الفصل 425: لا نية [فصل إضافي]
في اللحظة التالية، ظهر مالريك بجانب أزيرون، الذي كان واقفاً في انتظاره ويداه خلف ظهره. كان مالريك قد طلب بضع ثوانٍ فقط، وفي غضون تلك الثواني، كان العمل قد أنجز بالفعل. حدق أزيرون في مالريك لحظة عودته، ونظره توقف عليه أطول من المعتاد، يدرس بتعبير لا يُقرأ.
"ماذا؟ لماذا تنظر إليَّ هكذا؟" سأل مالريك، ملاحظاً الطريقة الغريبة التي كان أزيرون يحدق بها فيه.
لم يجب أزيرون فوراً. استمر في التحديق في ابنه، عيناه تضيقان قليلاً قبل أن يتكلم أخيراً. "ما هو الشيء المجنون الذي فعلته هذه المرة؟" سأل، الريبة ثقيلة في نبرته. كان متأكداً إلى حد كبير أن مالريك قد فعل شيئاً، فمالريك لم يختفِ قط دون سبب.
"تجعل الأمر يبدو وكأنني فعلت شيئاً خاطئاً"، رد مالريك بابتسامة هادئة وهو يمشي بجانب والده، وضعيته مسترخية، وكأنه يحاول بشدة أن يخفي ما فعله. "لا تقلق، لم أفعل شيئاً من هذا القبيل."
بقي أزيرون صامتاً للحظة، ثم بدأ في المشي للأمام. بعد بضع ثوان، تكلم مجدداً. "أظن أنك تجولت في الإمبراطورية تدمر بقية قواعد نقابة القتلة"، قال، الريبة تنسج كل كلمة.
توقف مالريك في منتصف خطوته. تحولت عيناه الزرقاوان نحو أزيرون، الذي واصل المشي أمامه دون أن يبطئ. "ألست تصبح ذكياً أكثر من اللازم هذه الأيام... يا أبي؟" سأل مالريك، فضولياً حقاً. لم يستطع أن يتبين كيف اكتشف أزيرون الأمر بهذه السهولة، ولا لماذا بدا والده أكثر حدة من المعتاد.
"أنت تدعوني غبياً مجدداً، أليس كذلك؟" تلفظ أزيرون، مطقطقاً بلسانه بانزعاج ساخر من ابنه البكر الشارد.
لم يؤكد مالريك الاتهام ولا نفاه. بدلاً من ذلك، تكلم بهدوء. "لا تقلق. لم أقتل أي مارة أبرياء. أنا متأكد أنك تعلم مدى سخافة تحكمي بالأسترا وكل شيء آخر"، شرح وهو يمشي. "حتى أنني رأيتك تحمي مواطني تلك الأراضي النبيلة أثناء قتالك لفالنتاين."
زفر أزيرون بتنهيدة. "حتى لو قتلت قتلة فقط، أنا متأكد أنك لا تزال تسبب قدراً واسعاً من الاضطراب والفوضى"، قال، نبرته متزنة لكن مرهقة.
هز مالريك كتفيه، واضح أنه غير مكترث. "لهذا لدينا نبلاء يحكمون الناس. لماذا التمتع بفوائد السلطة إذا كانوا لا يستطيعون السيطرة على رعاياهم؟" رد بلامبالاة. "علاوة على ذلك، إذا كنت تهتم بالجميع بهذا القدر، فلماذا لا تصبح أنت الإمبراطور؟"
هز أزيرون رأسه. "متاعب كثيرة جداً"، قال فوراً. "لا أستطيع تخيل عدد الاجتماعات الرسمية والأوراق وحفلات الرقص التي سأجبر على حضورها لو كنت إمبراطوراً." كان يكره مثل هذه الأمور من صميم قلبه، ولهذا السبب بالتحديد كان قد ألقى بمعظم المسؤوليات الإدارية على زاريك في المقام الأول.
"أيضاً"، أضاف أزيرون، "ينبغي أن تكون مستعداً لوراثة منصب البطريرك. أنا أصبح كبيراً في السن."
وبينما قال ذلك، تظاهر أزيرون بألم مفاجئ في ظهره، إحدى يديه تتحرك إلى أسفل ظهره وهو ينحني قليلاً. حدق مالريك فيه. كان والده لا يزال أمامه قرون من العمر، ومع ذلك ها هو يدعو نفسه بالكبير فقط لتجنب الأوراق.
"لم أرَ ألم الظهر هذا أثناء متعتك مع فالنتاين"، علق مالريك بابتسامة خفيفة.
"كنت أتحمله"، رد أزيرون بجدية. "لو استسلمت للألم، لكان فالنتاين قد قتلني." تنهد بتكلف وانحنى للخلف قليلاً، وكأنه يحاول تخفيف ألم وهمي تماماً.
