاع مبهر وجنون جامح، سواد وبياض متشابكان في تناغم عنيف. اختفى كل شيء. مُحيت المباني المحطمة من الوجود في لحظة، بينما حرارة بلازما أزارون الجهنمية تخطت النار ذاتها، مسيّلة الأرض وكل ما حولها، وكأن العالم أعيد صنعه في واقع مؤلف بالكامل من براكين ودمار.
ارتفعت سحابة هائلة من الدمار المحض نحو السماء، ممتدة لأعلى وكأنها تخمش السماء نفسها. ارتطمت موجة الصدمة التي تلت ذلك بوحشية بالقتلة والفرسان، أولئك الذين ظنوا أنفسهم جديرين بالوقوف بجانب كائنين يجرؤان على تسمية أنفسهم بشرًا.
داخل شرنقته المظلمة، حدق فالنتاين في أزارون بهدوء. فمهما كان الجنون الذي أطلقه أزارون بهجوم عارض واحد، فقد فشل في اختراق دفاعه.
التقت عيناه السوداوان بعيني أزارون الذهبيتين للحظة. ثم، دون سابق إنذار، تلاشى جسده في ضباب من الظلام، ليعيد تشكيل نفسه على بُعد أمتار في موقع آخر.
لم يتكلم أزارون. ابتسامة ظهرت على شفتيه للحظة قبل أن تختفي في الثانية التالية.
في هذه اللحظة، اجتاز فالنتاين الاختبار.
تعب أزارون من خصومه، بغض النظر عن أجناسهم، الذين يموتون من ضربة عارضة واحدة. أراد معركة. معركة حقيقية.
أطلق فالنتاين تنهيدة هادئة. مع أنه لن يعترف بذلك أبدًا بصوت عالٍ، إلا أنه في أعماقه، وجد نفسه يستمتع بما يتجه إليه. بدأ حبه المكبوت للقتال يطفو على السطح، متسللاً من أعماق وعيه.
كقاتل، أحب القتل. كرجل ارتقى إلى مستواه الحالي من القوة، قضى معظم أيامه محصورًا في مكتب مظلم. لم يكن لديه خصوم جديرون. المهام التي تلقتها نقابته تضمنت أهدافًا أقل منه بكثير، كائنات ضعيفة لدرجة أنها فشلت في إثارة أدنى إثارة لديه.
في هذه اللحظة، لم يعد هناك فرق إن كان الشمس العاشر حيًا أم ميتًا. إن كان يستطيع قتل بطريرك، فسيحقق شيئًا لم يفعله أحد في تاريخ نقابة القتلة بأكمله.
تموج الظلام من حوله. في اللحظة التالية، تشكلت نصلان قصيران في يديه، الظل والظلام يلتفان بإحكام حول جسده بينما تصاعد التوتر.
إن كان هناك شيء واحد لا يعرفه أهل كرايمورا، فهو هذا، لا أحد يحب الحرب والقتال أكثر من أولئك الذين بلغوا رتبة نجم التاج.
"لننهِ هذا الأمر، يا أزارون وارغريف"، قال فالنتاين بصوت بارد.
لم يكبح أزارون ابتسامته بعد الآن. انبسطت على وجهه ابتسامة عريضة بينما تصاعد الضغط حول الجبال مع كل ثانية تمر.
"لا تنكسر بسهولة، يا فالنتاين"، رد، ونية قتاله واضحة في صوته.
رقص رداؤه بعنف على إيقاع الريح خلفه بينما تبادل النظرات مع فالنتاين. وكأنهما يشتركان في عقل واحد، اختفى الاثنان في آن واحد، متحركين بسرعات تفوق أي شيء شهده الحاضرون قط.
وهكذا، بدأ أزارون وفالنتاين هبوطهما في الجنون.
إن كان العالم يستطيع احتواءهما، فلا أحد يعلم.
لكن حقيقة واحدة كانت مطلقة، أحدهما سيسقط. أما من، فذلك ما سيبقى مجهولاً.