الفصل 418: الدمار المتبادل
في اللحظة التي سمع فيها فالنتاين كلمات أزيرون، دخل فورًا في حالة القتال، جسده مستعد للرد على أي شيء وكل شيء. امتد إدراكه وتوسع بشكل غير طبيعي بينما تباطأ العالم من حوله إلى زحف، بهتت الألوان وتلاشت الأصوات إلى شبه صمت بينما بلغت حواسه أقصى حدودها.
لكن قبل أن يتمكن حتى من الطرفة، كان أزيرون قد غادر موقعه بالفعل. بدا العالم الذي تباطأ إلى زحف في إدراك فالنتاين عاجزًا تمامًا عن المواكبة. صرخ عقله تحذيرًا، كان رده فوريًا. رفع خناجره القصيرة ليصد، متوقعًا الصوت المألوف لتصادم المعدن بالمعدن، لكن ذلك الصوت لم يأتِ أبدًا. بدلاً من ذلك، كان هناك صوت ارتطام مريع ومدوٍ للحم بالمعدن.
شعر فالنتاين بقوة تنهي العالم تصطدم بأمعائه بينما اخترقت قبضة أزيرون صدرية درعه. انحنى ظهره للأمام كالورق تحت ضغط مستحيل، وكقذيفة مدفع، قذف إلى الخلف بشدة جنونية. مزق جسده الأشجار في طريقه، تجزعت جذوعها وانفجرت من حوله. ولأول مرة منذ بدء المعركة، سعل فالنتاين دمًا، الطعم المعدني يغمر فمه.
صر على أسنانه وهو يبتلع ما تبقى من الدم، رافضًا أن يبطئه ذلك. التوى جسده في الهواء وهو يعيد وضع نفسه قسرًا، ارتطمت قدماه بالأرض تحته محفرة خنادق عميقة وهو يكافح للتوقف. ارتد التراب والتسيدة والرمل والحجارة إلى الخلف في موجات عنيفة. تقدمت عينا فالنتاين وهو يحدق نحو الموقع الذي كان يشغله قبل لحظات فقط، لكن كل ما رآه كان قدمًا قادمة، تكبر بسرعة مع كل لحظة تمر.
حاول فالنتاين الصد مجددًا، لكنه كان لا يزال بطيئًا جدًا. اخترقت قدم أزيرون ذقنه باصطدام يشبه نهاية العالم. التوى رأس فالنتاين بعنف إلى الجانب من القوة الهائلة، طار سن من فمه بينما رش الدم في الهواء. في اللحظة التي التوى فيها رأسه، تبعه جسده، ممزقًا جانبًا مجددًا بينما قذف طائرًا.
لكن أزيرون لم ينتهِ بأي حال. ظهر خلف فالنتاين مجددًا، متحركًا وكأن المسافة نفسها لا تعني له شيئًا. هذه المرة، رد فالنتاين في الوقت المناسب، يده تندفع للخلف بينما يصرخ نصلها لملاقاة قبضة أزيرون القادمة. عند رؤية النصل، أعاد أزيرون التعديل في الوقت الفعلي، محولاً ضربته بسلاسة. تغير هدفه من صدر فالنتاين إلى جنبه في زمن نبضة قلب.
لم يتردد فالنتاين. فعّل تقنية بينما تحول جسده إلى ظل، متحولاً إلى شكل مظلم عديم الشكل قبل أن يختفي من موقعه تمامًا. لم تقابل قبضة أزيرون سوى الهواء الخالي، لكن الهواء نفسه انتفخ إلى الخارج ثم انفجر، وكأن الاختطاف نفسه قد حل. انبعثت موجة صدمة شاملة من قبضته، محولة كيلومترات من التضاريس إلى لا شيء سوى أرض مدمرة وسحب متصاعدة من الغبار.
لم يعطِ أزيرون مطاردة. بقي حيث كان لحظة وجيزة، واقفًا وسط الدمار. ثم، دون كلمة أخرى، بدأ في المشي للأمام. كل خطوة كان لها صدى غير طبيعي، يتردد عبر المشهد المحطم. وجهته كانت واضحة، موقع فالنتاين.
لم يستطع فالنتاين تصديق ما كان يحدث. رغم أنه كان قد اشتبه سابقًا بأن أزيرون ممسك بقوته، إلا أن الفارق في القوة بينهما لم يكن يجب أن يكون بهذه الساحقة. كلاهما في قمة مساريهما، ومع ذلك كان يُقذف كطفل عاجز.
"ألم أقل لك...؟" تكلم أزيرون بهدوء، صوته يحمل بسهولة عبر الدمار. "المتعة ستكون في اتجاه واحد من الآن."
