الفصل 432: قوبلين بالتبني
'إشاعات؟' فكر إيثار في نفسه بحيرة خفيفة. بحواسه المذهلة وإدراكه الشامل، كان قد سمع، بوضوح تام، كل كلمة نطق بها في محيط مئة متر. ورغم ذلك، لم يجرؤ أي شخص على النطق بتفاصيل الإشاعات نفسها.
'هل هذا سبب توتر قائد الفرسان فجأة؟' تساءل إيثار في داخله بينما التقت نظره بالرجل للحظة. حتى الآن، ظل جسد قائد الفرسان متيبساً قليلاً، وضعيته أكثر صلابة بقليل مما يمكن اعتباره مسترخياً. 'آمل ألا تكون إشاعة شخصية غير سارة عني،' فكر إيثار بلمسة من القلق. رغم أنه لم يكن يهتم بمعظم الأشياء في العالم، إلا أن ذلك لم يعني أنه غير مبالٍ بتشويه اسمه بإشاعات لا أساس لها أو خبيثة.
"دعونا نمضي إلى الداخل، أيها السيد الشاب، والسيد الشاب كانيستين، والشمس العاشر"، تكلم قائد الفرسان بهدوء، تعبيره محايد بعناية. بينما انتهى من الكلام، تحولت عيناه السوداوان نحو فارس يقف على بعد أمتار قليلة. لم يتبادلوا الكلمات، لكن عيونهم تواصلت بكل شيء. في اللحظة التالية مباشرة، اختفى الفارس من موقعه، راكضاً بأقصى سرعة دون تردد.
بذلك، دخل إيثار وويليام وفينش إلى بارونية ويل. قبل أن يتمكنوا حتى من قطع أي مسافة ذات معنى، تدحرجت عسيدة فاخرة وتوقفت مباشرة أمامهم. كانت العسيدة محفورة بشعار عائلة ويل، تصوير حرفي لحوت، لا لبس فيه ومعروض بجرأة.
فتح قائد الفرسان باب العسيدة، ودون إضاعة لحظة، صعد فينش وويليام وإيثار إلى داخلها وجلسوا براحة. ففي النهاية، إذا كان بإمكانهم النقل مباشرة إلى قصر ويل، فلا سبب للمشي.
"يمكنك المغادرة. سأتولى هذا الأمر شخصياً"، أمر قائد الفرسان المدرب.
ابتلع المدرب ريقه بشدة بينما اجتاحه الحضور القمعي المنبعث من قائد الفرسان. أومأ بسرعة، نهض من مقعده، ومشى بعيداً دون أن يجرؤ على التوقف لثانية أطول.
بينما كانت العسيدة تتدحرج عبر شوارع البارونية، بدأ ويليام وفينش في تقديم بارونية ويل بمزيد من التفصيل. تحدثا عن تخطيطها، وعاداتها، وعادات شعبها الغريبة. استمع إيثار بصمت بينما كان يحدق من نافذة العسيدة، ونظره ينجرف عبر المحيط. لاحظ أسلوب الملابس التي يرتديها المواطنون، والأطفال الذين يركضون بحرية في الشوارع، والطريقة التي يتوقف بها الناس في مسارهم في اللحظة التي يلاحظون فيها شعار عائلة ويل المحفور على العسيدة.
'يجب أن أعترف، عائلة ويل لديها حس فكاهي بالتأكيد،' تأمل إيثار بصمت. 'استخدام حوت فعلي كشعار عائلي... تحدث عن الدقة والوضوح.'
في غضون دقائق، وصلوا إلى قصر ويل. انفتحت البوابات الضخمة دون تردد، وتابعت العسيدة مسيرها دون توقف ولو للحظة. بعد عبور الأراضي، وصلوا قريباً إلى المدخل الأمامي للقصر نفسه. مرة أخرى، فتح قائد الفرسان باب العسيدة. نزل ويليام وفينش بهدوء وسيداطة جأش، تبعهما إيثار بعد ذلك بقليل.
معاً، دخلوا القصر من خلال القاعة الأمامية. في اللحظة التي وطئوا فيها القاعة الكبرى، استقبلهم مشهد مذهل. وقف صفان متوازيان تماماً من الخدم في انتباه، كبير الخدم على اليسار والخادمات على اليمين، مشكلين ممراً واضحاً يؤدي نحو الدرج أمامهم.
في اللحظة التي وقعت فيها أعينهم على مجموعة الشبان الداخلين إلى القاعة، انحنى كل خادم بعمق وتكلموا بتناغم لا تشوبه شائبة.
"نحيي السيد الشاب فينش، والسيد الشاب كانيستين، والشمس العاشر." ترددت أصواتهم بتناغم في جميع أنحاء القاعة.
رفع فينش وويليام وإيثار كل منهم حاجباً قليلاً في حيرة، متسائلين لماذا كان هذا العرض المفصل ضرورياً. قبل أن يتمكن أي من التعليق، أعلنت شخصية جديدة عن وجودها.
