الفصل 426: مبارزة [فصل إضافي]
في البرية حيث يقع كوخ أزيرون المنعزل، تجمعت عائلة وارغريف في وحدة نادرة. كانت المساحة الشاسعة المحيطة بالبناء المعزول هادئة، بشكل غير طبيعي تقريباً، وكأن العالم نفسه يدرك ثقل الكائنات الموجودة بداخله حالياً.
أزيرون وارغريف، الدوق وبطريرك العائلة، وقف في مركز كل شيء، حضوره مهيب لكن مكبوح. بجانبه ومن حوله كان مالريك وارغريف، الشمس الأول، ووثينيا وارغريف، القمر الثاني، زافيان وزافيين وارغريف، الشمس الثالث والقمر الثالث على التوالي، وأبولو وارغريف، الشمس الخامس. كان تجمعاً عائلياً شبه كامل، مشهد نادر حتى بمعايير آل وارغريف.
لم يكن الجو دافئاً ولا بارداً، بل متوازناً بطريقة غريبة مزعجة. تتردد القوة في الهواء، كثيفة لدرجة أن الأرض نفسها بدت منحنية. لأي غريب، كان هذا التجمع ساحقاً بما يتجاوز الفهم.
"تهانينا يا ووثينيا"، تكلم مالريك وهو يحدق فيها، عيناه الحادتان تحملان فخراً وتمحيصاً. "يبدو أنك خطوت أخيراً خطوة إلى الأمام."
عند كلماته، ظهرت ابتسامة صغيرة على وجه ووثينيا، خفية لكن صادقة. كانت قد اخترقت خلال معركتها الأخيرة، حدودها استسلمت أخيراً تحت الضغط. لقد وصلت الآن إلى رتبة وهج نجم خال، إنجاز كبير حتى بين النخبة. خطوة واحدة فقط تفصلها عن رتبة نجم الروح، عالم يحدد التعالي الحقيقي.
"يجب أن أشكر والدي"، تكلمت بهدوء، ونظرتها تتحول نحو أزيرون. "لو لم يدعني، لما كنت حققت هذا الاختراق بهذه السرعة."
أومأ أزيرون في اتجاهها فقط، تعبيره لم يتغير، دون أن يقدم رداً لفظياً.
لم يهنئها تماماً. لم يكن هناك حقاً ما يهنئ عليه في عينيه. هي وارغريف. الاختراق كان حتمياً؛ لم يكن أبداً سؤالاً عن "إذا"، بل فقط "متى" و"أين". الثناء كان غير ضروري عندما يكون القدر نفسه متوافقاً بالفعل.
تحول انتباه مالريك بينما اتجهت عيناه نحو أبولو، الذي كان مستلقياً بتكاسل على أريكة داخل غرفة دراسة أزيرون. وضعيته كانت مهملة، شبه غير محترمة، عيناه الحمراوان نصف مغمضتين وكأن العالم نفسه يملّه.
"يبدو أنك لم تخترق هذه المرة"، علق مالريك، نبرته محايدة. "يبدو أن قدرتك على الغش تتطلب المزيد من الأرواح."
انزلقت نظرة أبولو القرمزية بتكاسل نحو مالريك قبل أن يتثاءب دون كبت. "ربما"، رد بفتور. "سنعرف في ساحة المعركة التالية."
حتى نطق تلك الكلمات القليلة بدا أنه يستنزفه. بعد لحظات، أغمض عينيه مجدداً، منجرفاً في غفوة خفيفة وكأن شيئاً مهماً لم يقل.
في هذه الأثناء، اقترب زافيان وزافيين من أزيرون، الذي كان جالساً على كرسيه، الكرسي خلف طاولة كبيرة بينما كان يمر بهدوء عبر أكوام من الوثائق والملفات. حركاته كانت دقيقة، غير مستعجلة، كل حركة تعكس السيطرة.
"ماذا تريدان أنتما الاثنان هذه المرة؟" سأل أزيرون، صوته يحمل نبرة إرهاق خفيفة لم ينجح في إظهارها منه سوى هذان التوأمان.
"ألا تعتقد أنك تنسى شيئاً يا أبي؟" تكلم زافيان، محدقاً مباشرة في أزيرون بعينيه السوداوين الحالكين.
رفع أزيرون حاجباً، ارتباك حقيقي يلمع على وجهه المتماسك.
"باقي قواعد القتلة"، شرحت زافيين بهدوء. "لقد دمرنا مقرهم الرئيسي فقط. ماذا عن البقية المنتشرة في جميع أنحاء الإمبراطورية؟"
تنهد أزيرون في داخله. "كان ينبغي أن أتوقع هذا"، فكر في نفسه. كان زافيان وزافيين، دون شك، أكثر تعطشاً للمعركة من أي وارغريف آخر.
"أخوك الأكبر قد تعامل مع الأمر بالفعل"، رد أزيرون. "بينما كنتما مشغولين بالتعامل مع حفنة من الأعداء، تحركنا عبر الإمبراطورية ومحونا القواعد المتبقية."
