الفصل 431: إشاعة
شوهدت ثلاثة خيول إندورون تهرول عبر الغابة الكثيفة، حوافرها القوية تسحق الأوراق والأغصان والتسيدة الرخوة تحتها بينما كانت تشق البرية. يمتطي هذه الخيول ثلاثة شبان. اثنان منهم بشعر أسود وعينين سوداوين؛ من بين هذين الاثنين، كان أحدهما ذا بنية ممتلئة، بينما كان الآخر يحمل بنية رياضية، وصقل بشكل غير طبيعي يوحي بقوة تتجاوز الإنسان العادي. تميز العضو الثالث في المجموعة بشكل أكثر وضوحاً، كان لديه شعر أرجواني داكن وعينان أرجوانيتان متطابقتان، مقترنان بوجه وسيم للغاية بدا منحوتاً بدقة وعناية غير طبيعيتين.
هؤلاء الثلاثة كانوا إيثار وويليام وفينش، وقد غادروا للتو من الحدود.
ابتسامة مشرقة، شبه لا تكبح، كانت مرسومة على وجه فينش بينما كان يركب. حماسه لم يكن خافياً، يشع إلى الخارج مع كل حركة يقوم بها على حصانه. بالكاد كان يستطيع كبح ترقبه لفكرة لم شمله أخيراً بوالديه وأخته الصغيرة الحبيبة بعد غياب طويل.
بجانبه، تبادل ويليام وإيثار نظرة وجيزة قبل أن يهزا رأسيهما في انسجام.
في اللحظة التالية مباشرة، قفز إيثار فجأة عن حصانه الإندوروني. في الهواء، تدفقت طاقة النجم من جسده، متكثفة تحت قدميه ومشكلة مرتكزاً مشعاً مصنوعاً بالكامل من ضوء النجوم المتلألئ. دون توقف، أنشأ مرتكزين إضافيين بتتابع سريع. لم يتردد ويليام وفينش لجزء من الثانية؛ في اللحظة التي ظهرت فيها تلك المنصات، قفزا عليها دون سؤال أو تأخير، واثقين بإيثار تماماً.
لقد أمضوا بالفعل أربعة أيام شاقة في السفر على الطريق خلال رحلتهم إلى الحدود، ولم يكن لدى إيثار أي نية لإضاعة ذلك القدر من الوقت مجدداً. بفكرة، سيطر على مرتكزات طاقة النجم، وفي اللحظة التالية، دفع بنفسه ورفاقه إلى الأمام. انطلقوا في الهواء بسرعة محرقة، أسرع بكثير من أي شيء كانت خيول إندورون تأمل في مجاراته، وأبعد بكثير مما اختبره ويليام وفينش شخصياً على الإطلاق.
هددت مقاومة الرياح الهائلة والضغط الساحق بدفع ويليام وفينش إلى الخلف، أجسادهما تتوتر ضد القوة غير المرئية التي تضغط عليهما. لكن إيثار حماهما بسهولة، طبقة خفيفة من الطاقة تحميهما من الأذى. أما الخيول الإندورونية الثلاثة، فلم يخصص لها إيثار أي فكرة. رغم أن الحدود قد وفرتها لهم مجاناً، إلا أنه لم يشعر بأي تعلق بتلك المخلوقات. دون تردد، تخلى عنها تماماً. ففي النهاية، كانت خيول إندورون من بين أكثر المخلوقات شيوعاً في جميع أنحاء كرايمورا.
'كيف يمكنه حتى التحرك بهذه السرعة؟' لم يستطع ويليام إلا أن يفكر في نفسه. كافح عقله لاستيعاب السرعة الهائلة وراء تلاعب إيثار بالطاقة. 'لم يكن بهذه السرعة من قبل،' تتابعت أفكاره، الحيرة وعدم التصديق يمتزجان معاً. ما لم يدركه ويليام هو أن إيثار كان يستخدم بالفعل طاقة الأسترا خلال رحلتهم السابقة إلى الحدود، خاصة عند تشكيل مرتكزات الأسترا. الآن، مع ذلك، لم يعد إيثار يعتمد على طاقة الأسترا، بل كان يستخدم طاقة النجم بدلاً منها، قوة متفوقة وأكثر صقلاً بكثير.
بدت الساعات وكأنها تتضافر بينما كان إيثار يقطع مسافات شاسعة بكفاءة مرعبة. أصبح قطاع الطرق والوحوش والإيموفيراي والوحوش البرية غير ذي صلة. لم يجرؤ أحد على الاقتراب، ناهيك عن التدخل، نظراً للسرعة والقوة الساحقة التي سافر بها الفريق. أي شخص قد يكون قد لاحظهم لما كان لديه أكثر من انطباع عابر قبل أن يختفوا خلف حدود الإدراك.
قبل فترة طويلة، وصل الفريق إلى بارونية ويل. رحلة كانت ستستغرق عادة ثلاثة أيام كاملة، أنجزها إيثار في إحدى وعشرين ساعة فقط.
في تلك اللحظة، كانت الساعة لا تزال الثامنة صباحاً فقط، ومع ذلك كان قد تشكل طابور طويل بالفعل عند بوابة البارونية. كان أناس من جميع مناحي الحياة ينتظرون بصبر، تعابيرهم مرهقة ومستسلمة. كما في زيارتهم السابقة، لم يكلف الثلاثي أنفسهم عناء الانضمام إلى الطابور. مروا ببساطة بجانب الطابور الطويل من الناس وكأنه غير موجود.
