الفصل 429: مجرد تخمينات [فصل إضافي]
خرج نورمان من المبنى، وهيبته العسكرية الصارمة تتلاشى في الحال تقريباً. تراخى الموقف المتصلب الذي كان يحمله قبل لحظات، وارتخت ملامحه بمجرد أن ابتعدوا عن الأعين المتطفلة. كان إيثار قد سمع ورأى كل ما جرى بين نورمان والقبطان؛ ولم يكن لديه مانع في التجسس عبر إدراكه الشامل، ففي النهاية، من النبرة إلى النية، لم يفته شيء.
"اتبعوني. دعوني أعالجكم أولاً"، تكلم نورمان بهدوء. مع هذا التوجيه البسيط، استدار وبدأ يمشي في اتجاه آخر عبر الصحراء، خطواته ثابتة وهادفة. تبعه الآخرون دون تردد.
حلّق نظر إيثار نحو السماء بينما كانوا يمشون. فوقهم كان ما بدا كحاجز أبيض متلألئ، شاسع وشبه أثيري، ممتد عبر الأفق. بدا أنه ينبعث من الجدار الضخم الذي دخلوا من خلاله إلى الحدود. تموج الحاجز بخفوت، وكأنه حي، يستجيب بخفاء لقوى غير مرئية. خمّن إيثار أنه كان يحمي الجنود من شيء ما، ربما كيانات معادية، أو أخطار بيئية، أو حتى هجمات واسعة النطاق، لكنه لم يكلف نفسه عناء السؤال. بقدر ما يهمه، كان يمكن أن يكون ببساطة حماية من المطر.
وصلوا قريباً إلى مبنى معين، أكثر صلابة بشكل ملحوظ من غيره حوله. تبادل نورمان بضع كلمات وجيزة مع المعالجين الموجودين هناك. كانت نبرته محترمة لكن مباشرة، وكأن هذا روتين. لم يضيّع المعالجون وقتاً وبدأوا العمل فوراً.
شُفي ويليام وفينش بسهولة، وهج خافت من طاقة التجدد يغلف أجسادهما. تلاشى الألم المستمر والتيبس والإرهاق في الحال تقريباً. تلقى أيدن ودانيال وصموئيل وكلارا أيضاً جولتهم الخاصة من العلاج. رغم أنهم لم يكونوا مصابين تماماً، إلا أن الدقة لم تضر أبداً. ففي النهاية، لا أحد أكثر دهاءً من قاتل، والإصابات الخفية كانت غالباً الأكثر خطورة.
"تنهيدة... لم أظن أبداً أنني سأكون سعيداً جداً بتلقي العلاج"، تلفظ ويليام وهو يمد جسده، ويدير كتفيه في اختبار. كانت إصابته السابقة قد حدّت من كفاءته القتالية وحركته إلى حد ما. فتحريكه في الاتجاه الخاطئ كان يخاطر بفتح الجرح مجدداً، مما أجبره على القتال بحذر. الآن، ومع ذلك، شعر بالكمال مجدداً، لا ألم، لا مقاومة، لا ضعف باقٍ.
"نفس الشيء. الصحة المثالية كانت دائماً غير مُقدَّر حقها"، رد فينش بحماس وهو يقفز بخفة على قدميه، مختبراً توازنه ومرونته. كان وجهه يتوهج حرفياً بارتياح.
لم يشارك إيثار في النقاش. بالنسبة له، لا أحد أكثر كفاءة من فيرلاس. السيف المبارز، وكأنه استشعر أفكاره، همس بخفوت بارتياح بجانبه، حضوره ثابت ومطمئن.
مع اكتمال الشفاء، قادهم نورمان بعيداً مجدداً، مرشداً إياهم عبر المعسكر العسكري. في النهاية، أوصلهم إلى مبنيين مختلفين. أحدهما كان مخصصاً لأيدن ودانيال وصموئيل وكلارا. والثاني كان حيث سيقيم إيثار وويليام وفينش.
"سأعود"، قال نورمان، مستديراً لمواجهتهم. "لكن في هذه الأثناء، سيمر الناس بالطعام والضروريات الأخرى. لا أحد هنا خادمة أو ما شابه، الجميع هنا جنود." أوضح أنه لا يريد أي سوء فهم بينهم وبين القوات المتمركزة هناك.
بعد أن تلقى إيماءات الفهم من الجميع، غادر نورمان للتعامل مع التعليمات المتبقية التي أعطاها له القبطان. دون إضاعة أي وقت، دخلت كل مجموعة مبناها الخاص.
عند وصولهم إلى غرفتهم، لم يضيّع ويليام وإيثار وفينش أي جهد. في اللحظة التي وصلوا فيها إلى أسرتهم، انهاروا عليها. كانوا ينامون في الغابة للأيام القليلة الماضية، متحملين التضاريس الوعرة، والليالي الباردة، واليقظة المستمرة. رغم أن الغرفة لم تكن جذابة من الناحية الجمالية مقارنة بما اعتادوا عليه، إلا أنها كانت ذات جدران صلبة، وسقف، وأسرة حقيقية، ترفاهيات كانوا ممتنين لها.
