الفصل 416: طبقة من اللعبة
في الثانية التالية مباشرة، بدأ كلاهما بالسقوط من السماء. كانت الأجنحة السوداء على ظهر فالنتاين قد تلاشت بالفعل، مذابة في العدم، بينما توقف أزيرون عن الطيران عبر التلاعب بالجاذبية. في هذه اللحظة، أعادت الجاذبية كمفهوم فرض نفسها، ساحبة كليهما بقوة نحو الأرض تحتهما. ومع ذلك، لم يبطئ أي منهما هجومهما. استمرا في تبادل الضربات في الهواء دون تردد، دون قيد، ودون أن يخصصا فكرة واحدة لما ينتظرهما في الأسفل.
في غضون ثوانٍ معدودة، وصلا إلى الأرض. ارتطمت أقدامهما بالأرض تحتهما، محفرة حفرة هائلة بينما غاصا فيها دون أي محاولة لتخفيف هبوطهما. ارتفع الرمل والحجر والغبار والصخور المفتتة في موجة انفجارية لحظة وصولهما، وتردد الصدى في المشهد المحيط كهدير نجم ساقط.
في اللحظة التالية، اخترقت الصرخات الهواء.
سمعها كلاهما في نفس الوقت، وأدرك كل منهما فورًا أي نوع من الصرخات كانت. كانت هذه صرخات بشرية، ليست صرخات إيموفيرا ولا صرخات وحش. لقد هبطا على حدود أراضٍ نبيلة. لكن لم يبالِ أي منهما. بقي تركيزهما منصبًا فقط على بعضهما البعض، المعركة تحجب كل ما عداها في تلك اللحظة بالذات.
كضبابية متلاشية، كأشباح تمزق الواقع نفسه، ركضا عبر الأسوار الضخمة للأراضي النبيلة، داخليها دون أدنى اكتراث أو ندم. لم يرهم السكان حتى. كانت سرعتهما أبعد بكثير من الإدراك البشري. لكن موجات الصدمة والضغط الانفجاري الناتجة عن حركتهما المجردة كانت أكثر من كافية لتسوية المدينة بأكملها في لحظة. تمزقت المنازل وكأنها مصنوعة من الورق. اصطدمت الرياح العنيفة بالرجال والنساء والأطفال على حد سواء، قذفت أجسادهم في الجدران والشوارع والمباني المنهارة بينما تحولت المدينة إلى خراب.
تشظى تركيز أزيرون في اللحظة التي لاحظ فيها الدمار يتكشف من حوله، الذي أحدثه صدامه مع فالنتاين. رغم أنه كان يبحث عن المتعة في المعركة، إلا أن ذلك لم يعني أنه سيذبح الملايين بدم بارد من أجل ذلك. لم تكن هذه نيته أبدًا. مع هذا الإدراك، تحولت حركاته وهو يحاول إعادة توجيه ساحة المعركة إلى مكان آخر.
لكن فالنتاين لم يكن سوى آلة حاسبات طوال هذه المعركة بأكملها.
هل سيغير ساحة المعركة فقط لأن أزيرون أراد ذلك؟ مستحيل. هو قاتل، من رأسه إلى أخمص قدميه. قتل الملايين لا يعني له شيئًا. علاوة على ذلك، كان أزيرون هو من بدأ هذه المعركة في المقام الأول. الموت القادم لهذه الأرواح التي لا تحصى يجب أن يقع على عاتقه بالكامل. بهذه الفكرة، انسحب فالنتاين، جسده يتمزق إلى الخلف وهو يخلق مسافة بينه وبين أزيرون.
لم يسمح أزيرون بذلك. محا المسافة فورًا، حضوره يضغط مباشرة.
بفكرة واحدة من فالنتاين، ابتلع الظلام الخالص والظلال الأراضي النبيلة بأكملها. في اللحظة التالية مباشرة، التوى كل ظل بعنف، متحولًا إلى شفرات هلالية حادة كالموسى. اندفعت إلى الخارج في كل الاتجاهات، متحركة لقطع وتقطيع كل مواطن وساكن داخل الأراضي دون تمييز.
ضاقت عينا أزيرون الذهبيتان فورًا عند المشهد. انفجرت طاقة الأسترا من عروق أستراه بينما استغل انتماءه للسديم. استجاب الواقع نفسه.
