الفصل 509: علاقة غامضة
صمت إيثار لحظة قبل أن يتكلم، متعمدًا تخطي الثرثرة غير الضرورية كالتحيات والمجاملات، وذهب مباشرة إلى صلب الموضوع، مفضلًا الكفاءة على اللياقة: "أود مقابلة المديرة،" قال بنبرة جامدة ووجه خالٍ من التعبير، وصوته خالٍ من التردد أو التجميل، وكأنه يذكر حقيقة عادية بدلاً من طلب يعتبره معظمهم خارج النطاق المسموح.
________________________________________
رفعت المدربة جين حاجبًا، إذ كان إيثار قد استثار أخيرًا رد فعل مرئيًا منها، تحول طفيف لكن ملحوظ في هدوءها المعتاد. "لماذا؟ المديرة ليست شخصًا يمكنك مقابلته بمجرد رغبتك،" سألت وهي لا تزال جالسة، وكلماتها صحيحة بالفعل، فسيندراليس ليست ممن يمكن لأي شخص مقابلتها فقط لأنه يتمنى ذلك، ولا يمكن طلب وقتها بهذه السهولة.
فحتى بين كائنات رتبة نجم التاج، ما زالت هناك مستويات مختلفة من القوة والنفوذ، ففي النهاية، لا يمكن أن يكونوا جميعًا متساوين في القوة أو السلطة. وشخص مثل سيندراليس، الذي تجاوز حد العمر الألفي الذي يقيد معظم الآخرين، هو بالتأكيد أحد أقوى الكائنات في الإمبراطورية، وشخصية وجودها وحده يفرض الاحترام والخوف في آن واحد.
لو لم تكن بتلك القوة، لما كان لديها كائنات أخرى من رتبة نجم التاج تحت إمرتها، يعملون كمدربين لمجموعة من الأطفال المدللين الذين بالكاد يفهمون الحجم الحقيقي للعالم الذي يعيشون فيه، ناهيك عن التسلسل الهرمي المرعب الذي يحكمه من الظل.
عند سماع كلمات المدربة جين، رد إيثار فورًا دون تردد: "المهام في قاعة العمليات اللوجستية والمهام ضعيفة ومنخفضة جدًا بالنسبة لي لأخوضها، أحتاج إلى إذن للوصول إلى مهام أعلى، وسمعت أن المديرة فقط من يمكنها منح طلبي،" قال إيثار بوضوح وبساطة، وصوته ثابت ومباشر، إذ لم يكن لديه سبب لإخفاء الغرض من وراء رغبته في مقابلة سيندراليس، ولا رأى أي فائدة في تمويه الحقيقة.
ظلت المدربة جين بلا تعبير للحظة، لكن خلف هدوءها الظاهري، أدركت الحقيقة وراء كلمات إيثار. فمن إنجازاته وحدها، فهمت أيضًا مأزق إيثار الحالي وكيف أن المهام المتاحة كانت بالفعل دون قدراته، لا تقدم له تحديًا ولا نموًا ذا معنى.
"من أعطاك هذه المعلومة؟" سألت، وعيناها الورديتان لا تزالان مثبتتان على إيثار بتمعن هادئ.
"لا يهم،" قال إيثار بهدوء، ففي النهاية، لم يكن يعرف هل ما فعله الموظف كان مخالفًا للقواعد أم لا، ولا يمكنه بالضبط أن يلقي بالرجل تحت العجلة من أجل نموه الشخصي.
صمتت المدربة جين لثانية وجيزة، ثم أومأت وكأنها لا تكلف نفسها عناء المزيد من الاستفسار: "لا بأس إذن، لكن يمكنني فقط توصيلك إلى نائب المدير بيريون، ورغم أنني أستطيع التحدث مباشرة مع المديرة، إلا أن هناك تسلسلًا قياديًا يجب اتباعه هنا،" ردت بنبرة جامدة وتعبير خالٍ، وكلماتها لا دافئة ولا عدائية، وكأن كيانها كله يصرخ باللامبالاة الهادئة.
"لا تقلقي، لن تحتاجي لشرح الموقف مرة أخرى لنائب المدير، سأشرحه له،" أضافت المدربة جين بحسم، واضحة في عدم رغبتها في إطالة الأمر أكثر من اللازم.
"شكرًا لك على مساعدتك، أيتها المدربة جين،" قال إيثار، وصوته محترم وصادق وهو يشكرها.
أومأت المدربة جين، ثم تكلمت: "سأعود في غضون بضع دقائق، انتظرني،" قالت، لكن قبل أن يتمكن إيثار من الرد أو سؤال أي شيء آخر، اختفت من حيث كانت جالسة بسرعة حركة لم يستطع إيثار إدراكها أو الإحساس بها، وكأنها لم تكن موجودة في ذلك المكان من الأساس.
