الفصل 465: العملاء الكرماء
ظهر إيثار وفينش ويليام داخل قاعة العمليات اللوجستية والمهام. وحالما تجسدوا، اصطدمت بهم موجة من الثرثرة والمحادثات المتداخلة والضجيج المحيط من كل اتجاه. دون أن يفوته إيقاع، تقدم إيثار بهدوء نحو الموظف الذي كلفهم بمهمتهم. وكالعادة، كان الرجل جالساً بوضعية مسترخية شبه غير محترمة، وساقاه متوازنتان بتكاسل فوق مكتبه وكأن القاعة الصاخبة من حوله غير موجودة.
تحولت عينا الموظف السوداوان الحادتان نحو إيثار وويليام وفينش عندما لاحظ اقترابهم. ارتسمت ابتسامة خفيفة عارفة على زاوية شفتيه.
"يبدو أن فريقكم يحب استخدام كل دقيقة ويوم مخصص للمهمة." تكلم الموظف بتكاسل. "حسناً، لستم أول من يفعل ذلك."
وبينما أنهى كلامه، نزل برجليه من على الطاولة وجلس منتصباً، وتغيرت هيئته بسلاسة من الإهمال إلى المهنية. دون أن يمنحهم فرصة للرد، أو ربما لأنه لم يهتم بما يكفي للانتظار، وضع يده على سطح مكتبه وبدأ العمل فوراً. لم يمانع إيثار والآخرون في ذلك أدنى مانع. في الحقيقة، لم تكن لدى أي منهم نية للرد على أي حال.
"انظروا إلى ذلك." تمتم الموظف، وأصابعه تتحرك بسرعة بينما تتلاشى المعلومات على سطح المكتب. "مكافأتكم من النقاط تضاعفت مجدداً. من تسعة آلاف نقطة إلى عشرين ألفاً. يبدو أنكم تقابلون عملاء كرماء جداً مؤخراً."
تحدث دون أن يرفع نظره ليراهم، وكان تركيزه منصباً بالكامل على البيانات أمامه.
"يبدو أن العملاء أكثر كرماً مما تمنحهم أكاديمية النجم الفضل فيه." رد فينش من الجانب، وابتسامة هادئة على وجهه.
بقي إيثار وويليام صامتين. لم يكن هناك، حرفياً، أي شيء آخر ليقولاه. تقدم إيثار وسلم درجية تصريح المهمة. وحالما استُلمت وعولجت، حُولت مكافأة العشرين ألف نقطة إليه مباشرة. لم يكلف إيثار نفسه عناء الانتظار حتى يعود إلى غرفته، وبدون تردد، حول خمسة آلاف نقطة لكل من فينش وويليام، واحتفظ بعشرة آلاف نقطة لنفسه.
---
الاسم: إيثار وارغريف
الرتبة: المرتبة الأولى
رصيد النقاط: 40,700
---
حدق إيثار في رصيد نقاطه للحظات قبل أن يومئ بارتياح هادئ. شخصياً، لم يمتلك قط هذا المبلغ من النقاط من قبل. ومع ذلك، لم يكن لديه أي وهم بأنه سيدوم طويلاً. لقد علمته التجسيدة أنه حالما يعود إلى مبنى مرافق التدريب، ستتبخر تلك النقاط بمعدل ينذر بالخطر، تاركة إياه مفلساً مجدداً.
أطلق زفيراً بطيئاً وهو يخرج من المبنى، ويتبعه فينش وويليام عن كثب. ورغم أن أياً منهم لم يتكلم، إلا أنهم جميعاً كانوا يعرفون بالضبط ما يخططون لفعل بنقاطهم المكتسبة حديثاً.
وفجأة، وضع فينش يداً على كتفي ويليام وإيثار. وفي لمحة من الفضاء المشوه، التوى العالم من حولهم وانهار إلى الداخل، وفي اللحظة التالية، تلاشوا بينما فعّل فينش خاتم نقله.
ظهر مجدداً داخل غرفة نوم ويليام. ودون أن يفوت إيقاعاً، قفز فينش على سرير ويليام، متمدّداً عليه وكأنه منهك تماماً. وفي نفس اللحظة تقريباً، ظهر ليور في وميض ضوئي إلى جانب فينش، متخذاً شكلاً بشرياً فوراً. وبدون تردد، اندفع نحو النافذة، محدقاً إلى الخارج بفضول لا يقيد، متشوقاً ليرى كيف تبدو أكاديمية النجم من الأعلى.
"لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة حضرنا فيها فصلاً." قال ويليام بهدوء وهو يطلق زفيراً هادئاً ويجلس على كرسي قريب. "أكثر من أسبوعين الآن."