قبل أن يتمكن فالنتاين حتى من الرد، كان أزيرون بجانبه بالفعل. اندفعت قبضته للأمام كمذنب يمزق السماء. انحنى الظلام والظلال غريزيًا لأفكار فالنتاين، مشكلة حاجزًا مظلمًا كثيفًا أمامه. بانفجار مليء بالكوارث، اصطدمت قبضة أزيرون بالحاجز.
ارتجف الحاجز المظلم بعنف، وتشعبت الشقوق على سطحه في الحال تقريبًا. لم يجرؤ فالنتاين على البقاء خلفه. اختفى مجددًا، متراجعًا وهو يتحرك، واضحًا أنه في حالة هروب. لكن في اللحظة التي تحرك فيها، تحرك أزيرون أيضًا، أجسادهما تصبح ضبابية من الأسود والذهبي بينما قطعا مسافات شاسعة في لحظة.
هذه المرة، اندفع أزيرون بإندر إلى الأمام، السلاح المرتبط بالروح يمزق المكان نفسه. رد فالنتاين بغريزة حيوانية بحتة، صادًا الضربة في آخر لحظة. مع ذلك، مرت ارتجاجات هائلة عبر يديه، كادت تحطم قبضته. صر على أسنانه بينما قذف جسده إلى الخلف، صد واحد أطلقه بقوة مرعبة.
تحرك أزيرون مجددًا، إندر يتجه بالفعل في ضبابية نحو حلق فالنتاين. لكن فالنتاين كان قد اختفى بالفعل، جسده يذوب في ظل بينما اختفى مجددًا. ومع ذلك، لم يتراخَ أزيرون. مع كل حركة وكل ضربة، دفع فالنتاين أبعد وأبعد إلى الحافة، لا يترك له مجالاً للتنفس.
لم يستطع فالنتاين إلا أن يلعن في صمت عقله بينما كان يتفادى مرارًا وتكرارًا، لم يعد يجرؤ على صد أي من الهجمات القادمة.
'كيف يمكن أن يكون الفارق بيننا بهذه الاتساع؟' فكر وهو يتفادى بصعوبة إلى اليسار، جسده ينجو بأضيق هامش.
'كيف يمكن لدم كهذا أن يوجد؟' تذمر داخليًا وهو يلتوي بعيدًا عن ضربة مدمرة أخرى.
'ماذا يفعل الإمبراطور؟' ثارت أفكاره. 'كان يجب أن يمحو هذه العائلة من الوحوش من البداية. لا يجب أن يكونوا موجودين.'
انقطعت أفكاره بينما اخترقت ركبة أزيرون صدره بوحشية. انفجر صوت مدوٍ داخل جسده، ارتد الصدم مباشرة عبر قلبه. شعر بدروعه ينهار فورًا بينما تموجت ارتجاجات الضربة عبر صدره وعموده الفقري.
'تبًا،' لعن بينما هاجم الألم عقله. اختفى تعبيره المحسوب السابق وعيناه الباردتان المتماسكتان. حل محلهما مظهر رجل يقف على آخر رمق له. ومع ذلك، كان لا يزال قاتلاً. لم يستسلم حتى النهاية. علاوة على ذلك، لم يستخدم حتى أيًا من تقنيات هجومه الحقيقية بعد.
مزق جسده جبلاً، مرتدًا من شجرة إلى أخرى قبل أن يتوقف أخيرًا. هذه المرة، لم يعطِ أزيرون مطاردة. بقي حيث كان، محدقًا بهدوء في سحابة الغبار المتصاعدة التي كانت تعلن مكان تحطم فالنتاين.
"أزيرون وارغريف"، دوى صوت فالنتاين من داخل الدخان، متوتر لكن مصمم. "هل تنوي حقًا دفعي إلى الحافة؟ يمكننا كلانا أن ننقذ أنفسنا من إصابات مميتة. أنا متأكد أن لكلينا أعداء لا يود التعامل معهم وهم مجروحون."
في تلك اللحظة، نهض فالنتاين على قدميه وخرج من الدخان. رغم أنه أصيب وضُسيد مرارًا، إلا أنه كان لا يزال قادرًا على التحرك بأقصى سرعته، هالته ثابتة، حضوره حاد. كان منهكًا، لكن بعيدًا عن الانكسار.
"ألقي المنشفة بالفعل؟" رد أزيرون، نبرة مسلية تلون صوته بينما وقف غير منزعج تمامًا. "أريتك فقط لمحة مما زعمت أنه كاذب، بما يكفي لإبقائك على قيد الحياة. والآن تريد إنهاءها؟ ظننت أن القتلة يقاتلون حتى النهاية المريرة."
وقف فالنتاين بهدوء، محدقًا في الوحش الذي يرتدي جلد إنسان أمامه. عرف أنه لا يستطيع الفوز هكذا. تصلبت نظرته، تبلور عزمه.
"لا تقل إنني لم أحذرك حينها"، قال بهدوء، الحزم ينسج كل كلمة. "الدمار المتبادل إذن."