تنهد إيثار، وتجهت عيناه نحو طاولة المدربة جين، لكن لم يكن هناك أي شيء مهم عليها. 'أتساءل لماذا لديها كرسي واحد فقط في مكتبها، هل تكره الزوار إلى هذا الحد؟' فكر إيثار في نفسه.
عادةً في أي مكتب، يكون لدى الناس دائمًا مقعدان أو ثلاثة مخصصة للضيوف، كبادرة صغيرة من المجاملة تهدف إلى جعل الآخرين مرتاحين، لكن المدربة جين لم يكن لديها أي من ذلك، فقط مقعدها الخاص، وكأنها لا تريد لأي شخص أن يجلس في مكتبها على الإطلاق، وكأنها تتوقع من الجميع المغادرة فور انتهائها من أي عمل أتوا من أجله.
تنهد إيثار مجددًا، لم يكن يعرف كم من الوقت ستستغرقه المدربة جين، ورغم أنه يملك القدرة على التحمل والوقوف لساعات دون تعب، إلا أن ذلك لا يعني أنه سيكون سعيدًا بفعل ذلك. وبهذا الفكر، استلقى في الهواء وطفا على ظهره، معلقًا نفسه في الفضاء وهو يحدق في السقف بصمت منتظرًا، والغرفة الهادئة تضخم صوت أنفاسه الخافت.
مضت حوالي ثلاثون دقيقة، بطيئة وخالية من الأحداث، ثم في اللحظة التالية عادت المدربة جين وكأنها لم تغادر أبدًا، وجسدها يناسب مقعدها تمامًا وهي تظهر جالسة بالفعل، وكأن الواقع نفسه قبل وجودها دون سؤال. عند ملاحظة عودتها، توقف إيثار عن الطفو وهبط على قدميه بسلاسة.
'أتساءل ما الذي أبقاها كل هذا الوقت،' فكر إيثار في نفسه وهو يحدق في المدربة جين، لكنه لم يسأل، فليس من شأنه بالضبط معرفة ما الذي أبقاها بعيدة كل هذه المدة. وفي ما يهمه، قد يكون شيئًا مهمًا، أو قد لا يكون شيئًا على الإطلاق.
لكن خيال إيثار الجامح لم يستطع إلا أن ينتج أفكارًا غريبة وغير ضرورية عن علاقة غامضة بين المدربة جين ونائب المدير بيريون. وما إن تسلل الفكر إلى ذهنه، حتى تخلص منه فورًا باشمئزاز معتدل.
'لا تقل لي إنني أعاني من نوبة هرمونات المراهقة،' تمتم في نفسه، ففي النهاية، طوال الذكريات التي تلقاها من إيثار الأصلي لحظة انتقاله الروحي إلى كرايمورا، كان إيثار الأصلي عذراء، وهو ما يختلف عن معظم النبلاء، إذ غالبًا ما كان أولئك يقضون أوقاتهم في النوم مع من يشاؤون دون قيد أو خجل.
'أفكاري تتشتت مجددًا،' تمتم داخليًا وهو يعيد تركيزه المطلق.
"ماذا قال نائب المدير بيريون؟" سأل، وصوته يكسر الصمت داخل المكتب، ثابت ورزين.
"قال إنه سيلتقيك ويأخذك إلى المديرة،" قالت المدربة جين دون أن تفوت لحظة، وقبل أن يتمكن إيثار من الرد، لوحت بيدها وانفتحت بوابة مزقت المكان بتشوه ناعم. "هذه البوابة تؤدي إلى نائب المدير، اعبرها وستلتقي به،" قالت، ونظرتها الوردية تنتقل من البوابة إلى إيثار وكأنها تحثه على التحرك بالفعل.
"شكرًا لك، أيتها المدربة جين،" قال وهو يشكرها مجددًا.
"لا شيء،" تكلمت، وعيناها تبتعدان عن إيثار وتتجهان نحو البوابة مجددًا.
عندما استوعب الإشارة الخفية، مشى إيثار للأمام واجتاز البوابة دون أن يلقي نظرة خلفه على المدربة جين، واختفى جسده في تشوه المكان.
وبينما انغلقت البوابة، تنهدت المدربة جين وكأنها تحملت تعب يوم كامل بمجرد التعامل مع طالب واحد. وردد طرق آخر صدى في مكتبها، حاد ومتعمد، لكنها لم تفاجأ على الإطلاق، إذ كانت قد أحست بالحضور القادم قبل وقت طويل من وصول الصوت.
"ادخل،" قالت بنبرة جامدة.