الفصل 428: القبطان [فصل إضافي]
كالعادة، تحرك نورمان وفريقه بكفاءة عبر ساحة المعركة، مطهّرين إياها من كل جثة وحش يعثرون عليها. عملوا بدقة ممارسة، جامعين كل ما له قيمة دون شكوى أو تردد. كان هذا مصدر دخلهم الأساسي. لم يكن الجميع مثل إيثار أو فينش أو ويليام، أفراد ينتمون إلى عائلات نبيلة ولا يقلقون أبداً بشأن مثل هذه الأمور. بالنسبة لمعظم جنود الحدود، كانت جثث الوحوش تعني البقاء.
علاوة على ذلك، حتى لو قرر إيثار أو ويليام أو فينش المطالبة بجثث الوحوش لأنفسهم، لما كانت أكاديمية النجم لتشتريها. كانت الأكاديمية تمتلك بالفعل فائضاً مفرطاً من هذه المواد، يفوق بكثير ما يمكن أن تساهم به هذه الوحوش القليلة. بالنسبة للحدود، مع ذلك، كل جثة كانت مهمة.
"علينا فقط عبور الصحراء، ثم نكون هناك"، صرح نورمان بهدوء بعد أن جُمع كل شيء. كسبت كلماته إيماءات من الجميع. كانت وجهتهم أمامهم عملياً الآن، قريبة بما يكفي ليشعروا بها.
بذلك، استأنف الفريق تحركهم. لكن هذه المرة، لم يمشوا على الرمال. بدلاً من ذلك، طاروا في الهواء باستخدام طريقة إيثار. حملتهم منصات طافية من طاقة الأسترا بسلاسة إلى الأمام، منزلقة بصمت فوق الصحراء. كانت أمهات الصحراء شديدة الحساسية للاهتزازات. ما لم يريدوا قضاء اليوم بأكمله في ذبح موجات لا نهاية لها من أمهات الصحراء، كانت هذه أسرع وأكثر الطرق أماناً للمضي قدماً.
تضافرت الدقائق بينما كانوا يسافرون. مرت بعض العواصف الرملية تحتها، متلوية بعنف عبر الكثبان، لكن أياً منها لم يشكل تهديداً حقيقياً. في النهاية، أفسحت اتساع الصحراء الشاسعة المجال لشيء غير متوقع.
أمامهم وقف جدار مرتفع صاعد.
لم يكن بطول التحصينات الضخمة التي تحيط بالأراضي النبيلة، لكنه كان لا يزال مهيباً بحد ذاته، صامداً أمام رياح الصحراء ورمالها. لم يتكلم نورمان. مشى إلى الأمام بتصميم، واضعاً يده على الجدار.
تدفقت طاقة الأسترا من راحته إلى البناء.
ارتجف الجدار قليلاً، وكأنه يعرفه. بعد لحظة، تحرك سطحه وانفتح، مشكلاً ممراً واضحاً إلى الداخل. بذلك، مشى الفريق عبره دون تردد.
في اللحظة التي دخل فيها إيثار، التقطت عيناه فوراً المشهد أمامه.
كانت حضارة صحراوية.
انتشرت أنواع مختلفة من المنازل في المنطقة. بعضها كان مبنيّاً من رمل الصحراء المتصلب، والبعض الآخر من الحجر، والقليل منها حتى من الخشب المعالج. تحرك أناس بأطوال وبنيات مختلفة في الشوارع، متحدثين فيما بينهم، تعابيرهم منهكة لكن متيقظة.
بقي إدراك إيثار الشامل متسعاً إلى أقصى حدوده. كانت هذه أرضاً غير مألوفة، ولم يكن ليدع حذره يتراخى.
حوالي ثلاثمئة شخص هنا، قدر بصمت. لم يكن قد أحصى بدقة، كان مجرد تقدير عام.
"نورمان؟ لقد عدت!"
تردد صوت امرأة من الجانب. هرولت إلى الأمام، عيناها مثبتتان عليه بارتياح واضح. في اللحظة التي تكلمت فيها، تحول الانتباه بسرعة. توقفت المحادثات، وتوجهت الأنظار نحو نورمان والفريق.
"سارة، لقد مر وقت طويل"، رد نورمان بابتسامة صغيرة.
أومأت سارة قبل أن تتحول عيناها نحو إيثار والآخرين. تشكلت عبوسة خفيفة على وجهها عندما لاحظت غياب خيول إندورون، أو حتى عسيدة واحدة.
"فشلت المهمة؟" سألت. كان السؤال شبه بلاغي.
