الفصل 430: اقتراح [فصل إضافي]
جاء الصباح سريعاً. استيقظ إيثار باكراً مع بزوغ الفجر، عيناه تفتحان بهدوء وكأنه كان مستيقظاً قبل أن يتحرك جسده بوقت طويل. كان نائماً منذ وقت المساء من اليوم السابق، ورغم ساعات الراحة، كانت حواسه حادة ويقظة بالفعل. دون إضاعة الكثير من الوقت، مرّ بروتينه الصباحي المعتاد، وإن لم يخلُ من جلسة تمرين قصيرة بالطبع. كانت حركاته متحكمة ودقيقة، كل تمدد وحركة متعمدة، وكأنه يعاير جسده لليوم القادم.
بمجرد الانتهاء، جلس إيثار على كرسي داخل الغرفة، مستريحاً براحة بينما كان ينتظر استيقاظ البقية. وضعيته مسترخية، لكن وعيه لم يتراخَ أبداً، إدراكه الشامل ينشط بخفوت في الخلفية كعادة لا كضرورة.
أصبح ضوء شمس الصباح أكثر سطوعاً تدريجياً، ضوء ذهبي ينسكب عبر النافذة ويزحف عبر الغرفة. بعد مرور بعض الوقت فقط، تحرك ويليام وفينش أخيراً من نومهما. في اللحظة التي نهض فيها ويليام من سريره، لا يزال مشوشاً وخاملاً، تكلم إيثار فوراً.
"صباح الخير يا أميرة فيونا."
رد ويليام، الذي لا يزال مخدراً من النوم، بفتور. "صباح الخير." تثاءب على نطاق واسع وتمايل نحو الحمام، خطواته غير ثابتة وهو يغسل وجهه ويفرك أسنانه، مرشاً الماء ليطرد بقايا النوم.
"ماذا هناك للإفطار؟" سأل ويليام وهو يخرج من الحمام.
"لم أعلم أنني أرتدي مئزراً حول خصري"، رد إيثار بلامبالاة، رافعاً كأساً إلى شفتيه ويرتشف خمراً بتعبير يوحي بأنه غير منزعج تماماً.
بتنهيدة، هز ويليام رأسه وأخرج مجموعة ملابس جديدة بينما كان يستعد للاستحمام. بعد بضع دقائق، استيقظ فينش أيضاً من أحلامه الجميلة، جاراً نفسه على مضض من السرير لمواجهة الواقع، حركاته بطيئة ومبالغ فيها وكأن كل خطوة كانت جهداً.
بعد مرور بعض الوقت، انتهى الجميع أخيراً من التحضير. مع عدم وجود ما يفعلونه في الداخل، قرر الفريق التوجه إلى الخارج. خرجوا من المبنى معاً، ومشوا على طول ممرات المستوطنة وسرعان ما صادفوا أيدن في الطريق.
"صباح الخير"، حيّا أيدن، ابتسامة دافئة على وجهه.
"صباح الخير"، رد إيثار وويليام وفينش في نفس الوقت، أصواتهم تتداخل بشكل شبه مثالي.
"متى تخططون للمغادرة؟" سأل ويليام أيدن. رغم أنه وإيثار وفينش سيغادرون اليوم، إلا أنه لا يضر معرفة موعد مغادرة الآخرين. السفر مع المزيد من الناس غالباً ما يجلب فوائد غير متوقعة.
"في غضون بضعة أيام، على ما أظن"، رد أيدن بتفكير. "نخطط لاستكشاف هذا المكان قليلاً قبل المغادرة."
أومأ ويليام بفهم. بعد تبادل قصير للحديث الخفيف، افترقت المجموعات. واصل إيثار وويليام وفينش طريقهم، عازمين على العثور على نورمان وإبلاغه بمغادرتهم.
بفضل إدراك إيثار الشامل، لم يكن العثور على نورمان صعباً. بعد الاتصال به بسرعة، أبلغه إيثار بخططهم للمغادرة. استمع نورمان بانتباه، ثم أومأ.
"سأحتاج إلى إبلاغ القبطان أولاً"، قال نورمان. "لا شيء يغادر أو يدخل دون إذنه."
معاً، مشوا نحو مقر إقامة القبطان. كما في اليوم السابق، انتظروا بالخارج بينما دخل نورمان وحده. مرت دقائق في صمت قبل أن يخرج نورمان مجدداً.
"القبطان يرغب في التحدث معكم الثلاثة"، قال.
تبادل ويليام وإيثار وفينش نظرات وجيزة قبل أن يومئوا. بدون مفاجأة، وكأنهم توقعوا ذلك، دخلوا إلى الداخل. هذه المرة، لم يتبعهم نورمان. بقي في الخارج.
عند دخولهم مكتب القبطان، استقبلهم حضور متماسك ومهيب. نهض القبطان من مقعده واقترب من إيثار، منحنياً باحترام وهو يتكلم.
"يشرفني وجودك بيننا، أيها الشمس العاشر."
