الفصل 419: هيئة النقمة
في اللحظة التي خرجت فيها تلك الكلمات من شفتيه، صار الهواء من حوله ثقيلاً وفوضويًا إلى حد هائل. بدا الغلاف الجوي نفسه ينهار تحت ضغط غير مرئي. في اللحظة التالية مباشرة، انفرجت شفتا فالنتاين وتكلم، صوته هادئ، بارد، ومصمم.
فن الظل: هيئة النقمة
في نفس النفس، تدفقت طاقة الأسترا بعنف عبر عروق أستراه، متدفقة إلى الخارج ومرتفعة في السماء كعمود هائل من الليل. للحظة عابرة، هيمنت على السماء، ثم انهارت عائدة إليه في جزء الثانية التالي. ارتفعت الظلال والظلمات استجابة، ملتفة حول جسده بطريقة مخيفة، شبه طقسية. تلوت عبر هيئته وكأن شيئًا قديمًا ووحشيًا يولد، شيء طالما كان مكبوحًا يشق طريقه أخيرًا إلى الوجود.
كان أي شخص عادي ليحاول مقاطعة مثل هذا التحول قبل أن يكتمل. لكن أزيرون لم يتحرك. لم يكن لديه سبب لذلك. كان هنا ليستمتع، فلماذا يستعجل في إنهائها الآن؟ بالكاد استخدم أي شكل حقيقي من الهجوم سوى القوة البدنية الخام. إذا كان فالنتاين يستطيع دفعه بما يكفي لإجباره على استخدام انتمائه للسديم لما هو عليه حقًا، فإن تلك النتيجة وحدها ستكون جديرة بالاهتمام.
مرت ثانيتان.
ثم انتهى التحول.
في تلك اللحظة، كان الرداء الذي كان يلف فالنتاين قد اختفى. وكأن ما يقف الآن أمام أزيرون لم يعد من الممكن تصنيفه كإنسان. حتى الخناجر القصيرة التي كان فالنتاين يحملها سابقًا لم تعد موجودة. أصبح جسده أسود حالك، نحيف بشكل غير طبيعي لكنه ملتف بقوة مميتة. امتدت مخالب طويلة من كل إصبع، حادة ومفترسة. من جبينه ارتفع قرنان أسودان، ممتدان نحو السماء كأبراج من حجر السبج الخشن. تحوّل فمه إلى فك وحشي، أسنان خشنة تمتد للأعلى والأسفل في عرض مرعب.
من ظهره انتشر زوجان من الأجنحة السوداء، واسعتان ومشؤومتان، وكأنهما قادرتان على الرفرفة عبر الزمن نفسه. خلفه، تلوى ذيل أسود ببطء، شاقًا الهواء بتهديد صامت.
وقف فالنتاين الآن كتجسيد مختلف تمامًا للوجود. بدا أي شيء سوى إنسان. كانت هيئته سوداء حالكة لدرجة أن أي ضوء يصل إليه كان يُبتلع فورًا، يُلتهم بالكامل دون انعكاس أو رحمة.
لم يبدِ أزيرون أي رد فعل تجاه التحول. ابتسم فقط. استطاع أن يدرك فورًا أن القوة القتالية لفالنتاين في هذه الحالة تفوق حالته السابقة بكثير، أكبر من شكله الأساسي، أقوى مما كان عليه عندما اعتمد فقط على تعزيز الأسترا، وأكثر خطورة حتى مما كان عليه عندما كان يكدس التقنيات. في هذه اللحظة، وقف فالنتاين على القمة المطلقة لحرفته وقوته.
ومع ذلك، لم يدخل أزيرون في أي وضعية قتالية. وقف هناك فقط، رمحه في يده، مسترخٍ لكن مستعد دائمًا، وضعيته لا تكشف توترًا ولا استعجالاً.
لم يتكلم فالنتاين.
تحرك.
ارتفعت يداه ببطء، بتعمد. لمعت المخالب الطويلة بالجنون تحت أشعة الشمس بينما التف الظلام والظلال وتلوى حولها. ثم، بسرعة أسرع من الفكر، أسرع من الضوء نفسه، خرّب الهواء. أصبحت يداه ضبابية، مخالبه تمزق نسيج الواقع نفسه وكأنه لا يتعدى كونه قماشًا.
في اللحظة التالية، انفجرت آلاف الهجمات الظلية على شكل مخالب إلى الخارج، كل واحدة مشبعة بقوة مشؤومة، نحسية، ممزقة للحم. صرخ الهجوم عبر ساحة المعركة، ممزقًا إياها كسكين عبر ورق بينما اندفع بلا هوادة نحو أزيرون.
انحنت ركبتا أزيرون قليلًا، عضلاته تتوتر وهو يستمد القوة الخام والسرعة من أعماق جسده. بقيت تلك الابتسامة المألوفة ملتصقة على وجهه بينما اختفى، مندفعًا نحو الوابل القادم كسهم أطلق من قوس حاكم.