عند كلماتها، عبس العديد من الأشخاص القريبين. لم يكن الغضب ما عبر عن وجوههم، بل القلق. إذا كانت المهمة قد فشلت، ستصبح الأمور أكثر صعوبة هنا.
ضحك نورمان بهدوء. "لا تذعري. لم تفشل. دعيني فقط أرى القبطان."
تلاشى التوتر فوراً عند رده. ارتخت أكتاف سارة وهي أومأت وتنحت جانباً، مفسحة الطريق له. بذلك، واصل نورمان التقدم، متجهاً مباشرة نحو مقر إقامة قبطان الحدود.
بقي إيثار صامتاً طوال التبادل. فقط شاهد، استمع، وراقب. لم يكن هناك ما يحتاج لقوله. البقاء متيقظاً كان أكثر من كافٍ.
عندما وصلوا إلى المبنى المحدد، التفت نورمان نحو إيثار وتكلم بهدوء، "أخرج العسيدة واتركها هنا."
لم يتردد إيثار. أومأ مرة ولوح بيده. في لحظة، تجسدت العسيدة المألوفة بجانبهم. أعطى نورمان إيماءة موافقة وجيزة قبل أن يخاطب الجميع.
"انتظروا لي هنا. سأتحدث إلى القبطان."
دون انتظار رد، دخل المبنى.
سرعان ما سئم ويليام وإيثار وفينش من الوقوف في المكان. قفزوا على العسيدة وجلسوا على سطحها. بعد وقت قصير، انضم إليهم كلارا وأيدن ودانيال وصموئيل. كانوا قد سافروا لفترة طويلة جداً ليبقوا على أقدامهم أكثر.
داخل المبنى، جلس رجل على طاولة وبيده تقرير. شعره الداكن يؤطر ملامح حادة، وعيناه الحمراوان تفحصان الوثيقة بتركيز. قوس ضخم يرتكز بجانب مقعده، حضوره لا لبس فيه. كان قبطان الحدود.
دقت طرقات عبر الغرفة.
"ادخل"، تلفظ دون أن يرفع رأسه.
صرير الباب مفتوحاً، ودخل نورمان.
رفع القبطان نظره. "لقد عدت"، قال ببساطة، وكأن النجاح لم يكن موضع شك أبداً.
"أنا كذلك يا قبطان"، رد نورمان. وقف مستقيماً، ظهره متصلب، يداه خلفه، عيناه للأمام. كل شبر منه يعكس الانضباط.
"أي تحديات؟" سأل القبطان. لمهمة كهذه، لم يكن التقرير المكتوب ضرورياً.
"نعم يا قبطان"، رد نورمان بتساوٍ.
"أخبرني بكل التفاصيل"، أمر القبطان.
"نعم."
بدأ نورمان شرحه، مستعرضاً كل شيء منذ بداية المهمة حتى نهايتها. تخطى المواجهات الروتينية، مثل معارك الوحوش المعتادة. تلك لم تكن تحديات، بل كانت متوقعة. عدم مواجهة أي وحوش على الإطلاق كان سيكون أكثر إثارة للقلق.
عندما انتهى نورمان، ساد الصمت الغرفة.
طرق القبطان بأصابعه بخفة على الطاولة، غارقاً في التفكير.
"إذاً"، تكلم أخيراً، "لدينا مجموعة من أبناء النبلاء هنا. ومن بينهم... وارغريف." ضاقت عيناه قليلاً وهو يتأمل التداعيات.
"كيف هم؟" تابع. "من ناحية الشخصية. هل هم متعجرفون؟ مغرورون؟ متباهون؟"
أجاب نورمان دون تردد. "ليسوا كذلك. يتصرفون كأطفال عاديين، فقط مع الموهبة المذهلة النموذجية للعائلات النبيلة."
ساد الصمت مجدداً.
بعد لحظة، تكلم مجدداً. "جهز لهم مكاناً للإقامة. أحضر معالجين ليعتنوا بإصاباتهم. وفر لهم كل ما يحتاجون، طالما أننا قادرون على ذلك. بعد ذلك، خذ الموارد التي جمعتها إلى القسم المختص لتوزيعها فوراً."
توقف للحظة.
"كانت الأمور ضيقة هنا خلال الأيام القليلة الماضية. يمكننا التحمل، لكن الإجهاد المطول يؤثر على الروح المعنوية."
"كما تأمر يا قبطان"، رد نورمان.
بذلك، استدار وخرج من الغرفة، تاركاً القبطان وحيداً مع أفكاره.