هز مالريك رأسه، مقتنعاً أكثر فأكثر أن والده أصبح لا يُصدق مع كل دقيقة. "عندما تموت، سأقبل المنصب"، قال ببلادة وهو يواصل المشي.
"طقطق"، طقطق أزيرون بلسانه. "لم أرَ قط ابناً يتمنى الموت لوالده."
لم يكلف مالريك نفسه عناء الرد.
"أو الأفضل"، تابع مالريك بعد لحظة، "امنحها بضع سنوات. الأصغر ينبغي أن يكون قادراً على وراثة منصب البطريرك في غضون عقد على الأكثر." توقف. "رغم أنني مع موهبته الفاحشة، أقول إن حتى عقداً من الزمن هو تقدير مبالغ فيه."
كان يشير إلى إيثار.
لم يكن لدى مالريك أي رغبة شخصية في المنصب. بالنسبة له، لم يكن أكثر من لقب يأتي مع عمل زائد واجتماعات لا نهاية لها مع نبلاء مغرورين يفتقرون إلى القوة لتبرير كبريائهم المفرط.
"الأصغر... هاه"، تمتم أزيرون لنفسه، وأفكاره تنجرف نحو إيثار. لم يستقر قط على أي من أبنائه سيرث منصب البطريرك. كان مالريك حالياً الوحيد الذي وصل إلى رتبة نجم التاج، أحد المتطلبات الأساسية للمنصب، ولهذا السبب ظل أزيرون يلح عليه بشأنه. لو كانت ووثينيا أو أي من الآخرين قد وصلت إلى نفس المستوى، لكان بنفس القدر من الإلحاح معهم.
بعد مزيد من النقاش، اندفع أزيرون في ضبابية إلى الأمام، وتبعه مالريك بجانبه وهما يتجهان نحو قاعدة نقابة القتلة. عند الوصول، لم يتردد أزيرون. مزق ما تبقى من القتلة دون توقف أو رحمة. لم يكلف نفسه عناء تصنيفهم كأعداء لفرسانه أو النظر في البروتوكول، بل محاهم جميعاً ببساطة.
أعاد الفرسان تجميع صفوفهم، وحشد كل منهم الآخر. بعد إحصاء تقريبي وتأكيد أن الجميع على قيد الحياة، انفجرت طاقة أسترَا أزيرون إلى الخارج، ملفة كل من كان حاضراً. انحنى المكان لإرادته، وبفكرة واحدة، اختفى هو وفرسانه وأبناؤه مما تبقى من المنطقة.
ساد الصمت على الدمار الذي أحدثته أيادي عائلة وارغريف.
على بعد حوالي خمسة كيلومترات، اندفعت شخصية منفردة بسرعة جنونية، تقطع الأمتار وكأنها لا شيء. كانت ترتدي رداءً داكناً، وقناعاً أبيض يخفي وجهه. كان أحد القتلة المرسلين وراء الشمس العاشر وفريقه. وبمحض الصدفة والغريزة، تمكن من الهروب بعد مقتل قادتيهم، بلاك وبلو، وذبح الآخرين. كان الناجي الوحيد من تلك المهمة.
رغم أن عقيدة نقابة القتلة كانت تقتضي القتال حتى النهاية المريرة، كان يعلم أنه يجب عليه إبلاغ الخبر بأن المهمة قد فشلت. بعد دقائق، وصل إلى موقع لا يعرفه سوى القتلة، مقر نقابة القتلة.
ما استقبله لم يكن سوى دمار.
خراب. جنون. تدمير يفوق الفهم.
وقف متجمداً، شاكاً للحظة ما إذا كان قد وصل إلى الموقع الصحيح. لكن في أعماقه، عرف أنه قد وصل. البقايا الساحقة للأسترا والإبادة أخبرته بكل ما يحتاج إلى معرفته. كان هذا في يوم من الأيام موطنه.
لم يكن بحاجة للتخمين من المسؤول. عائلة وارغريف الدوقية كانت وراء هذه المذبحة. لم يمضِ حتى نصف يوم منذ بدء المهمة، ومع ذلك جاء الانتقام بكامل قوته بالفعل.
أدرك فوراً أن القواعد الأخرى في جميع أنحاء الإمبراطورية لا بد أنها عانت المصير نفسه.
دون تردد، خلع رداءه وقناعه الأبيض، متخلياً عن هويته كقاتل تماماً. إذا كان حقاً آخر الناجين، فإن البقاء يعني الاختفاء. لن يكون غبياً بما يكفي ليبقى مرئياً ويصبح هدفاً.
ستقوم نقابة قتلة جديدة في النهاية، يؤسسها شخص آخر.
لكنه لم تكن لديه نية لأن يكون جزءاً منها.