بدا العالم وكأنه طرفة، وفي لحظة، انقلب كل شيء. أصبح الأعلى أسفلًا، والأسفل أعلى. قلب أزيرون كامل المكان تحتهما، دافعًا قسرًا بكل ساكن إلى السماء، منتزعهم من المذبحة الجماعية التي أطلقها فالنتاين.
طرفة أعين السكان في حيرة بينما وجدوا أنفسهم فجأة معلقين في السماء. لم يستطيعوا فهم ما كان يحدث. في لحظة، كان شيء كارثي قد هبط بالقسيد من أراضيهم، موجات الصدمة والزلازل تهز مدينتهم إلى جوهرها. ثم في التالية، دمرت منازلهم، قوى عنيفة تصطدم بهم. ثم ابتلع الظلام كل شيء. والآن، ها هم هنا، طافون بلا حول في الأعلى فوق الأرض المدمرة.
في هذه اللحظة، كان الجميع عاجزين على حد سواء. النبلاء، العامة، المغامرون، لا فرق. لم يستطع أي منهم رؤية أو فهم ما كان يحدث، ولا استطاعوا فهم من أو ما المسؤول عن هذه الكارثة المتكشفة.
في الأسفل، وقف أزيرون داخل الأراضي النبيلة، التي كانت لا تزال مختنقة تحت ظلام فالنتاين. كان العالم من حوله حالك السواد، الظلال تخنق كل شعاع ضوء. لكن أزيرون لم يبالِ. عيناه الذهبيتان تشقان الظلام وكأنه لم يكن موجودًا. من حوله، استمرت شفرات الظل الهلالية في الاصطدام بعنف بجسده ودرعه، تضرب مرارًا وتكرارًا.
لم يصد أزيرون، لم يتحرك، هذه الهجمات لم تكن موجهة له أبدًا. كانت مصممة لذبح سكان الأراضي. ضده، كانت ضعيفة بشكل مثير للضحك، غير قادرة على إيذائه أو حتى ترك أثر على الدرع الذي يرتديه.
حدق فالنتاين في أزيرون بابتسامة متعالية.
في اللحظة التالية، اختفى، عاد جسده للظهور عاليًا في السماء، خنجر قصير يتجه بالفعل نحو رقبة أحد السكان الطائين. لكن قبل أن يلمس النصل الجلد، كان أزيرون هناك بالفعل. إندر، سلاحه المرتبط بالروح، اعترض الضربة بسهولة مذهلة.
لم يتوقف فالنتاين. اختفى مجددًا، متلألئًا إلى الوجود أمام ساكن آخر، محاولًا نفس الحركة القاتلة. مرة أخرى، كان أزيرون هناك ليصدها. مرارًا وتكرارًا، كرر فالنتاين التكتيك، هو يحاول القتل، وأزيرون يتدخل للإنقاذ.
لكن أزيرون فعل أكثر من مجرد اعتراض الهجمات. في كل مرة يضرب فيها فالنتاين، لف أزيرون الضحية المقصودة بحاجز من طاقة الأسترا. كان يعلم أن مجرد تصادم أسلحتهما في الهواء كان كافيًا لمحو جسد بشري بالكامل، حتى لو فشل فالنتاين في توجيه الضربة القاتلة.
تحولت عينا فالنتاين نحو أزيرون، يقيس رد فعله، يراقب عن كثب ليرى ما إذا كانت خطته تأتي بنتيجة. لكن كل ما رآه كان أزيرون يطارده بابتسامة عريضة، كادت أن تكون مبتهجة، مرسومة على وجهه.
استهدف فالنتاين السكان لإثارة الغضب، لإجبار أزيرون على خطأ ينبع من الغضب أو التشتت. لكن أزيرون لم يقع في الفخ.
ولماذا يقع؟
بالنسبة لأزيرون وارغريف، كانت هذه ببساطة طبقة أخرى من اللعبة، بُعد آخر من معركتهما. إذا رغب فالنتاين في جعل المعركة أكثر تعقيدًا، أكثر فوضى، أكثر شرًا، فمن هو ليشكو؟ في الواقع، لقد رحب بذلك. تمنى أن يتصاعد فالنتاين أكثر، أن يغرق في شيء أظلم، لأن الضغط الأكبر لم يجعل المعركة سوى أكثر إثارة، أكثر متعة، وأجدر بكثير بصدامهما.