لقد مضى بالفعل أكثر من أسبوعين منذ آخر مرة حضروا فيها فصولاً. استمرت مهمتهم الأولى وحدها أسبوعاً كاملاً. بعد ذلك، استراحوا ليوم واحد قبل أن يقبلوا مهمة ثانية استمرت عشرة أيام. إجمالاً، قضوا ثمانية عشر يوماً بعيداً عن الفصول.
لم تكن أكاديمية النجم تهتم بشكل خاص بهذا، طالما أن الطلاب مسجلون رسمياً في مهمة. لكن ذلك لا يعني أن الفصول توقفت فقط لأن بعض الطلاب غائبون.
استمرت الفصول كالمعتاد، بحضور أحدهم أو بدونه. استمرت مادة التحكم بالأسترا. واستمرت فصول القتال دون توقف. وتقدمت فصول النظرية تماماً كما هو مقرر. الشيء الوحيد الذي كانت أكاديمية النجم تهتم به حقاً هو النتائج. في يوم الامتحان، كان من المتوقع أن ينجح الطلاب، بغض النظر عن كيفية اختيارهم لقضاء وقتهم قبله.
"هل يهم ذلك حقاً؟" علق فينش بتكاسل من الجانب، ونبرته مسترخية. "مع صعوبة المهام التي قمنا بها، زادت كفاءتنا القتالية وخبرتنا بشكل كبير. حتى تحكمي بالأسترا قفز إلى السماء بسبب العدد الهائل من المعارك." تحرك قليلاً على السرير قبل أن يواصل، وصوته مفكر رغم هيئته المسترخية. "كما يقولون، ما عليك سوى القتال ومواجهة الموت بضع مرات. بعد ذلك، يتصاعد تقدمك بسرعة لا يمكن للتدريب العادي محاكاتها أبداً."
أومأ ويليام موافقاً. ورغم أنه لم يتحدث عن ذلك علناً، إلا أنه كان يشعر بالتغيرات في داخله. بعد مهمتين فقط، تحسن في كل النواحي تقريباً. لم يكن ساذجاً بما يكفي ليصدق أن كل طالب سيتقدم بنفس الوتيرة. فالسبب وراء تقدمه هو وفينش وإيثار بسرعة هو طبيعة المهام التي قبلوها.
تطلبت مهمتهم الأولى منهم القتال باستمرار لساعات دون راحة. لقد تحدت تحكمهم بالأسترا، وإتقانهم للأسلحة، وقدرتهم على التحمل، وخبرتهم القتالية، وكفاءتهم القتالية، تقريباً كل جانب أساسي من القتال. طلبت المهمة الثانية أكثر من ذلك، حيث أُرسل قتلة بعدهم، مما أجبرهم على خوض اشتباكات عالية المخاطر باستمرار.
كانت المهام التي اختاروها مختلفة جوهرياً عن تلك التي قبلها العديد من الطلاب الآخرين. لا مجال للمقارنة. بالطبع، لعب الموهبة أيضاً دوراً في نموهم السريع.
ومع ذلك، كان ويليام يعلم أنه وفينش وإيثار ليسوا الوحيدين الذين يخوضون مهام خطيرة. فالثلاثون الأوائل، أو حتى الخمسون الأوائل من طلاب صفهم يفعلون الشيء نفسه. من خلال خوض مهام متزايدة الصعوبة، كانوا يعززون تقدمهم بسرعة، تاركين وراءهم أولئك الذين فضلوا اللعب بأمان باختيار مهام أسهل.
مع هذا المستوى من النمو، كان من الطبيعي أن يقلل العديد من الطلاب من الوقت الذي يقضونه في حضور الفصول. ومع ذلك، كانوا لا يزالون يحضرون بعضها. ففي النهاية، مدرستهم هي جين، شخص هائل القوة، قادر على تقديم دروس لا يمكن حتى لساحة المعركة تقديمها. حتى المدربة ميليسا كانت تعتقد أن التلاعب بالأسترا بالكاد يمكن تعلمه في ساحة المعركة دون الموت.
داخل أكاديمية النجم، لم ينفق الطلاب نقاطهم فقط في مبنى مرافق التدريب أو على عناصر متنوعة. بل أنفق العديد منهم أيضاً نقاطاً لشراء تقنيات. كان الجميع يدرك مدى صعوبة ابتكار تقنية واحدة، ناهيك عن تقنيات متعددة. ليس الجميع من آل وارغريف، المباركين بمعايير وتوقعات عبثية.
بالنسبة لأولئك الذين لا تستطيع عائلاتهم تحمل تكاليف التقنيات، أو الذين لا يستطيعون العثور على تقنية مناسبة لقدراتهم، قدمت أكاديمية النجم بديلاً. طالما أن الطالب يستطيع تحمل التكلفة، يمكنه شراء التقنيات مباشرة. ففي النهاية، أي شيء يزيد من القوة القتالية يستحق الثمن.