يتفادى؟ لماذا؟
دور إندر بخفة في قبضته بينما واجه كل مخلب ظلي وجهاً لوجه. تألق جسده عبر ساحة المعركة بتتابع سريع وهو يدفع إندر في كل هجوم. كلما اقترب أحدها أكثر من اللازم، أعاد وضعيته فورًا، محطمًا إياه بلفحة من رمحه. أصبح شبح حركة، يطارد ويدمر كل ضربة ظلية.
في غضون ثانية واحدة، تحطمت آلاف تلك الهجمات إلى لا شيء، أصبحت غير مجدية وبلا فائدة تمامًا.
لكن بالكاد كان لدى أزيرون وقت للتنفس، ناهيك عن تذوق اللحظة، قبل أن يكون فالنتاين بجانبه بالفعل.
توجهت مخالب فالنتاين نحو صدرية أزيرون، والهواء يصرخ ويصيح في الوقت الفعلي بينما تمزق بقوة الضربة. رد أزيرون فورًا. تقدم إندر في ضبابية، عموده يعترض الهجوم في الوقت المناسب.
لكن فالنتاين كان بعيدًا عن الانتهاء.
اندفعت يده الثانية نحو رأس أزيرون، عازمة على تمزيقه بالكامل. انخفض شكل أزيرون فورًا، جسده يهوي إلى الأسفل وهو يقرفص منخفضًا ويتفادى الضربة القاتلة بصعوبة. لم يضيع الفرصة. اندفعت ساقه في ضبابية كأفعى تضرب، متجهة نحو وتر أخيل لفالنتاين.
رفرف جناحا فالنتاين مرة واحدة. بلغت سرعته ذروتها فورًا بينما قفز فوق الهجوم بسهولة مذهلة، متحديًا الجاذبية والتوقعات على حد سواء.
التقت عيونهما للحظة وجيزة، تبادل مليء بالتحدي والإثارة ونية القتل، قبل أن يختفي كلاهما مجددًا.
لكن هذه المرة، تضاعفت القوة وراء هجماتهما.
بدا العالم نفسه يتفجر مع كل حركة يقومان بها. تبع الهجمات هجمات في تتابع لا هوادة فيه، كل تصادم يطلق قوة كارثية على المحيط.
ازدادت قوة فالنتاين مع كل تبادل. ارتفعت قوته بثبات بينما كان يتحرك، وسرعته تحلق إلى مستويات مرعبة مع كل رفرفة قوية من جناحيه. لكن أزيرون رحب بكل ذلك بنشوة مفتوحة. استمرت عضلاته في التوتير أكثر فأكثر بينما كان يستمد المزيد من القوة الخام من جسده، قوته وسرعته ترتفعان لملاقاة فالنتاين، دون استخدام أي تعزيز على الإطلاق.
مع تصادم لا يمكن إصلاحه آخر، غرق العالم في السواد والذهبي. تضاعف الضغط بشكل هائل. انتشرت الارتجاجات بعنف عبر الأرض بينما تحطم المكان نفسه كزجاج هش. تفجرت الحجارة بينما تشكلت الأخاديد والهوات في تتابع سريع عبر ساحة المعركة.
كفت يد فالنتاين قبضة واندفعت للأمام بغضب حاكم. أزاح أزيرون إندر جانبًا ورد بقبضته. بذروة مروعة وكارثية، غمر العالم في جنون ممزق بينما تصادمت القبضتان في الهواء.
في تلك اللحظة، تحول كلاهما بالكامل من القتال بالأسلحة إلى القتال اليدوي. كل جزء من أجسادهما أصبح سلاحًا مميتًا. اندفعت الأيدي والأرجل نحو بعضها بسرعة محرقة، كل ضربة تحمل نية مدمرة. مجرد كونهما متخصصين في الأسلحة لم يعني أنهما أقل كفاءة بأجسادهما.
همس إندر من الجانب بغيرة مطلقة بينما توقف أزيرون عن استخدامه مؤقتًا، لكن أزيرون لم يسمع ولم يبالِ. كان تركيزه مستهلكًا بالكامل بالتبادل العنيف الذي يتكشف أمامه.
أيدٍ. أرجل. رؤوس. ركب. أكف. مرفقان.
كل حركة أصبحت سلاحًا، كل ضربة ضربة قاتلة محتملة.
انطلقا في ضبابية خارج الغابة وإلى أخرى، مخلفين دمارًا في أعقابهما. اندفعت قبضة أزيرون نحو ذقن فالنتاين، لكن فالنتاين أزاح جسده بسهولة مذهلة، متفاديًا الهجوم وكأنه يستطيع رؤية المستقبل نفسه. لكنه لم يتوقف عند المراوغة. رد فورًا، مرفقه يتجه نحو صدغ أزيرون بدقة مميتة.
ارتدت يد أزيرن اليمنى في ضبابية، معترضة الضربة بسهولة وهو يصد الهجوم ببراعة ممارسة ماهرة، ابتسامته تتسع مع تصاعد المعركة أكثر فأكثر.