كان ينزل الدرج رجل بشعر بني مرتب بدقة وعينين حمراوين حادتين. حركاته هادئة، مهيبة، وتحمل سلطة طبيعية. خلفه بخطوة واحدة على اليسار كانت امرأة بشعر أسود وعينين سوداوين تمتلك نفس الهيئة المتماسكة. إلى يمينه مشت فتاة جميلة لا تبدو أكبر من تسع سنوات. كان ثوبها يتحرك بلطف مع كل خطوة، ومع ذلك حافظت على وقفة أنيقة تفوق عمرها الظاهر.
كانوا عائلة فينش، البارون ويل، والسيدة في، والآنسة رايتشل.
اقتربوا وتوقفوا أمام إيثار والآخرين. تكلم البارون ويل أولاً، نبرته هادئة وابتسامته لطيفة.
"أرحب بالشمس العاشر في بارونية ويل."
"يشرفني ذلك، أيها البارون ويل"، رد إيثار بهدوء.
أومأ البارون ويل قبل أن يحول انتباهه إلى المرأة بجانبه. "هذه زوجتي، في"، قال وهو يقدمها. رغم أن البارون ويل نفسه لم ينحن، إلا أن السيدة في أمالت رأسها قليلاً في تحية، معترفة بمكانة إيثار. ثم التفت البارون ويل إلى الفتاة الصغيرة على يمينه، عيناه الحمراوان تخففان بينما استقرت عليهما.
"وهذه ابنتي، رايتشل."
عند ذكر اسمها، أمسكت رايتشل بجانبي ثوبها ورفعته قليلاً وهي تنحني. انحنت ركبتها إلى الأمام بحركة رشيقة ممارسة.
"يسرني لقاء كل منكما، السيدة في والآنسة رايتشل"، قال إيثار بأدب، نبرته لطيفة.
رغم الابتسامات الدافئة التي ترتديها عائلة ويل، ظل تعبير إيثار محايداً، خالياً من أي ابتسامة مرئية. تحولت عيناه الأرجوانيتان نحو رايتشل للحظة، التي كانت بوضوح أقصر شخص حاضر. كان كل شخص آخر في القاعة يبلغ طوله خمسة أقدام وإحدى عشرة بوصة على الأقل. بحلول الآن، كان الخادمات وكبار الخدم قد تفرقوا بهدوء، تاركين العائلة والضيوف وحدهم.
'هل يمكن لفتاة صغيرة جميلة كهذه أن تُدعى أخت فينش حقاً؟' فكر إيثار في نفسه، ونظره توقف للحظة أطول مما كان ينوي. 'كيف يمكن لذلك القوبلين أن يكون الأخ الأكبر لمثل هذه الفتاة اللطيفة؟'
عندما أدرك أن نظره قد توقف لفترة طويلة، صرف إيثار عينيه بسرعة. لم تكن لديه رغبة في أن يُساء فهمه أو يُوصف بشيء مثل مولع بالأطفال. إشاعة غير معروفة كانت تنتشر بالفعل عنه، وآخر ما يريده هو إضافة وقود إليها لمجرد أنه نظر إلى طفلة لأكثر من لحظة عابرة.
كانت رايتشل تمتلك شعراً أزرق منسدلاً وعينين زرقاوين متطابقتين تتلألآن كالجواهر المصقولة. كلتا السمتين تتناسبان تماماً مع الثوب الأزرق الذي ترتديه، معززتين جمالها وسحرها الطفولي إلى درجة شبه مذهلة. بالوقوف مقابلها، بدا فينش في غير مكانه تماماً بالمقارنة. في عقل إيثار، إما رايتشل أو فينش كانا بالتبني.
اشتبه إيثار بشدة أن فينش هو المتبنى.
ففي النهاية، كان كل من البارون ويل والسيدة في يمتلكان بنيات محافظة ومظاهر أنيقة، بينما كان فينش... حسناً، سميناً. كان التناقض مستحيلاً تجاهله. لو كان فينش يعرف بالضبط ما يجري في عقل إيثار في تلك اللحظة، لكان تقيأ دماً في الحال من شدة الخيانة.
ملاحظة المؤلف: عام جديد سعيد للجميع! أردت فقط أن أقول أنني ممتن حقاً لكل الحب والدعم والتعليقات والمراجعات وكلمات التشجيع التي تلقيتها خلال عام 2025.
لقد دفعوني لأصبح المؤلف الذي أنا عليه اليوم. ليس لدي حقاً ما أقوله، فقط سعيد بوجودكم معي هنا. وهذا العام، دعونا نكتب ونقرأ المزيد من القمم.
مع حبي، مؤلفكم الجشع الوقح المفضل، لوردتي.
لا تنسوا التذاكر الذهبية، أحتاجها.