لوح بهما بمزاج واستأنف نظره في أوراقه، منهياً الموضوع بوضوح.
التفت زافيان وزافيين كلاهما نحو مالريك، محدقين فيه وكأنه ارتكب خيانة شخصية. ارتعدت شفتا مالريك، غير متأكد كيف يرد في البداية. بعد توقف وجيز، تكلم أخيراً.
"اكبرا قوة واهزما أعداءكما بشكل أسرع"، قال. "ففي النهاية، ألا تتوقعان أن ينتظر أعداؤكما بصبر لتأتيا لتقتلاهما... صحيح؟"
دون انتظار ردهما، استدار ومشى بعيداً. ببساطة لم يكن لديه القوة للتعامل مع التوأمين، مثل أزيرون تماماً. ضحكت ووثينيا بهدوء، هازة رأسها باستمتاع خفيف قبل أن تتبع مالريك خارج غرفة دراسة أزيرون.
"هل تحتاجين إلى شيء؟" سأل مالريك وهو يستدير قليلاً، ملاحظاً أنها تتبعه من الخلف.
"مبارزة"، ردت بهدوء. لم تكن واهمة بما يكفي لتعتقد أنها تستطيع الفوز فجأة. أرادت فقط اختبار قوتها المكتسبة حديثاً. كان هذا شيئاً تفعله غالباً مع مالريك بعد كل اختراق.
"لا مشكلة إذن"، رد مالريك فوراً. وضع يده على كتفها، وفي اللحظة التالية، اختفى كلاهما.
خرج زافيان وزافيين مسرعين بعد ثوانٍ، صارخين في انسجام، "انتظرانا!" لكن مالريك ووثينيا كانا قد رحلا منذ زمن طويل، وجهتهما غير معروفة.
حول القاعدة، كان الفرسان قد دخلوا في جلسة شفاء كاملة. أولئك الذين يمتلكون قدرات شفاء تحركوا بطريقة منهجية بين الجرحى، يعيدون ترميم الإصابات واحداً تلو الآخر. آخرون، مسؤولون عن صناعة الأسلحة والدروع، بدأوا الإصلاحات فوراً. لم يضيع أحد الوقت. كان هذا روتيناً، شيء اعتادوا عليه منذ زمن طويل.
كان على الفرسان العودة إلى كامل صحتهم بأسرع وقت ممكن، وكانت معداتهم يجب أن تكون جاهزة للمعركة في جميع الأوقات. ففي النهاية، قد تكون المعركة التالية غداً.
ظهر مالريك ووثينيا في منطقة مقفرة تتكون من مستنقعات، وأشجار ملتوية، وبحيرات ضحلة، وتضاريس موحلة.
"هنا يجب أن تكون مثالية"، صرح مالريك.
في اللحظة التي خرجت فيها الكلمات من شفتيه، انطلق خنجر في الهواء، موجهاً مباشرة نحو رقبته.
رغم أن ووثينيا كانت قد شنت هجوماً مفاجئاً، إلا أنه بالنسبة لمالريك لم يكن أسرع من حلزون. راقب بهدوء النصل القادم، هازاً رأسه قليلاً وهو يتنحى جانباً، متحركاً وكأن الزمن نفسه قد تباطأ له. مزق الخنجر الفضاء الذي كان يشغله قبل جزء من الثانية، موجة الصدمة من الضربة الفائتة تمزق المستنقع. انفجر الماء إلى الأعلى، الرمل الرطب والحطام يتناثران بعنف.
"طقطق"، طقطقت ووثينيا بلسانها بإحباط. "أولئك في رتبة نجم التاج يغشون بالتأكيد في هذه المرحلة. لا أستطيع الانتظار حتى أصل إلى هناك."
كانت تعلم أنه سيتفادى، لكن كان لا يزال عليها أن تحاول.
هز مالريك رأسه فقط. "نحن لا نفعل ذلك"، رد. "فكري في الأمر كرتبة نجم خافت تحاول قتالك."
تنهدت. "أياً كان. سألحق بك في بضع سنوات."
كانت ثقتها غير مهزوزة، متجذرة في موهبتها ونموها السريع. لم تستطع الانتظار حتى تضاهي مالريك أخيراً. لو كانت تعلم فقط كم كان ذلك الحلم عبثياً. لم يقل مالريك شيئاً. كان يعلم أنها لن تصل إليه أبداً، لكن لماذا يقول ذلك بصوت عالٍ؟ كان يحب أن يكون حافزها.
"نفس القواعد كالعادة؟" سأل، مبتسماً بلطف.
"نفس القواعد كالعادة"، ردت ووثينيا بإيماءة.
في اللحظة التي انتهت فيها من الكلام، دخلت في وضعية قتال جاهزة. انحنت ركبتها إلى الأمام، الأرض تحت قدميها تتشقق تحت الضغط. ثم انطلقت كصاروخ، سرعتها تفوق أي شيء حققته سابقاً.
تدفقت الطاقة القمرية عبر خناجرها، وبدون رحمة لأخيها الحنون الوسيم، هاجمت بدقة متناهية ونية قاتلة.