كالعادة، لم يجرؤ أحد على التحدث. اكتفى الحشد بالمشاهدة بصمت، منتظرين الجنود أو الفرسان المتمركزين عند البوابة للتعامل مع الموقف. كان الجميع يتذكرون مصير العامي الذي قتل في هذا الموقع بالذات بعد 'إهانته' للسيد الشاب. انتشرت تلك القصة على نطاق واسع، ولم يكن أحد غبياً بما يكفي لتكرار نفس الخطأ.
عندما اقتربوا من البوابة، قفز الفارس المتمركز هناك فوراً من الجدار الحجري العالي الذي كان جالساً عليه. هبط مباشرة أمام فينش بسهولة ممارسة قبل أن ينحني بعمق، وضعيته محترمة ونبرته خاضعة.
"مرحباً بعودتك أيها السيد الشاب"، قال الفارس.
أومأ فينش قليلاً قبل أن يرد، صوته هادئ لكن مألوف. "لقد مر وقت طويل يا قائد الفرسان."
الرجل الواقف أمامه لم يكن سوى قائد فرسان بارونية ويل.
تابع فينش، فضول ينسج كلماته، "ماذا تفعل هنا؟ بالتأكيد أبي لن يرسلك فقط لضبط مجموعة من العامة... صحيح؟"
عدّل قائد الفرسان وضعيته ورد دون أي تغيير في تعبيره. "وصل خبر عودة السيد الشاب إلى القصر، لكنك لم تدخل العقار قط. لذلك أرسلني سيدي إلى هنا لأنتظر، بعد أن استنتج أنك كنت على الأرجح في مهمة من أكاديمية النجم ولا تستطيع تخصيص وقت لعودة مناسبة."
إيثار، الذي كان واقفاً بصمت خلف فينش طوال الوقت، درس قائد الفرسان عن كثب. 'إنه قوي،' فكر إيثار في نفسه. 'رتبة نجم ثابت، على ما أظن.'
كان لقب قائد الفرسان محجوزاً لقائد نظام فرسان بيت نبيل، ومثل هذا المنصب لم يُمنح باستخفاف أبداً.
ثم تحولت نظرة قائد الفرسان نحو ويليام، وتكلم باحترام متزن. "يشرفني أن أكون مجدداً في حضور السيد الشاب كانيستين."
كان ويليام قد زار بارونية ويل عدة مرات من قبل، لذا سيكون غريباً لو فشل قائد الفرسان في التعرف عليه. لم يتكلم ويليام؛ أومأ فقط وقدم ابتسامة صغيرة مهذبة. عند تلقي هذا الاعتراف، وجه قائد الفرسان انتباهه أخيراً إلى إيثار.
لم يتعرف عليه. لم يره من قبل. لكنه لم يسمح لهذا عدم الألفة أن يتحول إلى عدم احترام. سواء كان إيثار نبيلاً أو عامياً فلا يهم، المهم أنه كان بوضوح رفيقاً للسيد الشاب فينش.
"مرحباً بك في بارونية ويل أيها السيد الشاب"، قال قائد الفرسان، مقدماً تحية محترمة، رغم أنه لم ينحن بعمق كما فعل لفينش أو ويليام.
رد إيثار بنفس الإيماءة البسيطة التي أعطاها ويليام.
"يا قائد الفرسان"، تدخل صوت فينش المرح فجأة من الجانب، "أخشى أن الشخص الذي تحييه هو الشمس العاشر، إيثار وارغريف. أنا متأكد أنك تريد أن تكون أكثر احتراماً... إلا إذا كنت ترغب في الموت."
تجمّد قائد الفرسان. صدمة تدفقت في جسده، عيناه تتسعان للحظة وجيزة قبل أن يستعيد سيداطة جأشه بقوة. انحنى فوراً بعمق، "أعتذر بصدق عن عدم احترامي، أيها الشمس العاشر"، قال، صوته محترم لكن تتخلله خوف لا لبس فيه. "آمل أن تجد في نفسك متسعاً لمسامحة جهلي."
"لا تقلق بشأن ذلك. لا بأس"، رد إيثار بهدوء، كان يستطيع أن يشعر بوضوح بالتوتر المنبعث من جسد قائد الفرسان. بينما كان من الطبيعي أن يشعر الناس بالقلق عند سماع اسم وارغريف، لم يستطع إيثار إلا أن يشعر أن هذا التفاعل كان شبه مفرط. مع ذلك، اختار عدم التعليق عليه.
بحلول الآن، كان الجميع في الجوار قد سمعوا التبادل. واحداً تلو الآخر، بدأ الناس في التراجع إلى الوراء، مبتعدين غريزياً بمجرد ذكر اسم "وارغريف"، وكأن إيثار نفسه قد أصبح كارثة متجسدة.
"لماذا يهرب الجميع؟" سأل أحد العامة في الطابور بحيرة. "إنه وارغريف، نعم، لكنه لن يقتلنا لمجرد وقوفنا بالقسيد منه."
"هل كنت تعيش تحت البحر أم تحت صخرة؟" ردت عامة أخرى وهي تحتضن طفلاً بإحكام في ذراعيها. "ألم تسمع الإشاعات؟"
"أي إشاعات؟" سأل الرجل. حتى قبل أن يسمع الإجابة، تلاشى اللون من وجهه. أي شيء مرتبط باسم وارغريف كان لا بد أن يكون مرعباً.
ترددت المرأة. التقت عيناها بإيثار للحظة وجيزة قبل أن تصمت. لم تجرؤ على الكلام. بغض النظر عن مدى هديرها، قد يسمعها الشمس العاشر. فهو كائن مستيقظ، بعد كل شيء، بحواس أكثر حدة من الناس العاديين. إذا سمع كلماتها، خشيت أن يقتلها في الحال.
وهكذا، أمسكت لسانها.