لم يرَ القبطان إيثار من قبل في حياته، ولا ليوم واحد. ومع ذلك، كان نورمان قد شرح بالفعل من هو كل منهم، وقد ميّزهم القبطان بسهولة باستخدام السمات الموصوفة.
"سررت بلقائك أيضاً أيها القبطان"، رد إيثار بهدوء.
تحولت عينا القبطان الحمراوان نحو ويليام وفينش وهو يحييهما أيضاً. "أحيي السيد الشاب كانيستين والسيد الشاب ويل."
أومأ ويليام وفينش باعتراف لكنهما لم يضيفا شيئاً.
"اسمح لي أن أبدأ بالاعتذار عن غيابي بالأمس"، تابع القبطان. "كان لدي العديد من المسؤوليات التي لم تسمح لي بمغادرة هذا المكان خلال ذلك الإطار الزمني."
"لا بأس أيها القبطان"، رد إيثار، محاولاً بمهارة تخطي الإجراءات الشكلية. "نحن نتفهم أنك رجل مشغول."
"يبدو أن الشمس العاشر في عجلة من أمره"، لاحظ القبطان فوراً، ملتقطاً سرعة إيثار. كان قبطاناً لسبب، بعد كل شيء.
"نعم، أنا في عجلة من أمري"، رد إيثار بصدق. "لهذا نغادر مبكراً بدلاً من استكشاف مستوطنتكم."
صمت القبطان للحظة، ثم أومأ. "لقد أرسلت بالفعل كلمة إلى أكاديمية النجم بخصوص إنجاز المهمة. أضفت أيضاً مكافأة إضافية كشكر لرعايتكم جنديي."
"ليس عليك فعل ذلك"، رد إيثار بتواضع. تحت السطح، مع ذلك، كان عقله مشغولاً بالحسابات.
عشرة آلاف؟ خمسة آلاف؟ عشرون ألفاً؟ ومع ذلك، لم يسمح لأي من ذلك الحماس بالظهور.
"لدي اقتراح، أيها الشمس العاشر"، تابع القبطان.
لم يقاطع إيثار. انتظر فقط، حاثاً الرجل بصمت على التحدث.
"أود أن أنشر مهمة إلى أكاديمية النجم تطلب مساعدة فريقكم على حدودي لفترة ممتدة"، قال القبطان. "بالطبع، ستكون المكافأة سخية."
لم يُقدم هذا الاقتراح ببساطة لأن إيثار كان الشمس العاشر. لم يكن القبطان غبياً بما يكفي لإهدار الموارد من أجل المكانة فقط. كان نورمان قد أخبره بالفعل عن براعة إيثار القتالية الساحقة. رجل مثل إيثار كان لا يقدر بثمن. علاوة على ذلك، قد تكون تنمية علاقة مع الشمس العاشر مفيدة في المستقبل.
لم يكن إيثار بحاجة للتوجه إلى ويليام أو فينش. كان يستطيع بالفعل أن يدرك أنهما لا يرغبان في قبول المهمة. نفس الشيء ينطبق عليه. كانت مهام أكاديمية النجم واضحة ومباشرة. هذه المهمة، مع ذلك، كانت غامضة ومفتوحة النهاية. علاوة على ذلك، كان لا يزال يتعين عليهم العودة إلى بارونية ويل.
"عرض جيد"، قال إيثار بعد توقف وجيز، "لكن يجب أن أرفض. آمل أن نتمكن من العمل معاً في وقت لاحق."
بقي القبطان صامتاً للحظة قبل أن يومئ. "شكراً لك على وقتك، أيها الشمس العاشر. السيد الشاب كانيستين. السيد الشاب ويل."
بذلك، استدار الفريق وخرجوا، تعابيرهم مسطحة ومتماسكة. في الخارج، التقوا بنورمان، الذي سأل فوراً عن ما قاله القبطان. ملأه فينش بالتفاصيل.
بدا نورمان محبطاً بعض الشيء لأن إيثار وفريقه قد رفضوا الطلب، لكنه لم يقل شيئاً. لم يكن هناك ما يمكنه فعله حيال ذلك.
عند وصولهم إلى نفس الجدار الذي دخلوا من خلاله، رافقهم نورمان إلى الخارج.
"كان من دواعي سروري لقاءكم، أيها الشمس العاشر، السيد الشاب ويل، السيد الشاب كانيستين"، قال، منحنياً بلطف.
"كان من اللطيف لقاءك أيضاً يا نورمان"، رد إيثار بإيماءة.
ثم ركل حصان إندورون الذي وفره القبطان إلى الأمام، وبذلك، انطلقوا، تبعه ويليام وفينش عن كثب.
ملاحظة المؤلف: تنهيدة، هذا أعلى عدد من الفصول كتبته في حياتي، يداي تبكيان. أرسلوا لي تنيناً أو سيارة فاخرة... حسناً، أي هدية أساساً، لننهِ العام بانفجار ووابل من الهدايا... أليس كذلك؟