في غضون دقائق، وصل الطعام. أعطى الأولاد محاولة صادقة له، لكن أذواقهم، المعتادة منذ زمن طويل على الوجبات عالية الجودة، لم تستطع الارتياح للحصص العسكرية الباهتة. كان الطعم مقبولاً في أحسن الأحوال.
كالعادة، أخرج إيثار الطعام من فضاء نظامه وشاركه مع فينش وويليام. كان الفرق فورياً، في الرائحة والجودة على حد سواء.
"كنت أنوي السؤال"، قال ويليام بين لقمة وأخرى، عيناه تتجهان نحو إيثار، "ما هو حجم خاتمك الفضائي بالضبط؟"
"أي حجم تفكر فيه"، رد إيثار بلامبالاة، "اضربه بألف." لم يقدم إجابة محددة، لكن التلميح وحده كان كافياً.
عند سماع رد إيثار، لم يدفع ويليام أكثر. أومأ فقط وعاد لتناول الطعام. رتبت الغرفة بثلاثة أسرة منفصلة، متباعدة بالتساوي. بعد الانتهاء من وجبتهم، نهض فينش على قدميه وتوجه إلى الحمام. تبعه ويليام، ثم إيثار.
بمجرد أن انتهوا، استلقى الثلاثي على أسِرّتهم الخاصة، محدقين في السقف، كل منهم غارق في أفكاره.
"لن أكذب"، قال فينش بهدوء، كاسراً الصمت. "لقد اعتقدت حقاً أنني سأموت عندما جاء هؤلاء القتلة لأجلنا. كنت أخطط بالفعل لاستخدام درجية الانتقال خاصتي."
"حسناً"، رد إيثار من سريره، "أنا متأكد من أن كل مهمة ستجعلك تشعر بذلك. سيكون عليك فقط أن تعتاد عليه."
كان عقل إيثار، مع ذلك، بعيداً عن الهدوء. كان يموج بأفكار كلمات بلو والإيموفيرا من الرتبة الخامسة الذي واجهه، إلى جانب كل تداعياتها.
'هل سنواجه جولة أخرى من القتلة عندما نعود نحو بارونية ويل؟' فكر إيثار في نفسه. 'تنهيدة... هذا يصبح مرهقاً جداً. لكن لا يهم. سأمحقهم إذا أتوا.'
دون أن يدري، كانت مخاوفه غير ضرورية تماماً.
"تنهيدة... ليس لدينا سوى مهمة واحدة أخرى معاً"، قال ويليام بهدوء، لا يزال محدقاً في السقف. "بعد ذلك، سيتعين علينا التفرق."
"تجعل الأمر يبدو وكأن الثلاثة منا في علاقة غرامية ثلاثية"، مازح فينش، رغم أنه فهم تماماً ما كان يعنيه ويليام.
تحولت عينا ويليام نحو فينش، رغبة عابرة في لكمة ذلك الأحمق السمين المستلقي على يمينه تلمع في ذهنه. في النهاية، تنهد فقط وتخلى عن الفكرة.
"أنا متأكد من أن أي من أولئك الذين تخطط للعمل معهم سيكون جيداً بما يكفي ليحل محلي"، صرح إيثار بتعبير محايد.
"بما أنك ستغادر، فلنكبرها في المهمة الأخيرة. ما رأيك؟" اقترح فينش بابتسامة مشرقة.
"أنا موافق على ذلك"، وافق ويليام، "لكنك الأضعف هنا. ستجرنا فقط إلى الأسفل." لم يستطع مقاومة إضافة الطعنة.
"مرة أخرى؟" طقطق فينش بلسانه بإحباط. "أياً كان. سأنام. انتهيت من التحدث معك." استدار وسحب اللحاف فوق نفسه.
هز ويليام رأسه تجاه تصرفات فينش لكنه لم يبالِ به. تحولت نظره نحو إيثار، الذي بدا غارقاً في التفكير بشكل غير معتاد.
"لقد كنت تفكر كثيراً مؤخراً"، قال ويليام بعد لحظة. "منذ أن جاء القتلة وراءنا... هل تعرف شيئاً؟"
أخرج السؤال إيثار من أفكاره. زفر بصوت مسموع قبل أن يرد. "ليس حقاً"، قال إيثار بهدوء. "مجرد بضعة تخمينات. لا شيء ملموس."
لم يدفع ويليام أكثر. ففي النهاية، كان لديه شكوكه الخاصة أيضاً، لكن بدون دليل، لم تكن أكثر من مجرد تخمينات.
"متى سنغادر هنا؟" سأل فينش من تحت الأغطية. "لا يزال لدي عائلتي لأزورها."
"في وقت مبكر من صباح الغد"، رد إيثار. "لا داعي لإضاعة الوقت."
مع هذا التبادل الأخير، ساد الصمت الغرفة. واحداً تلو الآخر، غلبهم الإرهاق، وانجرف الفريق إلى النوم، غير مدركين لما سيجلبه اليوم التالي.